『魔法学院で常に１位を目指していたライバルが、なぜか俺のお弁当を毎日作るようになりました』

第3話：公爵令嬢、初めて台所に立つ（セシリア視点）

見つけてくださってありがとうございます。今日も大好きな読者の皆様に、おいしくて心温まるお話を届けたくて言葉を紡ぎました。この物語が、皆様のお腹と心を少しでも満たせますように。それでは本編をどうぞ。

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わたくし、セシリア・フォン・アストレアは、生まれて十七年、包丁を握ったことがありません。

だって必要がなかったのですもの。

食事とは、食卓に運ばれてくるもの。

それがアストレア公爵家の常識でした。

ですから、月明かりの差し込む第三実習調理室で、わたくしは巨大な銀色のまな板を前に、腕を組んで立ち尽くしていたのです。

「まず、材料は……卵、バター、牛乳、砂糖、塩」

手元には、お抱えシェフのロベールから届いたばかりの返信があります。

昼休みのうちに、魔導鳩で頼んでおいたのです。

わたくしは丁寧に封を切り、レシピの一行目を読みました。

『塩、適量』

「適量とは、何グラムですの！？」

レシピの末尾には、流れるような筆跡の追伸まで添えてありました。

『お嬢様、レシピは地図にすぎません。実際に歩くのは、お嬢様ご自身の足でございます』

「詩的な言い回しは要りませんの、ロベール！

欲しいのは数値ですわ！」

思わず叫んだ声が、無人の調理室に反響しました。

適量。

適当。

加減。

なんて曖昧で、非科学的な単語でしょう。

魔導学の世界では、あらゆる現象は数式で記述できます。

ならば料理だって、数式で解けるはずですわ！

わたくしは指先に淡い魔力を灯し、卵に近づけました。

「熱量観測術式、起動」

卵の内部温度が、宙に浮かぶ数字となって現れます。

六十八度。

七十二度。

理論上、この温度が最高のとろとろ加減。

「完璧ですわ。

あとは火のマナを一定に保つだけ」

——結果を、正直に申し上げます。

卵は三つ、爆発しました。

魔力が強すぎたのです。

殻の内側で水分が急激に膨張し、ぱんっ、という小気味よい音とともに、わたくしの頬に黄身がべったりと飛びました。

一位を目指す公爵令嬢の顔に、黄身。

屈辱です。

「……いいえ、まだ始まったばかりですわ」

わたくしは制服の袖をまくり、ハンカチで頬を拭いました。

失敗は、データです。

データがあれば修正できる。

魔力の出力を三割落とし、加熱の時間を秒単位で刻み、塩は一粒ずつ、魔力の秤で量りました。

お米も、そう簡単にはいきませんでした。

聖樹米は粒がとても繊細で、火が強ければ芯が残り、弱ければ粘りが出すぎてしまいます。

二度炊いて、二度とも失敗。

三度目は蒸気の流れを風の魔法で整え、ようやく粒が立ちました。

その途中、はねた火花がエプロンの端に燃え移り、慌てて自分の袖ごと凍らせるという騒ぎもありました。

髪の先が少しだけ焦げたのは、内緒です。

夜が更けるにつれて、調理台は戦場の跡地のようになっていきました。

焦げたバター。

ひび割れた卵焼き。

固まりすぎたプリンの残骸。

失敗作は、残さず食べました。

捨てるのはアストレア家の家訓に反しますもの。

……焦げたバターの味は、二度と思い出したくありませんけれど。

けれど不思議なことに、わたくしは少しも退屈しませんでした。

魔法陣の研究と同じ。

いいえ、それ以上に、指先の感覚ひとつで結果が変わる繊細さに、胸が高鳴っていたのです。

デザートは、瞬間凍結の応用で挑みました。

苺のソースを薄い層に流し、フラッシュ・フリーズで固め、その上にクリームを重ねる。

氷の魔法で、ソースの温度をぴたりと零度に止める。

何層も何層も。

凍らせすぎては硬くなり、足りなければ崩れる。

まるで魔力制御の実技試験のようでした。

「……ここで、熱量を、〇・二度だけ緩める」

一皿完成したとき、時計は午前三時を回っていました。

黄金色に巻かれた卵焼きと、赤と白が美しく層になったパフェ。

わたくしは銀のスプーンを手に取り、恐る恐る一口すくいました。

