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夏祭り2

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　宿へ入ると、十畳程もある広い部屋だった。

　奥にある大きな障子窓が月明かりを取り入れ、中程には紫檀(したん)の座卓が置かれている。

（良い宿……）

「お料理は、すぐにお持ちしてよろしおすか？」

「ええ」

　襖の前に正座した女将は、沖田の返事を受けると、頭を下げて襖の奥に消えた。

　葵は荷物を端に置いて、床の間の前に座った。

「素敵なところですね」

　床の間の小さな花瓶には、撫子(なでしこ)の花が飾ってある。

　沖田は葵の後ろへ座る。顔の横から手を伸ばして、撫子の白い花びらにそっと触れた。

「宿は、褒美に」

　葵は、背中から彼の胸へもたれた。

　さっき抱き留められた時も感じたが、互いに薄い浴衣越しだと、胸の厚みや温度がいつも以上に伝わる。

「なんのご褒美ですか……？」

「葵、頑張ってたから。まだ、咳も抜けないし。たまにはゆっくりしてほしいなって」

　唇が、耳の裏に触れた。

「汗……お風呂……」

「うん、少しだけ」

　薄い皮膚をうなじへなぞられ、衣紋を引かれる。肩口まで唇が届くと総身が震えた。

　一度火がついてしまうと、汗のことも高い声が出ることも、気にできない。

　浅く息を溢して、顔を振り向けた。

「総司さん、私――」

「失礼します」

　襖の向こうから呼ばれ、ぱっ、と声を抑えた。

「後でね」

　沖田は座卓へ着いた。

　葵も向かい合って座った。正座した太ももが、無意識に固く閉じている。

　じわりと何かを感じ、

（もう、後でだって）

――後で

　期待してしまっていることに気づくとまた腿に力が入る。ぱたぱたと手うちわで顔を扇いだ。

「こちらは地元の農家でとれた――」

　沖田ははい、と頷きながらにこやかに食材の説明を受けている。

　葵もなんとか聞いているふりで相槌を打った。

　じきに座卓の上は夕餉のご馳走で一杯になる。鍋に火が着き、くつくつと出汁が煮立つ。

「鱧(はも)は軽く湯がいてお召し上がりください。それではごゆっくり」

　給仕係が下がると、匂い立つ湯気に誘われて途端にお腹が鳴った。彼へ聞こえていない事を祈りつつ、鱧鍋を取り分ける。

「どうぞ」

「ありがとう、美味そう」

　手を合わせていただきますをした。

　牡丹菊のように膨らんだ白い鱧(はも)は、ふっくらしていて美味しそうだ。

「さっき、何言おうとしてたの？」

　ちょうど口に入れたところだった。葵は口を押さえながら、鱧の熱を逃がした。

「ふふ、ゆっくりでいいよ」

　彼は水を注ぎ足してくれた。

――総司さん、私

　あの時給仕が入ってこなければ何を言おうとしていたのか。

　それは自分でもはっきりしない。けど、続きは、恐らく彼を求める言葉だった。

　夫婦になった今、もう隠す必要もない。

　わかっているのに、頭の中の整理がつかない。やっと鱧を飲み込み、もう一つの本題を口にした。

「総司さんのお誕生日のお祝いをしたくって。おめでとうございます」

　水が入った盃を合わせた。

「何もいらない、生まれ日を祝う必要もない」と沖田が言うので、こうして言葉で祝うだけになったのだが、

　彼は、「祝ってもらうのも悪くないな」と鼻を掻いた。

「葵はいつ生まれなの？」

「八月一日です」

「ここにきた日？」

「はい、だから誕生日の贈り物は、総司さんと逢えたことです」

　沖田はふ、と盃へ向けて頬を緩めた。

　ぐいと飲み干して、

「俺も、今日葵と過ごせたからこれが贈り物かな」

「本当に欲しい物ないんですか？」

　沖田は"ない"と言い切ろうとして箸を置いた。

「じゃあ、誕生日をもらおうかな」

　葵は、え？　と首をかしげる。

「夏ということ以外、生まれ日を気にしたことがなかったんだ。だから葵が祝ってくれるなら、今日を俺の誕生日にする」

　この一日を、そんな大事な日にしてくれることが何より嬉しい。じーんと胸が熱くなり、俯く。

「適当に決めちゃ駄目ですよ……今度お義姉さんに聞きましょう？」

「姉さんも覚えてないと思うけど」

　葵の視界の端で、撫子の花びらが烟(けぶ)る。

　その儚さに目を細めたとき、撫子は荒れた土地でも咲くのだ、と幼い頃誰かに言われたことを思い出した。

　徳利を傾け、冷酒を彼へ注ぎ入れる。

「……お誕生日、おめでとうございます」

「うん」

　静かに盃を交わした。

　ゆったりした夕餉を済ませ、　　

　汗を流し終え、居間の奥にある襖を開いた。

　薄暗い部屋に行灯が揺れ、布団が二組寄り添っている。

「お湯、良かった？」

　彼は既に、涼し気な寝間着に着替えていた。

「……はい」　

　襖を開け放したまま棒立ちでいると、沖田は、おいでと手を引いた。