第3話 雷属性のみ
霧の濃い朝だった。
窓硝子の向こうで、庭の石畳が白く滲んでいる。雨は降っていない。けれど、夜の湿り気だけが屋敷の壁に残り、古い石造りの廊下まで湿らせていた。
レイ・ヴェイルは、自室の鏡の前に立っていた。
十二歳になった子供が受ける、正式な属性適性検査。そのために用意された服は、普段着より少し硬かった。濃い灰色の上着に腕を通すと、布が肩のあたりでわずかに突っ張る。以前なら袖の先が指にかかっていたはずなのに、今は手首の少し先で止まっていた。
背が伸びたのだと、実感した。
レイは襟元に指をかけた。折り目が少しだけ曲がっている。直そうとして、指先が布の端をうまくつかめなかった。
こういう時、母なら何も言わずに直してくれた。
指先が、襟元に触れたまま止まった。
部屋の棚の上には、小さな花瓶が置かれていた。白い花が二本。そばには、淡い青色の石が嵌められた古い髪留めがある。母セリアが使っていたものだ。
もう、誰の髪にも留められないまま、そこにある。
レイは少しだけ視線を落とし、それからもう一度、襟元を直した。
ぎこちない手つきで、レイはなんとか襟元を整えた。
母が直してくれた時ほど綺麗ではない。
それでも、これでいいことにした。
ふと、右手の指先が、かすかに疼いた。
小さな紫電が弾けそうになる。魔法を使おうとしたわけではない。ただ、今日が正式な属性適性検査の日だと思うだけで、指先の奥に細い熱が集まる。
レイは右手を握った。
期待しているわけではない。
そう思おうとした。
火でも、水でも、風でも、土でも、何かひとつでも家の役に立つ属性が見つかるかもしれない。父や兄のように、領地を支えられる力があるかもしれない。
母がいなくなってから、父は以前よりも長く書斎にこもるようになった。
夜遅くまで灯りが消えない日もあった。
少しでも手伝えたら。
そんなことを考えてしまった。
けれど、今まで指先に現れたのは、あの小さな紫電だけだった。
火の熱も、水の揺らぎも、風の気配も、土の重さも。
レイの手には、結局、一度も現れなかった。
胸の奥に、静かな不安が広がる。
レイはそれを押し込めるように、右手を握った。
廊下に出ると、石床の湿り気が靴底越しに伝わってきた。
食堂では、弱い暖炉の火が揺れていた。火はついているのに、部屋全体を温めるほど強くない。磨かれた銀食器には細かな傷が残っていた。
父ガルドは、すでに席についていた。
黒灰色の髪に、以前より少しだけ白いものが混じっている。背筋はまっすぐで、食卓に置かれた手は大きい。父は食卓でも、必要なこと以外はあまり口にしなかった。
兄エリオもいた。
父に似た黒髪と、落ち着いた目をしている。レイより体格がよく、座っているだけで、どこか安心感を与える印象を受ける。
そして、食卓から少し離れた壁際に、ひとつの椅子が置かれていた。
母が使っていた椅子だった。
背もたれには、薄い肩掛けが丁寧に畳まれている。暖炉のそばにあるのに、誰も使わず片付けない。
そこに、まだ母がいるかのように。
レイは、その椅子を長く見ないようにして、自分の席についた。
黒パンと薄いスープ。少しの干し肉。皿の端には、酸漬けの赤実が二つ置かれていた。
誰も、検査のことを話題にしなかった。
そのことがかえって、今日が検査の日なのだと強く意識させた。
レイは黒パンを小さくちぎった。指先に力が入りすぎて、欠片が皿の上に落ちる。拾おうとした瞬間、右手の人差し指に紫が滲みかけた。
レイは、それを隠すように手を握った。
「レイ」
父の声がした。
低く、短い声だった。
「はい」
「体調は大丈夫か」
「大丈夫です」
答えは、すぐに出た。
大丈夫。
そう言えば、それ以上心配されずに済む気がした。
父はレイの顔をしばらく見ていた。何かを確かめるような目だった。けれど、その奥にあるものまでは分からない。
「……そうか」
父はそれだけ言って、視線を食卓へ戻した。
エリオが一度、レイを見た。
何か言おうとしたように唇が少し動いたが、声にはならなかった。レイもそれに気づいたのに、気づかなかったふりをした。
酸漬けの赤実をひとつ口に入れる。
酸味が舌に広がった。少しだけ目が覚めるような味だった。けれど、緊張がほぐれることはなかった。
食事が終わる頃、老執事のロウエンが静かに食堂へ入ってきた。
「旦那様。検査官の方がお見えになりました」
ガルドは短く頷いた。
レイは膝の上で手を握った。
検査は、屋敷の奥にある古い部屋で行われることになっていた。
