辞表を出した王宮翻訳官、翌朝から王国の契約魔法が全部止まりました

神殿地下儀礼庫

昼の白札は、夕方になる前に端から灰色へ戻り始めた。

　最初に止まったのは、薬房の夜薬だった。

　熱のある子どもに飲ませる一晩分の薬瓶。その首に巻かれた白札へ、薄い文字が浮かぶ。

　――夜間服薬分、神殿地下儀礼庫照合待ち。

　――聖女エルミア本人確認前儀礼準備に伴い、関連生活札を一時保留。

「夜まで、あと半刻しかありません」

　薬師が瓶を抱えた。

　朝よりも声が低い。怒る余裕より、今夜を越せるかどうかの焦りが先に立っている。

　二つ目は、井戸番の夕番札だった。

　昼番を終えた老人の孫が、青札を次の番へ渡そうとした瞬間、札の穴に灰色の紐が絡みついた。

　――夕番交代、地下儀礼庫清め水確保のため停止。

「清め水？」

　孫が、札を握ったまま顔を上げる。

「おれたちの井戸の水です。夕方、薬房とパン屋へ先に回すって、決めたやつです」

　三つ目は、パン屋の見習い賃金だった。

　半日分の仮払い票は昼に光を取り戻していた。けれど、夕方まで働いた残り半日分の欄だけが、別の名で閉じられている。

　――儀礼奉仕者給付へ照合中。

　――本人確認前準備費との重複確認が完了するまで、一日賃金精算不可。

　見習いの少年は、粉のついた手を握った。

「僕、神殿で働いたんじゃありません。パン屋で袋を運びました」

「はい」

　リディアは、三枚の札を机の上に並べた。

　夜薬。

　夕井戸番。

　一日賃金。

　その横に、神殿から届いた地下儀礼庫の搬入通知を置く。

　――婚約契約原本、神殿地下儀礼庫へ受領。

　――受領目的、聖女エルミア本人確認前儀礼準備。

　――関連生活札、儀礼準備完了まで神殿照合へ移管。

　神殿の若い書記は、薄い金縁の巻物を胸に抱えていた。

「儀礼庫は神殿の管理区域です。本人確認前の準備は、候補者を安全に迎えるための当然の手続きであって、妨げられては困ります」

「候補者を安全に迎えることと、夜の薬を止めることは同じ手続きではありません」

　リディアは、巻物の一行を指で押さえた。

「ここで同じ語が使われています。準備、です」

「はい。儀礼準備です」

「いいえ。二つあります」

　神殿書記の眉が動いた。

　リディアは、白紙を三列に分けて線を引いた。

　一列目に、神殿側の名を書く。

　候補者清め薬。

　地下清め水。

　儀礼奉仕者給付。

　二列目に、生活側の名を書く。

　熱を下げる夜薬。

　夕番が配る井戸水。

　パン屋で働いた一日賃金。

　三列目に、止められた本人を書く。

　薬を飲む子。

　夕番へ交代する者。

　袋を運んだ見習い。

「神殿側の準備は、聖女エルミアをどう迎えるかの準備です。生活側の準備は、今夜に薬を飲む、水を配る、働いた賃金を受け取る準備です。同じ『準備』という語で、一方が一方を食べてはいけません」

「食べるなどと」

「では、戻してください」

　リディアは、薬瓶を示した。

「候補者清め薬ではありません。熱を下げる夜薬です」

　次に、青札を示す。

「地下清め水ではありません。夕番が薬房とパン屋へ回す生活水です」

　最後に、賃金票を示した。

「儀礼奉仕者給付ではありません。この子が粉袋を運んだ一日分の賃金です」

　見習いの少年が、自分の票を見つめた。

　神殿書記は唇を結ぶ。

「しかし、地下儀礼庫に原本が入った以上、関連札は神殿照合を通す決まりです」

「本人確認前なのでしょう」

　リディアは、搬入通知の同じ語をもう一度読んだ。

「本人確認前。ならば、聖女エルミア本人が読んだか、拒めるか、理解したかもまだ確認されていない。本人確認前の準備で、本人ではない人たちの生活手続きまで完成扱いにはできません」

