辞表を出した王宮翻訳官、翌朝から王国の契約魔法が全部止まりました

候補者控室の帰路確認欄

候補者控室は、扉の外から見ると小さな待合室に見えた。

　白い椅子が六脚。

　薄い茶の置かれた丸卓が一つ。

　壁には、候補者心得、と金色で書かれた額。

　けれどリディアは、床に置かれた靴跡の向きを見た瞬間、喉の奥が冷えた。

　入室の足跡は、六人分ある。

　退室の足跡は、二人分しかない。

「……ここで待たされました」

　ミナが、自分の白札を胸に当てた。

「説明を受けるまで座っていなさい、と。読み終えたら、係の方が呼ぶから、と」

「呼ばれましたか」

　リディアが尋ねると、ミナは首を横に振った。

「いいえ。呼ばれたのではなく、扉が勝手に開きました。廊下の先が、王太子府の控え階段につながっていて……私は、そこを通れば帰れるのだと思いました」

　王国契約核の赤い文字が、壁の額の下に浮いた。

　候補者控室。

　説明待機者、六名。

　読了補助後退室、六名。

　異議記載なし。

　帰路確認、完了。

「完了していません」

　リディアはすぐに言った。

　怒鳴らなかった。

　怒鳴ると、部屋が事件になる。

　今、必要なのは事件名ではなく、帰れなかった手順を一つずつ床へ戻すことだった。

「帰路確認欄を、四つに分けます」

　青い保留印の横へ、白札を並べる。

　本人が部屋を出た時刻。

　本人が自分の名で廊下を選べたか。

　食事札と賃金札が持ち出せたか。

　宿、家、職場、次の生活場所へ着いた確認。

　トマが、鍵管理係の札を見下ろした。

「扉を出た、だけでは帰路にならないんですね」

「ええ」

　リディアは、六脚の椅子を指した。

「椅子から立っただけなら退室。廊下へ出ただけなら移動。階段を下りただけなら誘導。本人が、断っても食事札と半日賃金を失わず、宿へ戻れる道を持って初めて帰路です」

　赤い文字が反論するように揺れた。

　候補者は説明済み。

　説明済み候補者は、控え階段使用をもって退室確認とする。

「控え階段は、どこへ続きますか」

　ユアンが先に聞いた。

　彼の手元の捜索灯は、まだ細く燃えている。

　ロウ・カイルの未帰着を消さないための、小さな灯りだ。

　壁の額から、別の赤文字がにじみ出た。

　王太子府儀礼準備廊。

　候補者移送、補助者立会により完了。

　食事札、候補者控室備品として回収。

　半日賃金、説明済み扱いにより精算不要。

「それは帰路ではありません」

　ミナの声が、前より少しだけ強くなった。

「食事札を置いていけと言われました。説明が終われば正式候補になるから、あとで別の札が出ると。賃金のことを聞いたら、候補者は栄誉だから賃金ではない、と」

　リディアは、ミナを見た。

「その時、断れましたか」

「……断るための出口が、ありませんでした」

　その一言で、候補者控室の椅子が待合室ではなくなった。

　ここは、読む前の人を座らせる部屋ではない。

　断った後に帰る道を消す部屋だ。

　リディアは白札の一枚目に書く。

　退室ではなく、帰着未確認。

　二枚目。

　食事札回収、生活影響明細未添付。

　三枚目。

　半日賃金、栄誉語による不払い不可。

　四枚目。

　本人が断った後の宿への道、未記載。

「候補者という語を、儀礼側と生活側に分けます」

　リディアは、額の金文字を見上げた。

「儀礼側では、候補者は鍵や席や資格に見えるのでしょう。でも生活側では、ミナさんは朝食を食べ、写字机で働き、半日賃金で宿代を払い、読めない文に分からないと言える人です」

　ぱしん。

　青い保留印が、丸卓の上に落ちた。

　候補者控室。

　帰路確認欄、再分類。

　退室確認を帰着確認とみなす処理、停止。

　食事札回収、保留。

　半日賃金精算不要処理、保留。

　ミナの白札が、薄く光った。

　候補者ミナ・レイス。

　本人帰着未確認。

　宿への帰路、未記載。

　食事札一枚、返却対象。

　半日賃金、未払い保全。

「……戻ってきました」

　ミナが、丸卓の端に置かれていた灰色の札を拾い上げる。

　そこには、小さく、ミナ・レイス食事札、と書かれていた。

　候補者控室備品、という赤い上書きの下に、かすかに残っていた名前だった。

「私の、札です」

「はい」

　リディアはうなずいた。

「今日は、それを持って帰れます。正式な候補者であるかどうかとは別に、あなたが働いた半日と、食べるはずだった一食は、消えません」

　ユアンの捜索灯が、また一つ強くなった。

「ロウさんも、この控え階段を通っています」

　床の端に、黒い靴底の擦れが残っていた。

　運搬人の靴だ。

　重い台帳箱を持つ時、右足の外側だけが深く沈む。

　トマが膝をつき、鍵束貸出票と床の擦れを照らし合わせる。

「台帳箱、候補者控室経由。運搬人、控え階段使用。帰着確認、王太子府側で一括完了……」

「一括では帰れません」

　リディアは五枚目の白札を置いた。

　運搬人ロウ・カイル。

　候補者控室経由。

　台帳箱搬入後、本人帰着未確認。

　捜索灯、継続。

　夜勤賃金、控え階段退室処理による精算不可。

　赤い文字が、今度は壁ではなく扉の金具に浮いた。

　候補者控室帰路確認欄。

　確認者、王太子府儀礼補助官。

　補助官名、略号Ｅ。

　署名原本、儀礼準備廊奥帳簿へ移送済。

　エルミア。

　誰も、その名を口にしなかった。

　聖女を責めるには、まだ早い。

　略号が本人の同意なのか、誰かが彼女の名を鍵として使ったのか、まだ読めていない。

　だからリディアは、名を断罪へ使わず、白札へ戻した。

　略号Ｅ。

　本人署名か、代理署名か、未確認。

　帰路確認者としての責任範囲、生活影響明細未添付。

「聖女様を犯人にする札ではありません」

　リディアはミナに、そして自分にも言うように続けた。

「誰の名で、誰が帰れたことにされたのかを読む札です」

　候補者控室の白い椅子が、一脚だけ淡く光った。

　その座面の裏に、爪で引っかいたような細い線があった。

　帰れないなら、読んでいない。

　ミナが息をのむ。

「私の字では、ありません」

「ええ」

　リディアは、椅子ごと青い保留印で囲った。

「では、この部屋には、あなたの前にも、帰れないまま読了にされた候補者がいます」

　小さな報酬は、確かにあった。

　ミナの食事札が戻った。

　半日賃金が未払いとして数え直された。

　ロウの捜索灯は消えなかった。

　けれど、候補者控室の椅子は六脚ある。

　帰れないなら、読んでいない。

　その傷は、一人分ではなかった。

　扉の奥、儀礼準備廊のさらに先で、古い帳簿がひとりでに開く音がした。

　奥帳簿、候補者帰路確認原本。

　略号Ｅ、三件。

　旧翻訳局出向番号、一件。

　帰着未確認者、追加照会中。

　リディアは青い保留印を握り直した。

「次は、略号Ｅを、聖女という役名ではなく、本人が何を読んで何を知らなかったのかへ戻します」