「……悪く、ありませんわ」

けれど、それだけでした。

卵焼きは形こそ整っていて、パフェは層の一本一本まで美しい。

おいしいことは、おいしいのです。

それなのに、口の中に広がるのは「正解」の味ばかりで、心がふわりと持ち上がるような感覚がありません。

あの日のお弁当ほどの感動はない。

舌が知っています。

あれとは何かが違うのだと。

数式に足りないものが、まだ何かあるのだと。

「そこの生徒。

こんな時間に、火気を扱っているのですか」

背後から響いた声に、わたくしの肩が跳ねました。

振り向くと、扉の前に、ランタンを提げた女性が立っています。

きつく結い上げた深い紫の髪。

鋭い眼鏡。

堅苦しいローブ。

ヴェラ教官でした。

学院一厳しいと恐れられる、魔導実技の担当教員です。

「あ、あの、これは違うのです！

研究目的で、許可は正式に……！」

「許可証は、午後十時までと記載されています」

「……申し訳ありません」

ヴェラ教官はランタンを置き、調理台をゆっくりと見渡しました。

爆発した卵の殻。

黒焦げの鍋。

そして完成したばかりの二皿。

眼鏡の奥の視線が、ほんの少しだけ、柔らかくなった気がしました。

「熱量観測に、魔力の秤。

方法は理論的です。

ですが、アストレア」

「はい」

「魔法は正確です。

しかし料理は、正確なだけでは足りません」

その言葉に、わたくしは息を呑みました。

「食べる人の顔を、想像なさい。

その人が何を好み、どんな時間に、どんな気持ちで食べるのかを。

そこにマナを乗せて初めて、料理は美食魔法になるのです」

——食べる人の顔。

思い浮かべたのは、あの男の顔でした。

空っぽの容器を前に、深く息を吐いたときの、無防備な表情。

そして、まっすぐにわたくしを見て言った、あの言葉。

『今まで食べたどんな高級料理よりも、これがうまかった』

あれは、シェフのロベールへの賛辞ではありません。

ロベールには、伝わりようがないのですもの。

屋敷の者たちは皆、わたくしの言葉に「仰る通りです、お嬢様」と頷くばかり。

学院でも、公爵家の名の前では、誰もが言葉を選びます。

本当のことを、本当の顔で言ってくれる人は、ほとんどいませんでした。

だから、あの一言が耳から離れないのです。

あの言葉を受け取ったのは、わたくしです。

なのにあの男は、翌朝になって「シェフに会わせてくれ」などと言い出して。

「……面白くありませんわ」

「何か、おっしゃいましたか」

「いいえ、何も！」

ヴェラ教官は小さく咳払いをして、眼鏡の位置を直しました。

「明日の決闘、審判は私が務めましょう。

今夜のことは不問にします。

ただし、片付けは自分で。

……それと、その卵焼きは、もう少し弱火で」

「は、はい！」

扉に手をかけたところで、教官はもう一度だけ振り返りました。

「魔法は嘘をつきません、アストレア。

込めた気持ちは、いずれ味に出ます。

……お休みなさい。

といっても、もう朝ですが」

教官が去ったあと、わたくしは一人で調理台を磨きました。

窓の外では、東の空が薄い桃色に染まり始めています。

徹夜など、生まれて初めてですわ。

わたくしは、あの男に勝ちたいのです。

魔力でも、序列でもなく、あの「うまい」という一言を、今度こそ、わたくし自身の料理で。

「……ライバルとして、ですわ。

ええ、それだけです」

誰も聞いていないのに、わたくしは小さな声で言い訳をして、火を入れ直したフライパンを握りしめました。

決闘までは、あと十時間ほど。

その間に、卵焼きをあと五回は練習できます。

ひと口食べた瞬間の、あの男の顔。

それを想像しながら、わたくしは扇のかわりに菜箸を構え、もう一度だけ、卵を割りました。

今度こそ、爆発させずに。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございました。今日のご飯のメニューは決まりましたか。もしこのお話でお腹が空いたら、ぜひ感想やおすすめの料理をコメントで教えてくださいね。それでは、また次の話でお会いしましょう。