「神殿は、聖女様をお守りするために――」

「守るなら、まず同じ語で別人の生活を奪わないことです」

　リディアは新しい白札を三枚だけ取り出した。

　万能の復旧札ではない。

　端に、夜まで、と短く書く。

「夜薬は、薬師、患者家族、窓口書記の三者確認で一晩分だけ出します。神殿清め薬へは接続しません」

　薬師が、震える手で札を貼った。

　瓶の灰色文字が消え、白い細線が夜の印まで伸びる。

　――夜間服薬、一瓶。有効期限、今夜。神殿儀礼名との混同禁止。

「今夜、飲ませられます」

　薬師の息が、ようやく戻った。

「夕井戸番は、交代者、前任者、水番台帳の三点照合で夜口まで動かします。地下清め水には振り替えません」

　老人の孫が、次の番へ青札を渡した。

　灰色の紐がほどけ、札の穴に水色の紐が通る。

　――夕番交代。有効、夜口まで。薬房二桶、パン屋一桶、老人世帯一桶。

「読める」

　次の番の女が、札を胸に当てた。

「私の番だって、読める」

　最後に、見習いの賃金票。

　リディアは、少年の粉だらけの指を見た。

「一日賃金は、店主確認、作業実績、監査仮払い印で今日分だけ精算します。儀礼奉仕者給付ではなく、パン屋で働いた賃金です」

　賃金票の上で、半日分の銅貨印が二つに増えた。

　その下に、小さな文字が灯る。

　――一日賃金仮払い。本人労働実績による。神殿儀礼準備費への振替不可。

　少年は、賃金袋を両手で受け取った。

「僕が、働いた分ですか」

「そうです」

　リディアは頷く。

「聖女のためでも、王太子府のためでも、神殿のためでもありません。あなたが今日、袋を運んだ分です」

　大きな勝利ではない。

　原本は地下にある。

　儀礼は止まっていない。

　聖女エルミア本人の意志も、まだ読めていない。

　それでも、今夜の薬は出る。

　夕井戸番は回る。

　見習いは、一日働いた者として賃金を受け取れる。

　リディアは、そこで初めて地下儀礼庫の搬入通知へ封緘紐をかけた。

「次は、原本そのものではなく、移送経路を保全します」

　神殿書記が慌てて巻物を抱え直す。

「儀礼庫に入った原本は、神殿管理です」

「管理と証拠保全は別です。本人確認前の原本は、同意欄が読めるまで証拠でもあります」

　リディアは、三つの時刻欄を赤い糸で結んだ。

　王太子府保管室の出庫時刻。

　神殿門の通過時刻。

　地下儀礼庫の受領時刻。

「この三点は、今夜の生活札と同じ証人印で封じます。改竄するなら、薬師、井戸番、パン屋、窓口書記、全員の証人印を破ることになります」

「町の者を、神殿記録に入れるのですか」

「町の生活を止めた記録ですから」

　封緘紐が、搬入通知の端で白く硬化した。

　その瞬間、三つ目の時刻欄の下から、押印欄が浮かび上がる。

　搬入許可印。

　リディアは、息を止めた。

　そこに押されていたのは、神殿印ではない。

　王太子府印でもない。

　古い、王宮翻訳局の印だった。

　彼女が、辞表を出す前まで使っていた形式。

　けれど、日付が違う。

　――押印日時、リディア・レーヴェン辞表受理後、第二鐘。

　――翻訳確認済み。

　――本人同意欄、後日補完予定。

　神殿書記の顔から血の気が引いた。

「それは、神殿が押したものでは――」

「ええ」

　リディアは、旧印の周囲にも封緘紐を通した。

「だから消しません。誰かが、私が辞めた後の翻訳局旧印で、婚約契約原本を地下儀礼庫へ通した。その形のまま、証拠にします」

　旧印が、白い紐の下で鈍く光る。

　無効な印ではない。

　使われた責任を追える印だ。

　リディアは、最後の行を読んだ。

　――本人確認前儀礼準備、第一工程完了。

　――翻訳局確認あり。

　本人確認前のはずなのに。

　第一工程だけが、もう終わっていた。