太陽を直視するな――北の山で巨人の遺骸を見つけた調査隊は、全員が自分の目を抉って土に還った

第七話 最後の供物

1枚目。

山の上に、朝日が昇っている。その光に顔を向けて、小さな子どもたちが並んでいた。

目を見開き、まっすぐ太陽を見ている。

子どもたちのうしろに、山と見分けのつかない背丈の大人たちが立っている。その足元に、青銅の壺。

壺の中に、目が沈んでいた。

背丈が伸びきってなお日を見上げていた一人の輪郭が、ほどけ、別の形に崩れていく。

その隣で、もう一人が、太陽に背を向け、自分の目を失った。

「隔てるもの越しなら、隠された姿が見える」

霧の向こうで、隊長の声がした。

2枚目。

大人たちが、死んだ仲間を土に埋めている。手足を大の字に広げ、顔を土に伏せて。

日の光が、その背中に当たっていた。光は背中で止まり、顔のほうへは回りこまない。

3枚目。

空から、灰色の虫が降ってくる。虫は川に落ち、群がり、川は干上がった。

ひび割れた河床に、干からびた大人たちが転がっていた。

4枚目。

巨人が一人、日に向かって立っている。両腕を広げて。

その日は、白くなかった。黒い霧に包まれた、触手の塊。

サングラス越しに見た、あれだった。

巨人の足元に、祭壇がある。途切れた口の両脇に壺が置かれ、その像の顔は、壇の中心を向いていた。

中心の窪みだけが、空いている。

日の影が、壇の上を撫でていった。

石の並びがずれる。壺の像の顔が、ゆっくりと外へ向き直る。

外を向いた顔を見て、なぜか、肩の力が抜けた。

霧が薄れていく。残ったのは、頭上の巨人の遺骸だけだった。

「天の化け物はまだ死んでいない。最後の供物で落とす」

　　　　＊

膝の下で、骨が軋んだ。

霧の中で見た黒い塊が、まだ目の裏に貼りついている。あれが、空にある。

毎朝、あれが昇ってくる。

「隊長。俺は、何をすればいいんですか」

隊長が、俺を見下ろした。

「お前だ」

「……え」

「最後の供物は、お前だ。崇」

「待ってください。供物って、俺は――隊長、俺は人間で」

「鵜飼さん」

後頭部に、重いものが当たった。

地面が傾いて、頬に骨が触れた。

　　　　＊

……声がする。

「特製のコンタクトを外したか」

隊長の声。近い。

「ああ、今な。あの化け物の本当の姿を見るのに、ずっと入れっぱなしだった。目が焼けそうだ」

鵜飼さんの声。

「よく、耐えてくれました。あれを四六時中、すぐ横で見ながら」

「あんたこそだ。隊を率いながら、ずっとだろう」

「……準備を急ぎましょう。縛るのは、繋ぎ終えてからでいい。私が中を繋ぎます」

石を引きずる音がした。重い物を、少しずつ、壇の上で動かしている。

「起きる気配は」

「ない。……頭、強く入れすぎたか」

「息があれば、それで足ります」

「若い連中は、何も知らずに死んだ」

「英雄だ」

隊長の声は、短かった。

「あの3人のことで、あんたが止めてりゃ、とは言わん。俺も、止められなかった」

「分かっています」

俺は目を開けなかった。

化け物。本当の姿。

供物。

あの化け物というのが、空のあれのことなら。二人は、あれを見るために、ずっと何かを目に入れていた。

薄く、目を開ける。

祭壇の縁に、隊長がしゃがんでいた。その膝の横で、小さなレンズのケースが蓋を開けている。

鵜飼さんの手のひらにも、同じケースが一つ。

隊長の両手は、途切れた口から中心へ向かって、石を一つずつ繋いでいた。口の両脇の壺は、像の顔が、もう内側を向いている。

二人の姿が、見えた。

隊長の首から、何本もの触手が垂れていた。鵜飼さんの首の上には、頭が3つ並んで、それぞれに口がある。

どちらの体も、粘る液で光っていた。

　　　　＊

腰に手をやった。

エンピは、まだそこにあった。

二人は、壇の上の石を見ている。こちらを見ていない。

音を立てずに留め具を外し、刃を開いた。体を起こし、鵜飼さんの背後に回る。

振り抜いた。

3つ、と数えた。

隊長が振り向いた。刃を返し、柄の先の金具を、その胸の真ん中へ突き入れる。

隊長は膝をつき、それから横向きに倒れた。

「崇……やめろ。石に、触るな」

「あの化け物を助けさせるか」

金具を引き抜いた。

「分かってるんだ。あんたたちが、ここで何をしようとしてたか。空のあれを、外に出すつもりだったんだろう。そうはさせない」

隊長の唇が、動き続けていた。

声は、もう聞き取れなかった。

　　　　＊

壇に上がった。

隊長が繋いだ石の列が、途切れた口から中心の窪みへ伸びている。両脇の壺の像は、内を向いていた。

違う。

これは、元の形じゃない。

霧の最後で見た並びを、俺は覚えていた。覚えている、というのとも少し違う。

目より先に、手が知っていた。

中心へ伸びた石を一つずつ持ち上げ、外縁のほうへ並べ直す。片方の壺を抱えて回し、像の顔を外へ向ける。

もう片方も。

石の重さが、手のひらの傷に食いこんだ。

祭壇の脇の岩壁に、乾いた泥がこびりついていた。そこに背を向けて、最後の石を持ち上げる。

途切れていた口に、嵌めた。

足元で、壇が小さく震える。

頭上の遺骸が、溶けはじめた。肉が崩れ、黒い霧と混ざり合いながら、祭壇の溝へ流れこんでくる。

溝の一本一本が、内側から光った。

光は、壇の中心から一本の柱になった。

まっすぐ上へ伸びる。洞窟の天井を抜けて、その先の、空のあるほうへ。

遠くで、何かが叫んでいた。

悲鳴とも、咆哮ともつかない声。ずっと遠い、高いところから。

俺はエンピの刃を畳み、腰に戻した。

光の柱を見上げて、息を吐いた。

「終わった」