第36話 鍛冶屋
数日後の朝。
鍛錬の終わり際、カイが「今日、来れるか？」と聞いてきた。
もちろん、と答えた声が少し上ずった。
一度、屋敷に戻って着替え、レイはカイの家へ向かった。
道は、図書館の前を通り過ぎて、さらに十五分ほど歩いた先。町の外れに近づくにつれ、道の脇に積まれた鉄くずや古い車輪が目につくようになる。
——音が、聞こえた。
カン、カン、と一定の間隔で響く、何かを打つ音。
（本当だ。メルの言った通り、音がずっと鳴ってる）
建物が見えてきた。
壁は灰色の石積みで、長年、炉の煙を浴び続けたせいか、石の隙間まで黒く煤けている。ところどころに赤茶色の煉瓦が混じり、補修の跡がそのまま残っていた。
屋根は急勾配の木組みに、厚い板と古い鉄板を重ねたもの。鉄板の何枚かは錆びて端が浮いている。屋根の中央から太い煙突が伸びて、細い灰色の煙を吐き出していた。
正面には、荷車ごと入れそうなほど大きな木戸。表面は傷だらけで、鉄の取っ手は油が染み込んで黒光りしている。
その横の壁には、鎌や鍬、馬具の金具、欠けた鍋が無造作に吊るされていた。売り物なのか、修理待ちなのか、外からでは分からない。軒下には薪ではなく、黒い燃料石と鉄くずが山積みになっている。
窓は高い位置に小さく二つだけ。硝子は煤で曇り、内側から橙色の光がぼんやりと漏れていた。
看板はなかった。
けれど、この音と煙があれば、看板なんて要らないのだと思った。ここが鍛冶屋だと、知らない者でも一目で分かる。
扉の隙間から、熱気と煤の匂いが流れ出してくる。
（ここまで熱気が来るなんて、中はどれだけ暑いんだろう）
まだ扉も開けていないのに、そう思った。
レイが木戸を叩こうと手を上げた、その時。
「レイー！」
横から声がした。建物の裏口から、カイが駆けてくる。
黒い半袖の作業着に、使い込まれた革の前掛け。腰には工具を差した革帯。服にも腕にも煤がこびりついているのに、本人はまったく気にしていない様子だった。陽に焼けた肌には煤と鉄粉の跡が残り、短い黒髪は、汗を拭ううちに跳ねたのか、ところどころ無造作に乱れている。
（中で作業してたのかな）
こちらに向いた手のひらに、硬いまめが並んでいた。
（……こんなところにも、あったんだ）
木刀のまめとは、違う場所だ。鎚を握る手のまめだろうか。
「お待たせ！」
少し垂れた琥珀色の目が、にっと笑う。訓練場で見るのと同じ、人懐っこい笑顔——のはずなのに、この場所で見ると、なぜか少しだけ大人びて見えた。
「こっちこっち。入口はこっちなんだ」
正面の大きな木戸は、荷車を入れるためのもので、客の入口は脇の小さな扉らしい。
扉を押し開けると、まず、温い空気が頬に触れた。
小さな店内だった。
カウンターが一つ。正面の棚には包丁や斧、鍬、釘が種類ごとに並べられ、壁には大小さまざまな剣や槍が掛けられている。研ぎ上げられた刃が、高い窓から差す光を受けて、鈍く銀色に光っていた。
（……お店なのに、誰もいないんだ）
「母ちゃんは買い出し。店番いないから、客が来たら親父が奥から出るんだ」
レイの視線に気づいたのか、カイが先回りして言った。
外で聞いたあの音が、ここでは床から響いてくるようだった。
——カン。
——カン、カン。
店の奥は、厚手の革暖簾で仕切られている。
その向こうから漏れる赤い光が、床板を揺らすように照らしていた。
「親父ー！」
カイが暖簾をくぐる。レイも続いた。
——その瞬間、熱気が押し寄せた。
むわっ、どころではない。空気そのものが重くて、熱い。息を吸うと、鉄と炭の匂いが喉の奥まで入ってくる。
（……これが、メルの言ってたやつか）
確かに、夏でも冬でも真夏だ。
「ここがうちの鍛冶場だ、すごいだろ」
カイは自慢げに答えた。
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