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★夏祭り3

R15に改稿していますが身体接触があります

　ぱたりと戸が閉まれば完全に二人だけで、葵は布団へ正座した。

　沖田は葵を布団へ寝かし、横で肘を付いて片手で頭を撫でた。

　彼と一日過ごせたことで胸がいっぱいで、なのにまだ望んでしまう。

「あの」

「なに？」

　葵は口を噤(つぐ)んだ。

（……なんて言えば？）

　思い浮かぶ言葉をはしたないかな、と打ち消して、他に上品な言葉を探してみても、

　甘い香りで満たされた部屋は酸素が追いやられていくようで、頭がぼうっとなる。

（どうしよう、何もされてないのに……なんか……）

　頭を撫でていた手が髪を梳き、耳を掠めると、想いの強さがますます過敏になる。

　沖田は葵の瞳に自身を映し、手を額に当てた。

「平気？　熱？」

　いつものからかう声ではない。本気で心配されているのだとわかり、

　なのに、硬い手の平が自分よりずっと熱いから、

　濡れた目尻を擦り付けるように枕へ顔を隠した。

「変なんです……恥ずかしい……」

　後頭部を撫でていた彼の手が、葵の髪紐に触れる。結び目が緩む。束ねた黒髪がほどけていき、流れるように沖田の手にかかる。

「大丈夫だから」

　彼は背に被さるように躰を重ねた。枕に顔を埋めている葵の浴衣に手をかけ、肌に擦れないように襟を後ろへずらす。

「あ……それ」

　震えが大きくなる。声が高くなり、枕の端をきゅうっと握った。そのとき、彼の動きが止まった。

「はぁっ……？」

　葵は肘をつき、乱れた髪を押さえながら後ろを見た。

　彼の細まった目が、優しくこちらに向いている。言葉の続きを待っているようだった。

「なんでもない……です」

　この熱に気づきたくなくて、再びうつ伏せになる。

　触れられるたびに、もっと、と身体が彼を追うが探しても足りない。

　何度もそうされ、もどかしくて灼き切れそうで、どうしたらいいかわからない。

「もう、や……」

　声の震えを受けて、手が静かに離れた。

「ごめん、聞きたかったんだ」

　昂った熱が引いていく。それが寂しくて、どれだけ彼を求めているのかわかってほしくて、

「欲しい、総司さん……」

　やっと聞こえるくらいの声を絞り出した。

「嬉しい」

　背へ口づけたままの彼の唇から、真っ直ぐな言葉が紡がれる。

　受け止めてもらえた。

　そのことが甘い幸せとなって全身へ広がり、

　呼吸を忘れていた胸が数回、大きく上下した。

　息を深く吸えるようになるまで、沖田はただ、手のひらで背を温めてくれていた。

「落ち着いた？」

　改めて確認されると、また恥ずかしくて、小さく頷いた。

　しがみついていた枕が引き抜かれ、肩からゆっくり仰向けに返される。

　沖田は微かに息を飲んだ。

「葵」

　掠れた声が耳に届いて、身体が力強く抱かれた。

　赴くまま唇をもらった。

　余裕のない接吻に、抑えられない声を丸ごと飲み込まれてもなお、あらゆるところから零れ落ちる。

　心が掬い上げられ、幾重にも大切に包まれる。

　その落差に視界が霞み、

　何度目かの口づけにまぶたを閉じた。

　◇

　朝、目を瞑った葵は陽に包まれていた。

　沖田は癖になったように後ろ髪を梳いていた。葵の鎖骨までの短い髪は、生糸のようだけど絡まない。

　寝顔なのだから笑っているわけではないのだけど、

　柔らかに瞳を覆うまぶたも、自然に開かれた唇も、健やかという言葉がぴったりであまりに幸せそうで。

　もう少し、後少し。

　がいつの間か"ずっと"に変わっていく。

　この先何度も訪れるはずのこのひとときを、こんなに刹那(せつな)く見詰めてしまうのは――

　思考を封じようとしたとき、ちょうど、葵のまつ毛が朝の光を揺らした。

　◆　

「良く寝てたね」

「ん……はい」

　抱かれる感触がいつもと違うことで、互いに衣服を着ていないことに思い至る。

（でも、意外と大丈夫……）

　昨日受け止めてくれたからだ。と、結局彼に顔を埋めようとしたら、逆に自分の胸にぬくもりが飛び込んできた。

「そ、そうじさ……ん？」

　黙って葵の腕に抱かれている沖田。

　寝る時用に、いつもより低い位置で髪が結ばれている。普段はあまり触れない頭を、そうっと頭頂から結び目まで撫でた。

（後頭部が、丸い）

　当たり前だ。

　でもそれだけで胸がいっぱいになる。

　なぜか腕の中の彼を小さく感じた。

「……なにか、ありました？」

　え、と見上げてきた目はすぐに伏せられた。

「なんでもない」

　寂寥(せきりょう)を帯びた笑みに、きゅっと腕を強くした。　　

「総司さんの胸みたいに広くないですが……良ければいつでもどうぞ」

　くくっと笑う声が胸に響いた。

「広くはないけど、深いよ。葵は懐が深い」

　沖田は葵を支えるようにして起こす。

　昨夜買った櫛を、葵の髪に入れた。

　上からそっと梳かし、絡むと無理にせず、もう一度頭頂から櫛(くし)を入れる。

　慈しむような手つきを感じながら、鳥のさえずりに耳を任せた。

　引っかかりなく流れるようになった髪に、葵は手ぐしを通して顔をほころばせた。

「つげの櫛、さらさらになりますね」　

　シンプルな方が髪に良いと店の人に教えてもらったのが、言う通りのようだ。椿油を買おうかな、なんて思いながら、返してもらった櫛を大切に櫛入れに戻した。

「もっと伸びれば、簪(かんざし)も挿せるよ」

「どれくらいですか？」

「これくらいかな」

　沖田の手が、肩甲骨の辺りに触れる。

　もともとはそれくらいあったな。と、葵が鎖骨までの髪を後ろへまとめようとすると、沖田が紐を引き取る。

「すぐ伸びるよ」

　髪に口づけられた音がした。

「葵の誕生日も一緒に祝おう」

　彼としたいと思ったことは今まで全部叶ってきた。

　年越しも、桜も、祭も……

　だからもうすぐ来る葵の誕生日も一緒にいられる――葵は「はい」と元気よく頷いた。

　外へ出ると、日差しが辺りを明るく照らしていた。

　まだ朝は早いから、暑さも控えめで歩きやすい。

　それでも彼は巡察中よりずっとゆっくり歩いて、葵を日陰に置いてくれる。

「暑いけど、休む？」

「まだ大丈夫です」

　優しすぎるくらい優しい彼に礼を言うと、沖田は微笑んで河原を眺めた。

　河原には、夏雲の切れ端が野原に落ちてきたような、撫子(なでしこ)の花が咲いていた。

　葵は眩しさに、手でひさしを作った。

「撫子(なでしこ)は痩せた土地でも咲ける」

　と教えてくれたのは母だった、と突然に思い出した。

　けれど、いつも思い出と共にあった、母を死なせてしまったという痛みがない。

　痛みを忘れたら、母を慕う心まで消えてしまうと決めつけて、縛り付けていたのは自分だった。

「葵、撫子(なでしこ)好きなの？」

　残っていたほんの少しの感傷は、彼に巻き取られ、胸が透(す)いた。

「はい、大好きです」

　しゃがんで、両手で撫子の花を包んだ。

　沖田も手を重ねる。

　風が吹いていないのに、その一輪だけがそよいで揺れた。