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★8二度目の我が家

※身体接触があります

　二度目の我が家。

「おかえり」「ただいま」

　優しい眼差しが、彼も同じ気持ちなんだと言ってくれる。

　抱きつきたくなるのを堪えていると、向こうから熱い抱擁があった。

「今日は一人にしてごめん」

「いえ、藤堂さん達もいましたから」

　沖田の眉がぴくりと動く。

「ずっと、そんな顔して買い物してたの？」

　沖田の目に映るのは、うっとり蕩けたように自分を見つめる妻であり、その妻は困ったようにまつ毛を上下させた。

「何か変ですか？」

「なんでもないよ」

　沖田は腕を解いて微笑んだ。

　その笑顔に嫉妬の炎が籠もっていることを、葵は買い物の楽しさで見逃していた。

「そういえば葵、この間は水回り見てないよね？」　

　襖を開け、二人は京町屋らしいうなぎ寝床の家を見て回る。

　こじんまりした台所と――

「わ、お風呂……！」

　この時代高級なお風呂が付いていることにびっくりした。

「葵、風呂好きだよね」

「はい！　もしかして、探してくれたんですか？」

「うん、一緒に入ろうか」

　うなずきかけて、引き返した。

「一緒に？」

「ん？　とりあえず沸かす？」

　ごまかされた。

　一度火を起こし再び風呂に戻った。

　陽が沈み、隅にある行灯の灯りだけの風呂は薄暗かった。

　もうもうと湯気が立ち込める中、すのこの上で葵は着物を握りしめる。

　無理です。と言いたいような、いっそ強引にされたら入りたいような。

　背後で、すでに脱ぎ始めている衣擦れ音が聞こえた。

　葵はまぶたを閉じるが、今彼は衣服を着ていないのかと思うと、なにやら脳裏に浮かんで来かける。

「脱がせてあげる」

　からかうような声がすぐそこへ落ちた。

　甘く可愛くという藤堂の言葉を思い返しこくりとうなずいた。

　だが、予想に反して静寂が返った。

（ん……？）

　いつ来るのかと息を詰める。

　くっ、と帯が引かれた。

　着物を脱がす前に、沖田は大判の手拭いを葵の身体に当てた。

　布が肩からなぞり落ちる――

　寸前で襟が閉じた。

「葵、冗談だから。そんなに硬くならないで」

　恐る恐る確認すると、沖田は着物を着たままだった。

「ゆっくり入っておいで」

「……一緒に」

　彼が驚いた顔をするから急に言い訳したくなった。

「だって、本当に二人きりなら、せっかくだから一緒に入りたいなって……」

「葵がいいなら、もちろん」

「お願いが」

　後ろを向いていてくれと頼んだ。

　銭湯に行くときのように、湯文字と呼ばれる腰巻きを付けたまま手拭いを持つ。

　先に身体を洗って湯船に入った。

「入るよ？」

「どうぞ」

　顔ごと背け、前の壁が湯気で覆われるのを必死に見た。

　遅れて、彼の持つ木桶が湯船から湯をすくう。

（……早まった、かも）

　すぐ後ろで聞こえる水音に、心臓が勝手に暴れ始める。

　沖田は洗い終えると、瞑想中の修行僧のような葵の肩に触れて、湯船の縁(ふち)をまたいだ。

　葵は、胸の手拭いを強く押さえた。

　途端に後ろから包まれ、湯が二人の間を逃げていく。

　ふーっと沖田は息を吐き出し、葵を引き込んだまま湯船の縁へもたれた。

「熱くない？」

「ちょうどいいです」

　正直、熱いか温(ぬる)いか判別がつかない。

　彼は手で湯を掬っては溢している。

　時折葵の肩へかけた。

　白肌が湯を弾いていく。何度かそうして、葵の肩を湯ごと撫でた。

　滑る大きな手の感触に、葵は息を止めた。

　びくんと動くと水面も揺れる。

