第79話 朝練 打ち合い
10/10くらいまで忙しくてあまり投稿できないかもしれません。すみません。
落ち着いたらまた投稿させていただきます。
レイの物語を少しでも多くの人に読んで頂けたらと思います。
皆さんいつもありがとうございます！
「メルとレン、今日は休みだってさ」
先に来ていたカイが、背負っていた布包みを地面へ下ろした。
今日はレンもメルもお休みらしい。実家の手伝いだという。
（いつも忙しいのに、鍛錬に付き合ってくれてるんだよな）
（ありがたいな。みんな、ありがとう）
レイは、心の中で感謝した。
（……そういえば）
（カイは、なんで布包みなんて持ってきてるんだろう）
（家の手伝いの荷物かな。だとしたら——）
（家の手伝いを、優先してもらわなくちゃ）
そう言おうとした矢先、カイが包みの結び目を解きながら顔を上げた。
「なあレイ。今日は木刀の打ち合いをしようぜ」
「打ち合い？」
「……僕、打ち合いってやったことないよ。素振りだけで。どうやってやるの？ 魔術を狙って切る練習とか？」
カイの手が止まった。
「……魔術を切る。そうきたか……」
言いながら、包みの中身をレイに見せる。
「そうじゃなくてさ。木刀の真ん中に目印をつけて、そこを狙って打ち合うんだ。相手の目印に当てたら一本。木刀を落としても負け。顔と首は狙わない。たまに、うちに来る客がやってる」
布の中から出てきたのは、木刀が二本と、木を削った防具だった。頭を覆う椀のようなものと、胴当てと、小手。厚い板を革紐でつないである。
「わ！ すごい、使っていいの？」
レイは膝をついて覗き込んだ。伸ばしかけた手を、いったん引っ込める。
（でも、壊しちゃったら申し訳ないな）
カイが、先に口を開いた。
「いいも何も、そのために持ってきたんだからな」
「ありがとう」
レイは笑顔でそう答えた。
改めて、木刀と防具を丁寧に触りながら観察する。
板には無数の打ち傷が残っていた。革紐のほうは、何度か新しいものへ替えられている。
カイは炭を取り出すと、二本の刀身の中ほどを、指一本ほどの幅で黒く塗った。
「この印を狙うんだ」
受け取った防具を、レイは順に身につけていく。胴当ての紐は固く、椀は思ったよりも重かった。
「防具って、意外と重いんだね」
「まあな」
カイが自分の胴を叩く。乾いた音が響いた。
「いい素材が使えりゃ、軽くてもちゃんと体を守れるやつが作れるらしいけど。今の俺たちにそんな金はないだろ。これで十分だ」
支度が整って、レイは顔を上げた。椀の縁が眉のあたりまで下がり、視界の上が半分ほど見にくい。胴当ては肩の位置が合わず、動くたび左へ傾いた。
カイのほうも似たようなものだった。胴当ての裾は、腿の途中まで届いている。
どちらからともなく、笑いが漏れた。大人の背丈に合わせて作られたものを、二人で着ている。
木刀を握り、互いに腕を伸ばしても、切っ先がわずかに届かない距離で向いあった。
「構え方って、どうしたらいいのかな？」
「アイ先生と一緒に素振りをした構え方でいいんじゃないか？ 俺も自己流だぞ？」
「うん」
レイは木刀を胸の前で構えた。
カイは右足を半歩引き、腰の前で木刀を斜めに構えた。剣先だけが、レイの胸元へ向いている。
（カイの構え、様になってる気がする）
「レイ、号令頼む」
レイは空気を吸い込み、号令をかけた。
「……始め」
◇
レイは、カイの木刀にある黒い目印だけを見て踏み込んだ。
頭上から、まっすぐ振り下ろす。
同時に、カイの木刀が腰元から斜めに跳ね上がった。
二本の刀身がぶつかる。
カッ、と乾いた音が響いた。
硬い衝撃が両手に返り、二人はつばぜり合いになった。ぶつかり合ったのは切っ先に近いところで、黒い目印にはどちらも当たっていない。
いったん、お互いに距離を取る。
（今度こそ）
レイはもう一度振りかぶった。
狙うのは、黒い目印。
けれど、振り下ろす直前にカイが木刀を手前へ引いた。レイの一撃は目印のあった場所を通り過ぎ、そのまま胴当ての肩口へ。
ゴッ、と鈍い音がした。
カイの体勢が、少しだけ崩れる。
「ごめん！」
顔を上げると、カイは笑って答えた。
「気にすんな。鍛錬なんてこういうもんだろっ」
答えを聞き終える前に、横から何かが来た。
カッ。
手のひらに鋭い衝撃が走る。指が開き、木刀が一度回って草の上へ落ちた。
「あ……」
崩れた体勢から腰をひねったのだと分かったのは、木刀が止まってからだった。
「木刀、落としたな。俺の勝ち」
カイが胸を張った。
（——これは、思っていたよりも悔しい）
その言葉が自分の中から出てきたことに、レイは驚いた。
何かを競って負ける機会が、これまでなかった。
いや、競うことから逃げていたのかもしれない。
まだ痺れの残る手で、土のついた柄を拾う。強く握り直した。
「もう一回」
「おう。受けて立つ」
◇
三本目。
今度は、待った。
カイが先に踏み込んでくる。腰の前から、斜めに跳ね上がる軌道。
（さっきと、同じ）
木刀を引く。空を切ったカイの切っ先が、目の前を通り過ぎていく。
その下に、黒い目印があった。
振り下ろす。
——カッ。
「……な！？」
カイの声だった。
自分の木刀にある目印を、まじまじと見ている。炭が、わずかに削れていた。
「今の、当たった？」
「……当たったな」
（当たるんだ）
手のひらに、まだ痺れが残っている。
「もう一回」
今度は、カイの方からだった。
◇
それから、何本やったのか覚えていない。
腕が重い。握りが甘くなっているのが、自分でも分かった。
カイの息も、荒くなっていた。前髪から、汗が地面へ落ちている。
言葉を交わす余裕は、もう、どちらにもなかった。
気づいた時には、二人とも汗だくだった。
椀を外すと、汗を吸った髪から湯気が立つ。カイの頭からも、同じものが上がっていた。
最後に、二本の木刀を並べてみる。
どちらの炭の目印にも、うっすらと擦り傷がついていた。
「レイ、何本取ったか覚えてるか？」
「え？」
「……覚えてないのかよ」
ここまで読んで頂きありがとうございました！
今日も投稿できました。
ありがとうございます！
