世界最強の自爆魔道士は、今日も報われない ―幸せになると爆発します―

ep012「悪党の切り札は、自分の墓穴を掘る道具だったらしい」

「次に魔物が出たとき、誰が里を守るのか」

　ゆうべのドレクの台詞は、脅しなんかじゃなかった。予告だ。今日、狙って、魔物が出る。

　分かっている。分かっているのに、目の端の数字は三割に張り付いたまま、下りてくれない。

　危機の予感と充実度が反比例しない体。欠陥品にも程がある。

　その朝、斜面を上がってくる影がひとつあった。扁桃の樹の下で、ネルが手籠を土に置き、深く頭を下げる。

「……お願いします。父を、助けてください」

　英雄なんか当てにしないと言い切った娘の、つむじが見えていた。

「あたし、払えるものが何もない。実も、油も、樹も、全部あいつらの札がついてる」

　声が、そこで一度切れる。

「それでも、お願いします」

　拝まれるのには、もう慣れた。頼まれるのには、まだ慣れない。

「頭を上げてくれ。受ける」

　顔が上がるまでに、扁桃の葉が二枚落ちた。

「ただし条件がひとつ。今日、まっすぐあの搾油場へ乗り込むのはなしだ」

「……どうして」

「柵を壊して連れ出したら、俺はただの借金泥棒だろ。借りは里じゅうに回って、明日から報復されるのはあんたたちの方だ」

　拳で勝てる相手ではある。だが、あの男は里の権力そのものだ。殴って勝っても、勝ちにならない。

「だから、あいつ自身に動いてもらう」

　枝の上で、白猫が尻尾の先を揺らした。

「待ちの一手ねえ。あなた、待つのは下手でしょう」

「今日は待つ。向こうから来る日だからな」

　ひねった蛇口には、必ず指の跡が残る。

　そして昼過ぎ、里外れの方角から、悲鳴が上がった。

　斜面を駆け下りる。旧い搾油場の柵が、内側から折れていた。隙間からいつも流れてきた、核を割る乾いた音が止まっている。

　崩れかけた石壁の中を、痩せた背中がいくつも逃げ惑っていた。

　その真ん中に、熊型。

　はじめに果樹園へ降りてきた個体より、肩ひとつぶん大きい。前脚が石臼を跳ね飛ばし、臼が壁に当たって砕けた。

「柵の外へ！ 立てない奴はそこにいろ、俺が運ぶ！」

　里人のひとりが、詰所の方角を指したまま動けずにいる。

「さっき走ったんだ。詰所には人がいた。いたのに、誰も出てこない」

　……なるほど。英雄がいるなら、守り手はいらないだろう、か。

　守る者が、守らないことで里を締めにかかっている。背中を、薄ら寒いものが降りていった。

　考えるのは後だ。

　地面を蹴った。振り下ろされる前脚の内側へ体を入れ、空いた掌を顎へ打ち上げる。

　ごう、と音がして、巨体が浮いた。

　石壁を壊さない角度。逃げ遅れた背中のいない方向。位置取りだけは、この十日でだいぶ上手くなった。

　落ちてきたところへ踏み込み、太い首を掴む。掴んだまま、片腕で作業台の陰の男を抱え上げた。

　柵越しに一度だけ見た、あの痩せた背中だった。爪の割れた指が、俺の袖を弱く握る。

「娘さんは上だ。無事だよ」

　破れ目まで運んで、外の草地へ下ろす。二人目、三人目。

「ミツルさん。首輪が――」

「後で聞く！」

　肩の上で、白猫が鼻を鳴らした。

「ねえミツル。妙ねえ。都合よく出るのに、今日は都合よく守り手が来ないわ」

　怖いも、腹立たしいも、この体は一切勘定に入れてくれない。数字は三割のまま、指一本ぶんも動かなかった。

　最後のひとりを柵の外へ出したところで、斜面の上を見上げる。

　ネルが父の肩を掴んで、無事を確かめていた。確かめ終えた顔が、こっちを向く。

　泣いていた。

　その背後で、誰かが声を上げた。

「魔道士様だ！」

「《カタストロフ》様が、また来てくださった！」

　歓声が、そのまま数字になって流れ込んでくる。三割が坂を転げ登りはじめた。

　まずい。まずいが、まだ間に合う。

　そう思った矢先だった。

「なんで……」

　ネルの声は、歓声の隙間を縫って、はっきり届いた。

「なんで、あなたばっかり」

