祝福の日

第6章 割符

卯月三日の夕方五つ半、エーリカは市参事会館の控えの間で、一枚の写しを読んでいた。

白塔から参事会へ届いた文の写しだ。書記局の若い書記が、組合長にも見せておけと言われた、と持ってきた。

『囚人エルノ・ファルクは、もういない』

それだけだった。差出人の名と、白塔の印。日付。ほかには何も書いていない。

去年の霜月、この組合の酒場で捕まった賢者がいた。神官を騙り、隊の前で火を放った男だ。先月、その男を、隊と組合の者が白塔まで送り届けた。受け取りの印をもらって、三日前の夕方に帰ってきた。

その男のことだった。

エーリカは写しを畳んで、書記に返した。

＊

外は雨だった。

参事会館の石段を下りると、雨は外套の肩に重く載った。エーリカは片足をかばいながら、下町への坂を下りた。石畳の窪みに水が溜まって、灰色の空をそのまま映していた。

錆び釘亭の戸の前で、エーリカは立ち止まった。

中に、護送から帰った者たちがいる。フィンもいるかもしれない。あの男が「もういない」と、誰かが伝えなければならない。伝えるのは、組合の長の仕事だ。

一呼吸。

雨が、戸の把手を濡らしていた。エーリカは、その把手に手を置いた。

＊

四日の朝、雨は上がっていた。

書記局の窓の外で、鳩が三羽、雨樋の縁に並んで羽を乾かしていた。一羽だけ、ほかの二羽と反対を向いている。

「北の村の歳入の綴りですか」ヨーナスは袖口のインクの染みをこすりながら言った。「勘定方から回ってきた写しなら、ここにあります。でも、組合長がなぜ」

「北へ行く仕事を、請けるかもしれないの。行く先の村の様子を、知っておきたいのよ」

それも本当だった。全部ではなかった。

ヨーナスは、奥の棚から綴りの束を下ろしてきた。

いちばん下の束は、ほかのどれより古かった。紙が茶色く、綴じ紐が太い麻だった。表紙に、かすれた字で表題が書いてあった。

『砦の糧』

エーリカは、その表題だけを読んだ。綴りの中には、北の七つの村の名が、いまと同じ順で並んでいるはずだ。元年より前の紙だと、書記局の誰もが知っている。誰も開けない。開ける理由がないからだ。

北の村々が、昔、北の砦を食わせるための村だったことを、エーリカは書記だったころに一度だけ聞いた。聞いて、忘れていた。

棚の奥に、紐の色の違う古い議事の綴りがもう一つあった。エーリカはそれを見ただけで、手を伸ばさなかった。

＊

エーリカは、新しいほうの束を開いた。

三〇九年から、四年分。カルトブルンの行を、写した。

『三〇九年　カルトブルン　麦四十俵　換え　一俵銀貨四枚　計　金貨八枚』

『三一〇年　カルトブルン　麦四十俵　換え　一俵銀貨三枚半　計　金貨七枚』

『三一一年　カルトブルン　麦四十俵　換え　一俵銀貨三枚　計　金貨六枚』

『三一二年　カルトブルン　麦四十俵　換え　一俵銀貨二枚半　計　金貨五枚』

換えの欄の脇に、小さく『冬の相場による　勘定方』とあった。四年とも、同じ字で。

エーリカは、写した紙を折って、外套の内側にしまった。

「ありがとう、ヨーナス」

「組合長」ヨーナスが言った。「その綴り、勘定方には、見たと言わないほうがいいですか」

「言わなくていいわ。訊かれたら、言っていい」

ヨーナスは少し考えて、うなずいた。

＊

その夜、店が閉まったあと、エーリカは階段を下りた。

ヴィルマは、店の隅の長椅子で、背負い袋を枕に横になっていた。マスターが、宿の代わりにそこを貸したのだ。まだ眠ってはいなかった。

「割符を、見せてもらえる？」

ヴィルマは身を起こして、布の包みをほどいた。

白木の棒が四本出てきた。一尺ほどの棒を、縦に割った片方だ。もう片方は、毎年、村へ来る徴税役が持っていく。二つを合わせれば、刻みがぴたりと揃う。揃わなければ、どちらかが嘘をついている。

刻みは、深いのと浅いのがある。

「深いのが十俵。浅いのが一俵」とヴィルマが言った。

エーリカは一本ずつ、刻みを指でなぞった。三〇九年。深い刻みが四つ。三一〇年。四つ。三一一年。四つ。三一二年。四つ。

四十俵。四十俵。四十俵。四十俵。

白木の木目が、年ごとに違っていた。三一〇年の棒だけ、節が一つある。刻みは、その節をよけて入れてあった。

＊

量は、同じだ。

綴りの銭は、八枚、七枚、六枚、五枚。年に一枚ずつ減っている。量が同じで、銭が減る。それなら、変わったのは換えだけだ。一俵の麦を、銀貨何枚と数えるか。それだけが、年に半枚ずつ下がっている。

冬の相場による。

エーリカは毎朝、広場の同じパン屋で、同じ丸パンを一つ買う。書記局にいたころからだ。丸パンは銅貨三枚。この四年、一度も下がっていない。祝福の日の前の三日だけ、少し上がる。麦が安くなった冬があったなら、パンも安くなったはずだ。

リナなら、と思って、エーリカは少し笑った。あの子なら、この換えの差を、一息で銀貨と銅貨にして言うだろう。金に目がない魔法使いは、数字の癖にも目がないかもしれない。

換えの値を決めるのは、勘定方だ。

そこで、エーリカは止まった。

勘定方の手札は、一度使った。如月に、前の組合長の裏帳面の一行を写して送った。それで隊長の監査は止まった。同じ手は、二度目には効きが落ちる。二度目に使うなら、春の議より重い場でなければならない。

エーリカは割符をヴィルマに返した。

「ありがとう。大事にしまっておいて」

「何か分かったのかい」

「村が、毎年同じだけ納めていたことは分かったわ」

それは本当だった。

＊

二階の部屋で、エーリカは一行だけを、別の紙に写した。

『麦四十俵は変わらず。換え、年に半枚ずつ下がる。冬の相場による、勘定方』

紙を畳んで、部屋の隅の、弦を外した長弓の箱を開けた。弓の下に、紙を差しこんだ。

前の組合長の裏帳面は、厩の二階の、ザザの寝床の下にある。あそこは、誰もトカゲの寝床を見ないから安全だ。

それでもエーリカは、ザザの寝床の下ではなく、自分の弓の箱を選んだ。