紫雷の魔法使い

第5話 廃坑へ

　翌朝、レイは夜が明けきる前に目を覚ました。

　夜のあいだに雨は降らなかったはずなのに、窓の外には低い霧が残っていた。灰色の空が屋敷の屋根を押さえつけるように広がり、庭の草は白く湿っている。

　レイ・ヴェイルは、外套の留め具に指をかけた。

　指先に、かすかな紫電が弾ける。

　ぱち、と小さな音がした。

　慌てて手を握る。

　廊下には、まだ誰の足音もなく静まり返っていた。

　昨夜、レイは父に、廃坑へ行きたいと伝えた。

　廃坑の浅層までなら、一人で行ってもよい。

　父はそう言った。

　ただし、条件があった。

　奥へは行かないこと。

　昼前には戻ること。

　雨の日は行かないこと。

　ロウエンに行き先を伝えること。

　それ以上の言葉は、なかった。

　レイは外套の襟元を直し、玄関へ向かった。

　そこに、ロウエンが立っていた。

　いつからいたのか分からない。老執事は、いつものように背筋を伸ばし、静かにレイを待っていた。

「廃坑へ行かれるのですね」

「……はい。浅層までです」

　レイは少しだけ視線を落とした。

「旦那様とのお約束は」

「奥へは行かないこと。昼前には戻ること。雨の日は行かないこと」

「その三つをお守りくださいませ」

　ロウエンはそれ以上、何も言わなかった。

「レイ様、それともう一つ」

「はい」

「これは老人の戯言だと思って聞いてくださればいいのですが」

「廃坑では、足元より先に、音をお聞きくださいませ」

「音、ですか」

「はい。古い木は、折れる前に軋みます。石は、崩れる前に鳴ります。暗い場所では、目より先に耳が道を教えることもございます」

　レイは、その言葉をすぐには理解できなかった。

　音が、道を教える。

　少し不思議な言い方だった。

「……覚えておきます」

「どうか、お気をつけて」

　ロウエンが一歩下がる。

　レイが扉へ向かおうとした時、廊下の途中で衣擦れの音がした。

「兄さま」

　振り返ると、ミアが薄い肩掛けを羽織って立っていた。銀灰色の髪はまだ少し乱れていて、起きたばかりなのが分かる。けれど、その目だけはしっかりとレイを見ていた。

「ミア」

「雨の日は、行かない約束です」

「うん。今日は降っていないから」

　レイは窓の外を見た。

　霧は濃い。けれど、雨は降っていない。

「……無理も、しない約束です」

　その言葉に、レイは少しだけ返事に詰まった。

　無理をしない。

　簡単な約束のはずなのに、すぐに答えることができなかった。

「気をつけるよ」

　ようやくそう答えると、ミアは小さく頷いた。

　レイが玄関の扉を開ける。

　外へ出ると、湿った草の匂いがした。

　地面は夜の湿り気を吸って、靴底に柔らかく沈んだ。庭の先にある門は霧で半分ほど隠れている。

　レイは門を抜けた。何だか大きな一歩を踏み出した感じがした。

　屋敷が背後で小さくなる。

　森へ続く道は、整備されていないが、踏みならされており、歩くのには不自由がなかった。

　草の先についた水滴が外套の裾を濡らす。冷たい土が靴裏にまとわりつき、歩くたびに小さな音を立てた。

　この道は、父に許された範囲の内だ。屋敷から離れているのに、遠くの場所へ行った気にはならない。

　それでも、一人でここまで来られた。

（少しは前に進めているのかな）

　廃坑は、森の外れにあった。

　黒ずんだ木の支柱が入口を支え、錆びた鉄柵の一部が傾いている。完全に塞がれてはいない。けれど、歓迎しているようにも見えない。古い木材の匂いと、湿った土の匂いが混じり、その奥から錆びた鉄の匂いが冷たく漂ってきた。

　入口から差す薄い光は、奥へ進むほど弱くなる。

　レイは立ち止まった。

　廃坑からは重い空気が流れてきている気がした。

　中に入ると水滴がどこかで落ち、遅れて音が返ってくる。

　ぽたり。

　ぽたり。

　靴を一歩進めると、足音が壁に当たって戻ってきた。

　ロウエンの言葉が浮かぶ。

　古い場所では、足元より先に、音をお聞きくださいませ。

　レイは足元だけを見るのをやめた。

　耳を澄ませる。

　水滴の音。

　自分の靴音が、細く伸びて戻る音。

　遠くで、小石が転がるような音。

　レイは浅層の壁際へ進んだ。そこには錆びた金属片がいくつか落ちていた。古い工具の欠けた部分なのか、壊れた留め具なのか、今のレイには分からない。ただ、赤茶けた錆の下に、まだ金属の芯が残っているように見えた。

