帰路
馬車が、街道を北へ進んでいく。
「団長に呼ばれなければ、もう少し滞在してもよかったですね」
ザックが、窓の外を眺めながら言った。
「居心地は、悪くなかったな」
アイは目を閉じたまま答えた。それから、ふと聞いた。
「誰か、気になる子がいたのか」
「おや、珍しい。アイさんからその質問ですか」
ザックは少し笑って、腕を組んだ。
「そうですね……やはりエリオ君は才能があります。魔力量も、魔術の使い方も、父親譲りでしょう。来年、王都の学校に来れば伸びますよ」
「レイは、どうだ」
「——やっぱり、気になります？」
アイは答えなかった。ザックは苦笑して、続けた。
「そうですね。現時点では——惜しい、とでも言いましょうか」
「ほう」
「魔力制御は、たぶん才能があります。あの歳であの精度は、王都でもそうは見ない。しかし、魔力量が少なすぎる。それに、使える属性が雷だけというのが……残酷ですね。他の属性なら応用次第で戦えますが」
ザックはそこで、首をかしげた。
「なんで、雷属性だけなんでしょうね」
「知らん」
「ですよね」
ザックは笑って——それから、少しだけ声を落とした。
「……雷属性を、教えてあげたかったんですけどね。私自身、普段ほとんど使いませんし、教えられるほどの技量もない。——いえ、言い訳ですね。正直、反省です」
少し間を置いて、ザックは付け足した。
「私も、鍛錬不足ですね」
アイはただ、目を閉じたまま、聞いていた。
「ただまあ、真面目で一生懸命ですし、案外——いや、まあ、難しいですかね……。エリオ君が次期当主ですから、レイ君は自由にどこへでも行ける。それが彼にとって、一番、恵まれている、と言ったところでしょうか」
言ってから、ザックは少しだけ黙った。外の世界に行きたい、と言ったあの真っ直ぐな目を思い出していた。
「ところで、アイさんはどうです？」
「鍛錬を、続けるかどうかだ」
アイは目を開けた。
「レイは続けそうだ。あの友達も、ついていきそうだが——剣術については、我流では難しいだろうな」
「そうですか。……結局、楽な道ではありませんね」
車輪が石にでも躓いたのか、馬車が、がたんと跳ねた。
「おっと。——何はともあれ、もう会うことはないかもしれませんね」
「かもな」
「来年はエリオ君が王都に来ますし、機会があったら様子でも聞いてみましょうか」
「そうだな」
馬車は、王都に向かって静かに進んでいく。
街道の脇に、赤い実をつけた木が、たくさん見えた。
「のどかで、いいですねえ」
ザックが、伸びをしながら言った。
「……なんだか、王都に戻りたくないんですが」
「働け」
アイは、呆れながらそう言った。
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