　頬を伝ったものが、顎から落ちる。泣き方を先に忘れさせられた娘の、初めての泣き方だった。

「あたしたちのために、そこまで爆ぜて――」

　語尾が、途切れた。

　その先は聞かない。聞いてはいけない。

　充実度98％。

（頼むから今それを上げてくれるな。まだ人の親父さんを抱えてるんだぞ）

（命がけの真っ最中に98％。俺の体、空気の読めなさだけは世界最強か）

　視界の端が白く滲みはじめる。

　足元は瓦礫。左右に里人。背中に搾油小屋。ここで満ちたら、助けた連中ごと吹き飛ぶ。

　しかも掴んでいる熊型が、また前脚を石に立てた。

　走れる道が、ない。

（――数秒でいい。数字を、こらえろ）

（思い出せ。前世の後夜祭、フォークダンスの輪。相手の列が、ひとり余った）

（余ったのは俺だ。二年連続で）

　98％が、93％まで落ちた。

「効くのがいちばん腹立つ！」

「傷は深いほうが役に立つわねえ」

「実況やめろ！」

　熊型の首を掴み直し、地面から引き剥がす。

　柵を越え、斜面を駆け上がった。果樹の列が途切れて、石だらけの荒れ地に出る。

　背中では歓声がまだ膨らんでいる。押し戻したはずの数字が、走るぶんだけ坂を登り直してきた。

　人影なし。樹なし。里は遠い。

　位置、よし。

　いつもの一言が喉まで来て、そこで噛み殺した。

（――取っておく。この台詞は、明日、あの男の前で使う）

　数字が、てっぺんを叩く。

　閃光。轟音。降ってくる灰。

　0％。

　黒焦げの熊型が、行儀よく伸びていた。無傷なのは、相変わらず俺だけである。

　斜面の下で、里が沸いた。

「魔道士様が、また魔物を消し飛ばしたぞ！」

「あれが日課の修練というやつだ」

　修練で丘がひとつ禿げる男が、どこの世界にいる。

　――だが、沸いていない里人が、何人かいた。

　柵の前に立ったまま、こちらを見ていない。見ているのは、詰所のある方角だ。

「……なあ。なんで今日は、守り手が来なかったんだ」

　誰も答えなかった。

　その一言だけが、灰より重く里に落ちた。

　リゼットが荒れ地を横切って、黒焦げの残骸のかたわらに屈み込む。焼けた首から外れた輪を、指の腹でなぞった。

「ミツルさん。この刻印、前の個体と同じ手のものです」

「同じ奴が焼いた、ってことか」

「線の癖は筆跡と同じです。真似られません」

　それから、留め金を持ち上げる。

「この鎖、つい先ほど締め直されています」

　近くで世話をする者が要る、とリゼットは昨日言った。今日は、もっと近い。

　首を掴んだとき、雑木の陰で何かが動いた。鉤棒を抱えた背中が、振り返りもせず後ずさって、藪の奥へ消えた。

　顔も名も分からない。だが、いた。

「もうひとつ」

　リゼットが、折れた下生えの筋を指でたどる。破れた柵から、斜面をひとつ越えた先へ。

「この魔物が来た方角――自警団の、詰所の側から」

　指の跡は、残った。

　ゆうべまでは、ただの状況証拠だった。使役の刻印。桁の合わない守り賃。集荷の前日という符合。そこへ今日、あの男自身の一手が乗った。

　もっとも、突きつける相手はこの場にいない。手を汚さず蛇口だけひねって、詰所でくつろいでいる。いま乗り込んでも、笑って白を切られて終わりだ。

　現に、助け出した里人たちは、灰が落ち着くころには柵の中へ戻っていった。戻らなければ、借りが増えるからだ。

　ネルの父も、その列にいた。ネルが袖を掴んで、掴んだまま、離した。

　助け出したのに、縛りはひとつも解けていない。

　斜面を下りると、また油の瓶を押しつけられた。相変わらず扁桃である。

「路銀にはならんのだよなあ」

　数字が、じわりと10％。

「里を守る金で魔物を飼って、その魔物で里を締めて、締めた証拠を自分から差し出す、か」

　灰の匂いの残る掌を、見下ろした。

「……悪党の切り札ってのは、たいてい自分の墓穴を掘る道具でできてるらしい」

　白猫が、詰所の方角へ尻尾を向けた。

「明日は集荷。里じゅうが、あの広場に集まるわ。――蛇口をひねるには、ちょうどいい舞台じゃない？」