　沖田は漏れ始めた声にくすくす笑う。

「まだ肩だけだよ」

「触り方が……」

「なに」

「ひゃっ」

　肩への口づけに声が裏返る。

　終わりにして、と首を横へ振った。

「もっと？」

「ちが……」

　湯文字へ回った太い右腕をしっかり止める。

　押さえをなくした手拭いが水面を彷徨う。

「いいの？　隠さなくて」

　低い声が耳に囁く。

「だめ……」

　手拭いを取ろうとすると彼の腕が滑り込む。その腕を止めると身体が隠せずで、

（くらくらしてきた……）

　沖田はくるっと葵を返して、自身の腿上を跨がせ、その後自身の胸へ押し付けた。

「これで見えないから良い？」

　全然良くない。

　のに、心は素直で、うなずいていた。

　だんだん、どうして視界が揺れているのかわからなくなってきた。

　湯が揺れているのか、それとも彼に揺さぶられているのか――

「そ、うじさ……のぼせ……そう……」

　息も絶え絶えに伝えると、焦った沖田が勢いよく立ち上がる。

　あまりのことに諸々耐えきれなくなって、目の前が暗くなった。

「うーん……」

「大丈夫？」

　目覚めると、冷やした手ぬぐいがおでこと首にあり、沖田にうちわで扇(あお)がれていた。

（あ）

　ぼんやり思い出して、再び買ったばかりの布団へ倒れそうになった。

　見れば寝間着に適当に帯が巻かれている。

（……ここまで運んでくれて、それで……総司さんに……）

「葵、見てないから。誓って、何も」

　必死な声が、逆に何もかも見たのだと告げている。

「嘘つき……」

「や、最低限だって。それどころじゃなかったから」

「そういうことじゃないです……なんにも隠せない状態で、全部見られてたことが耐えられないんです……」

　だってきっと、変な顔であけすけに倒れていたに違いない。

　沖田はごめん、とぽつりと落とした。

「妬いて……ちょっとした悪戯だった。俺にだけ見せる顔が欲しいなって」

　葵は口を半分開けたまま、沖田に抱かれた。生ぬるくなった手ぬぐいが床へ滑り落ちる。

「総司さん、妬いてって……私に？」

　他に誰がいるの？　と呆れた声がした。

「怖がるくせに受け入れてくれるから、止まらなくて……やりすぎた。反省してる」

　自分が知らないところで妬いてくれていたことに、きゅっと胸が締め付けられる。

　少し、いやかなり意地悪ではあったけども何もかも許せる。

「私が、もっと早く熱いって言えばよかったです……」

　沖田は立ち上がった。

「お詫びに何か作るから、寝てて」

　以前沖田が炊いてくれた米がやたら水っぽいのに生米で、魚が黒焦げだったことを思い出した。

「私がやります」

　ありがたい申し出は気持ちだけ受け取ることにした。しかし彼も譲らず、

　結局小さな台所で、肩を並べて夕餉を作った。

　沖田は包丁さばきは上手かった。

　火を起こしたり、水を汲んでくるのも進んで引き受けてくれる。

「助かります」

　お礼をいうと、褒められた子どものような無邪気な笑顔が見れた。

　そうして二人で作り上げた夕餉を囲み「いただきます」と手を合わせる。

　沖田が美味しいと完食してくれること、　

　夫婦茶碗と箸が並んでいることも、いちいち葵をじーんとさせた。

　◆

　じゃれ合いながら布団に入った沖田は、葵の髪を撫でていた。

「今日は本当に楽しかったです」

　葵はいつも通り、微笑んで想いを口にした。沖田も唇を開く。

「還る場所をくれてありがとう」

　沖田は、愛しさと幸福を身に浴びながら、同じだけ彼女へ還るようにと願い、

　そんな気持ちが湧き出ることに驚き、

　そしてこれからも知らない感情を教えてくれるのだろうと、葵へ微笑み返した。