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候補者同意欄保管棚

床に落ちた二枚の同意欄写しは、どちらも白かった。

　白い、というだけなら紙の色だ。

　けれどリディアには、その白さが空白欄として読めた。

　――本人署名、未記入。

　――候補者同意、管理室にて保管中。

　――保管中欄は、管理室長権限により補完可。

　最後の一行だけが、薄い金色で浮いている。

　ミナが黒パンを持ったまま息を止めた。まだ一口も食べていない。朝食札はほどけたのに、この部屋の奥から出てきた文字が、また彼女の喉を止めていた。

「補完可、とは何ですか」

　薬師が低く尋ねる。

　王太子府の補佐官は、落ちた写しを拾おうとした。

　リディアはそれより先に、青い保留印の札を二枚の写しの上へ置いた。

「触れないでください。この空白は、まだ誰の同意にもなっていません」

「保管棚から出た以上、管理室の処理対象です」

「処理対象ではありません」

　リディアは一枚目を指差した。

　リディア・セレン。旧婚約紋。本人署名欄、空白。

　次に二枚目。

　聖女エルミア。候補者印。本人署名欄、空白。

「これは、手続きを進めるために埋める空欄ではありません。本人がまだ奪われていない証拠です」

　補佐官の眉が動いた。

「言葉遊びをしている場合ではありません。婚約契約中枢が止まっている。候補者同意欄を保管したままでは、王宮の薬札も水札も賃金札も完全復旧しない」

「だからといって、署名していない人を鍵にしてはいけません」

「鍵ではない。候補者です」

「同じ意味にしているのが、この棚です」

　リディアは三枚目の白札を出した。

　さきほどミナの朝食札を守るために使ったものと同じ、町側証人印を受けるための札だ。

　彼女は机の上に三列を書いた。

　第一列、本人。

　第二列、同意欄。

　第三列、その同意で動かされる生活手順。

「本人が署名していない同意欄では、薬を止められない。水を止められない。賃金を後回しにできない。候補者を代行鍵にできない」

　ミナの指が震えた。

「わ、私も……補完されるんですか」

　小さな声だった。

　けれど、その問いで部屋の空気が変わった。

　朝食札を返されていた見習いは、ただ守られる少女ではなかった。自分の名前が空白を埋める材料にされるかもしれないと、今、自分で読んだのだ。

「ミナさん」

　リディアは振り返った。

「あなたは、まだ署名しません、と言えます」

「……言って、いいんですか」

「言わなければならないときがあります。読めないまま書く署名は、あなたの責任ではなく、誰かの鍵になります」

　ミナは黒パンを机に置き、両手で白札を受け取った。

　ミナ・ローレ。

　後任候補。本人確認待ち。

　婚約契約中枢、代行補完不可。

　朝食一枚、半日賃金、写字机使用は本人生活手順として継続。

　本人は、未読の候補者同意欄へ署名しない。

　最後の一行を、ミナは自分で書いた。

　文字は少し曲がっていた。

　それでも、補佐官の整った管理室文字よりずっと強かった。

　パン籠の少年が、ほっとしたように息を吐く。井戸番が頷き、薬師が証人印を押した。パン屋見習いも、粉のついた指を拭いてから印を重ねる。

　白札の端に青い線が走った。

　――本人署名空白欄、保全。

　――生活札、暫定継続。

　その瞬間、エルミアの写しに浮いていた金色の「補完可」が薄くなった。

　リディアの胸の奥で、冷たいものがほどける。

　聖女エルミアが味方かどうかは、まだ分からない。

　何を望み、誰に従い、どこまで知っていたのかも、まだ分からない。

　けれど、本人署名欄が空白である限り、彼女もまだ同意済みにされていない。

「エルミア様の欄も保全します」

「敵対候補まで守るのですか」

　補佐官が吐き捨てる。

「敵か味方かを決める前に、本人同意欄を守ります」

　リディアはエルミアの写しにも青い保留印を押した。

　――聖女エルミア。本人署名欄、未記入。

　――候補者同意として使用不可。

　――薬・水・賃金・食事の停止理由に転用不可。

　金色の補完文字が、さらに薄れた。

　だが、完全には消えなかった。

　保管棚の奥で、別の金具が鳴る。

　今度は扉ではない。棚の最上段、管理室長印を入れる小箱だった。

　箱の蓋に、古代語が浮かぶ。

　――一定時刻までに候補者同意欄が空白の場合、管理室長は補完命令を発することができる。

　補佐官の顔に、戻りかけた血の色が差した。

「管理室長が戻れば、正式に進められます」

「いいえ」

　リディアは、ミナの白札と二枚の同意欄写しを重ねなかった。

　重ねてはいけないものだった。

「次に読むのは、誰がその補完命令を出せると書いたのかです」

　朝食の黒パンは、ようやくミナの手に戻った。

　彼女は小さくかじり、泣きそうな顔で飲み込む。

　人を鍵にしないための勝利は、契約を動かすことではなかった。

　まだ書かない、と本人が言える空白を、閉じずに残すことだった。

　リディアは青い保留印を、管理室長印の小箱にも押した。

　小箱の奥で、古い翻訳局印の形をした影が、一瞬だけ光った。