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第4話：決闘のメニューは、緊張の味がした

大好きな読者の皆様、今日も大切な時間をこの物語に分けてくださり、心から感謝します。皆様の毎日に、ほんの少しの温もりをプラスできるような、そんなお話になりますように。心を込めてお届けします。

翌日の放課後。

第三実習調理室の扉には、ヴェラ教官の几帳面な字で『使用中・立入禁止』の札が下がっていた。

中に入ると、俺は思わず足を止めた。

調理台がぴかぴかに磨かれている。

鍋も包丁も、整列した兵隊のように並んでいる。

その奥で、セシリアが腕を組んで立っていた。

制服の袖は肘までまくられ、深紅の髪は、いつもの優雅な半結いではなく、動きやすい高い位置のポニーテールにまとめられている。

「遅いですわよ、レナード・ヴァンス。

逃げたのかと思いました」

「逃げるのも面倒だったからな」

「その理由で来る人がありますか！

決闘とは本来、闘志を燃やして臨むものですわ！」

「闘志を燃やすと、腹が減るだろ」

「……その理屈は、認めないこともありませんけれど」

彼女の目の下に、うっすらと濃い影があるのに、俺は気づいた。

化粧では隠しきれていない。

徹夜でもしたのだろうか。

「ルールを確認します」

調理台の端で、ヴェラ教官が眼鏡を押し上げた。

鋭い視線で、俺たち二人を順番に射抜く。

「制限時間は三十分。

各自一品。

審査は味と、マナの扱い。

敗者は勝者の命令をひとつ聞く。

異論は認めません。

では、始め」

教官の合図と同時に、セシリアは流れるような動きで卵を割った。

迷いがない。

銀色のボウルの中で、黄身がきれいに溶けていく。

俺はしばらくその手つきに見とれてから、はっとして自分の材料に目を向けた。

さて。

俺は包丁の握り方すら知らない。

ならば、得意分野で攻めるしかない。

「効率化、開始」

指を鳴らすと、調理台の上の人参、玉ねぎ、じゃがいも、肉の塊が一斉に宙へ浮かんだ。

十数本の包丁が魔力で操られ、空中でシャキシャキと踊る。

皮が剥かれ、刻まれ、大きな鍋の中へ落ちていく。

所要時間は約四秒。

そこへ水と調味料を全部入れ、鍋に圧力術式を刻む。

加熱と煮込みを、まとめて一気に済ませてしまう作戦だ。

「……貴方、それは料理ではなく、工場ですわ」

「合理的だろ」

「合理的ですけれど！」

セシリアは呆れたように首を振ったが、その手は止めなかった。

銀の小さな重箱を三つ並べ、その一つ一つに、黄金色の卵焼き、艶やかな米、そして薄い氷の層が美しい苺のパフェを丁寧に詰めていく。

魔力の炎が、細く、鋭く、一定の高さで揺れていた。

＊＊＊

三十分後。

ヴェラ教官が、二つの皿の前に座った。

「まず、ヴァンスから」

俺の鍋から取り分けられたスープは、なぜか、ほのかに光っていた。

「……ヴァンス。

貴方、何を入れたのです」

「野菜と肉と、あと水と塩と……魔力を少し」

「少し？」

教官は無言でひと口すすった。

眼鏡が、かすかに曇る。

「……栄養素の配分は、完璧です。

しかし、貴方の魔力が濃すぎて、味を感じる前に酔いそうになります。

これは料理ではなく、魔力の塊です」

「不合格か」

「不合格です」

即答だった。

俺は肩をすくめた。

セシリアの口元が、ほんの少しだけ緩んだのを、見逃さなかった。

「次、アストレア」

ヴェラ教官は自分の分の重箱を開け、卵焼きを小さく切って口に運んだ。

咀嚼するにつれて、厳しい表情がわずかに緩んでいく。

「……火加減は、完璧です。

ヴァンス、貴方も食べなさい。

審査員は私ですが、この料理は、貴方のために用意されたものですから」

セシリアが、重箱を俺の前にそっと置いた。

蓋を開けると、ふわりと湯気が立ちのぼる。

卵焼きは、断面が美しい層になっていた。

俺はフォークを手に取り、一口食べた。

——あれ。

最初に感じたのは、優しい甘みだった。

ふわふわで、舌の上でほどける。

それから、ほんのり温かいマナが、喉の奥へ静かに染み込んでいく。