　レイは膝をつき、指先を近づける。

　紫雷を軽く通した。

　ぱち、と弾ける。

　金属片の表面で、紫の光が一瞬跳ねた。

　それだけだった。

「……もう一度」

　声は小さく、坑道の中で頼りなく消えた。

　今度は少し強くする。

　紫雷は指先から伸びたが、金属片に触れた瞬間、細かく散った。まるで水面に落ちた砂のように、形を保てないまま消えていく。

　強すぎると、散る。

　弱くすると、届く前に消える。

　レイは息を整えた。

　もう一度。

　紫雷を細くする。

　今度は、置くように。

　金属片の端に紫が触れた。ほんの一瞬、錆の下を細い線が走ったように見えた。

　レイは金属片を見つめた。

（雷を通すって難しいな……）

　もう一度試そうとした時だった。

　水滴ではない音がした。

　かり、と硬いものが石を擦る。

　レイは息を止めた。

　耳を澄ます。

　かり。

　かり、かり。

　岩陰の方から聞こえる。

　足元を見るより先に、音を聞く。

　ロウエンの声が、頭の奥で静かに重なった。

　レイはゆっくりと立ち上がる。

　岩陰の暗がりで、何かが動いた。

　黒褐色の小さな影。

　普通の甲虫よりも大きい。背中には錆びた鉄片のような模様が浮き、硬そうな殻が薄い光を鈍く返している。

　鉄殻虫。

　廃坑に棲む低級魔獣だと、レイも聞いたことがあった。錆びた金属や鉱石を食べる。強い魔獣ではない。けれど、硬い殻を持ち、近づけば噛みつくこともある。

　鉄殻虫が、脚を動かした。

　かり、とまた音がする。

　レイは後ろへ半歩下がった。

　心臓が少し速くなる。

　逃げるべきか。

　浅層とはいえ、魔獣が出たなら戻った方がいい。そう思った。けれど、踏みとどまった。

　指先に紫電が弾ける。

　ぱち、ぱち。

　レイは右手を前に出した。

　小さな紫電を、鉄殻虫へ向ける。

　ぱち、と音がした。

　紫雷は鉄殻虫の殻に触れた。けれど、表面で弾けただけだった。鉄殻虫は一瞬だけ脚を止めたが、すぐにまた動き出す。

　効いていない。

　もう一度。

　紫雷が飛ぶ。

　硬い殻の表面で、また弾けた。

　鉄殻虫の背がわずかに光っただけで、その奥へは届かない。

　この紫雷じゃ全く効果がない。

（やっぱり、僕の魔力量じゃ……何の役にも立たない）

　レイは唇を噛みかけて、やめた。

（僕とこの紫雷が、どこまで通用するのか確かめる）

　覚悟を決め、鉄殻虫に集中する。

　鉄殻虫が近づく。

　かり、かり、と石を擦る音。

　レイは後ろへ下がった。その踵が、床に落ちていた金属片に触れる。

　レイは足元を見た。

　錆びた金属片。

　さっき、紫雷が一瞬だけ走ったもの。

　鉄殻虫の殻は錆びた鉄片のような模様をしている。

　レイは膝を落とし、金属片へ指先を向けた。

　鉄殻虫ではない。

　床の金属片へ。

　紫雷を、細く、通すように。

　ぱち。

　紫雷が金属片に触れた。

　今度は、弾けて消えなかった。

　紫の線が、錆びた表面を這う。床の赤茶けた錆へ移り、石の隙間に残った古い金属粉を伝うように細く伸びた。

　レイは息を止める。

　紫雷が、鉄殻虫の殻へ届いた。

　表面で弾けるのではない。

　殻の模様に沿って、細く流れる。

　鉄殻虫の脚が跳ねた。

　硬い殻が石床を打ち、鉄殻虫の体が横へ倒れた。脚が小さく痙攣する。かり、かり、とさっきまでの音が乱れ、やがて止まった。

　石床の上で、鉄殻虫は沈黙した。

　レイはしばらく動けなかった。

　右手を前に出したまま、指先を見る。

　紫雷は、まだほんの少し残っていた。

　勝った、という感じはしなかった。

　偶然に近かった。けれど、鉄殻虫の硬い殻の中に届いた。

　レイは指先に残る紫を見た。暗い坑道の中で、その光はとても小さい。けれど、輝いて見えた。

　口元が、ほんのわずかに緩む。

　まだ、何もできないわけじゃない。

　そう思った瞬間、胸の奥が少し軽くなった。

　自分の指先から伸びた紫雷が、硬いものの隙間を探して、届いた。その感触だけが、手の中に残っていた。

　レイはゆっくり息を吐いた。

　鉄殻虫には近づきすぎず、動かないことだけを確かめる。廃坑の奥はまだ暗い。父との約束もある。ここで調子に乗って進むべきではない。

　そう思って、立ち上がろうとした時だった。

　坑道の入口近く、横手に崩れた木材の山があることに気づいた。

　来る時には、ただの瓦礫だと思っていた。

　古い資材倉庫の跡かもしれない。黒ずんだ木材が重なり、錆びた工具が半分土に埋もれている。鉄の輪、折れた柄、腐った板。どれも長く放置されたものだった。

　レイは足を止める。

　指先の紫雷が、勝手に小さく弾けた。

　ぱち。

　崩れた木材の奥で、何かがかすかに応えた。

　音ではなかった。

　けれど、レイの指先の紫雷が、それに引かれるように細く伸びたように見えた。

　瓦礫の奥。

　錆びた鉄屑のさらに向こう。

　そこに、何かがある。

　レイは息を止めた。

　紫電が、もう一度だけ小さく弾けた。