あの日のお弁当と同じ。

いや、それ以上に繊細な火の制御だ。

けれど、何かが違った。

舌に触れた瞬間、不思議な景色が、ちらりと脳裏をかすめた。

夜更けの静かな調理室。

小さな炎の前で、真剣な顔をして卵を睨みつけている誰かの背中。

夜明けの薄い光が窓に差し込んでいる。

……これが、魔力の記憶とでもいうのだろうか。

一昨日の弁当は、完成された宝石のようだった。

この卵焼きは、もっと近い。

誰かが、一生懸命に手を動かした痕跡が、味の中に残っている。

「……なんだ、これ」

「な、何ですの。

まずいと言いたいのなら、はっきり」

「いや、違う。

あの弁当と、味が違う。

あれはもっと、整ってた。

これは……」

俺は考えながら、もう一口食べた。

米の粒が、一粒ずつ、まるで魔法陣の線みたいに整っている。

パフェの氷が、口の中でちょうどいい温度に溶ける。

「緊張してる味がする」

「……は？」

「必死に作った味だ。

焦げないように、失敗しないように、って。

手が、震えてるみたいな味がする」

セシリアの動きが、完全に止まった。

「き、緊張などしておりません！

わたくしが、貴方ごときの前で緊張など！」

「そうか？

でも、そういう味がする」

「味が！

勝手に！

喋らないでくださる！？」

ヴェラ教官が、小さく息を吐く。

「味覚同調（フレーバー・シンク）ですね。

魔力の適合性が極めて高い者同士だけに起きる現象です。

作り手の魔力の質と、込められた感情の揺れまでが、味として伝わる」

「感情まで……？」

「ええ。

稀な例です」

俺は、空になった重箱を前に、ゆっくりとセシリアの方を向いた。

「お前が作ったんだな、これ」

「あ、あの弁当は、シェフが……！

これは、わたくしが……！」

「分かってる。

徹夜、したんだろ。

目の下、クマがある」

「なっ……！」

「うまいよ、セシリア。

前のより、こっちのほうが、俺は好き。

……ありがとう」

言い終えてから、俺は自分が何を言ったのか、遅れて気づいた。

けれどその頃には、彼女の顔は、すでに耳まで真っ赤に染まっていた。

「勝者、アストレア。

理由は二つ。

火の制御が精密であること。

そして、食べる人を思って作られていること。

料理として最も大切なほうを、貴女は今日、初めて理解しました」

ヴェラ教官が事務的に、けれどどこか満足そうに告げた。

それが、遠い世界の出来事のように聞こえる。

セシリアは扇で口元を隠したまま、震える声で言った。

「め、命令は……明日、改めて……申し渡しますわ！

今日は、その……まだ、考えが整っておりませんの！」

彼女はそれだけ叫ぶと、後片付けもそこそこに調理室を飛び出していった。

＊＊＊

寮に戻ると、ブラムが待ち構えていた。

「どうだった！

決闘！

勝った！？」

「負けた」

「負けたのに、なんでそんな顔してるんだ、お前」

「そんな顔って、どんな顔だ」

「腹いっぱい食べた犬みたいな顔」

「犬……」

「……いや、待て。

お前、まさか、あのアストレアの手料理を食ったのか！？

食ったんだな！

何を食った！

味は！」

「うるさい。

寝る」

「せめて一口分けてくれ！」

＊＊＊

その夜。

寮の天井を見上げながら、俺は考えていた。

「稀な例」と教官は言った。

俺の魔力は、あらゆる属性に馴染む無色透明だ。

そのせいで、他人の魔力の癖が見えすぎるのかもしれない。

もしそうなら、彼女の料理だけが特別に「うまい」わけではなく、彼女の魔力が、俺の魔力にちょうどよく噛み合っているだけ、ということになる。

……それでも、あの卵焼きの甘さを思い出すたび、理屈では説明しきれない何かが、胸に残った。

それにしても、あの命令は、いったい何なのだろう。

決闘に負けたのに、不思議と、悔しさはひとかけらもなかった。

胸の奥がまだ、卵焼きの甘さと一緒に、ぽかぽかと温かかった。

最後までお読みいただき、心から感謝申し上げます。面白いと思っていただけましたら、評価やブックマークをいただけますと今後の励みになります。次回の更新もどうぞよろしくお願いいたします。