近隣の神殿から来た検査官は、薄い灰色の衣をまとった年配の男だった。丸い眼鏡をかけ、動きは丁寧だが、どこか事務的な印象を受けた。そばには記録係の若い男が座り、羽ペンを手にしている。
古い部屋は、普段あまり使われていない場所だった。
高い窓から白い光が差し込んでいる。霧のせいで光は薄く、石床の上にぼんやり広がっていた。古い木の机が中央に置かれ、その上には布をかけられた水晶がある。
埃と古い木、それからインクの匂いが、部屋の空気に薄く混じっていた。
壁には、ヴェイル家の古い紋章が掛けられていた。
霧の中を走る一本の細い雷線。
昔からそこにあった。意味を考えたことはない。ただ、今日はなぜか、その細い線が妙に気になった
「レイ・ヴェイル様ですね」
検査官が確認する。
「はい」
「本日は正式な属性適性検査を行います。水晶に手を置き、こちらの指示に合わせて魔力を流していただきます。合図があるまでは、力を抜いてお待ちください」
レイは頷いた。
検査官は水晶にかけられた布を外した。
水晶は、子どもの頭ほどの大きさだった。透明なはずなのに、奥の方には白い霧を閉じ込めたような濁りがある。窓からの光を受けて、静かに鈍く光っていた。
「まず、動作を確認いたします」
検査官が言った。
「ガルド様。恐れ入りますが、見本として一度、水晶に触れていただけますか」
「分かった」
ガルドが前に出た。
レイは少し後ろへ下がった。
父の手は大きかった。指は太い。その手が、水晶の表面に静かに置かれる。
検査官が短く言葉を唱えた。
水晶の奥に、鈍い土色の光が沈んだ。
重みのある光がゆっくり広がり、水晶の底に静かに留まる。
崩れかけたものを押さえ、壊れそうなものを補い、足元を固め、領地の道を整え、石壁を守り、領民を支えるのに不可欠な力。
ヴェイル家に必要な力。
レイは父を見つめた。
すごい、と思った。
「問題ありません」
検査官が頷く。
ガルドは水晶から手を離し、部屋の隅へ戻った。
水晶の中の土色の光は、ゆっくりと薄れていった。
「では、レイ様。こちらへ」
レイは水晶の前に立った。
先ほど父が触れた場所に、自分の右手を伸ばす。
水晶に触れた瞬間、ひんやりとした感触が指先から手のひらへ広がった。
検査官が小さく詠唱を始める。
水晶の中の白い濁りが、ゆっくり揺れた。
レイの全身に、少し力が入る。
さっきの父の反応が、まだ目に残っていた。
鈍い土色の光。
水晶の底に静かに留まった、重みのある光。
「火属性」
検査官の声がした。
水晶は変わらなかった。
「水属性」
白い濁りが、わずかに揺れる。
けれど、それだけだった。
「風属性」
高い窓の向こうで、霧が薄く流れた。
水晶の奥には、何も現れない。
「土属性」
レイの指先に、少し力が入った。
父の土色の光を思い出す。
崩れそうなものを支える力。
領地に必要な力。
レイは水晶の奥を見つめた。
何も起きなかった。
白い濁りは、ただ静かにそこにあるだけだった。
火でもない。
水でもない。
風でもない。
土でもない。
胸の鼓動が速くなる。
何の適性もないのかもしれない。
レイは父の顔を見たかった。
けれど、見ることができなかった。
「雷属性」
検査官が最後の属性を告げた。
その瞬間だった。
水晶の奥に、細い紫の線が走った。
ぱち、と小さな音がする。
雷鳴ではなかった。
部屋を震わせる力でもない。
針の先で硝子を軽く叩いたような、短く乾いた音だった。
けれど、レイにははっきり見えた。
白く濁った水晶の奥を、紫の光が一筋だけ伸びる。迷うように、探るように、すぐ消えそうになりながら、それでも確かに走った。
細くて、小さい。
けれど、綺麗だった。
安堵感が全身を満たした。
怖いより先に、安心してしまった。
あった。
まだ、自分の中にあった。
水晶の奥の紫はすぐに薄れた。けれど、消えた後も目の奥に残っている。暗い場所で見た細い糸のように、頼りなくて、静かで、なぜか目を離せなかった。
「……雷属性、反応あり」
検査官の声がした。
記録係の羽ペンが止まった。
ほんの一瞬だった。
それでも、レイには分かった。
部屋の空気が、少しだけ変わったことが。
検査官は水晶を覗き込み、もう一度、別の確認を行った。水晶の奥で、紫電がかすかに散る。けれど、光は大きく広がらず、細いまま消えていく。
「魔力量を確認します」
レイは頷いた。
水晶の冷たさが、手のひらに張りついている。
検査官は記録紙へ目を落とした。それから、少しだけ言葉を選ぶように口を開いた。
「結果をお伝えします」
レイは水晶から手を離した。
「属性は、雷属性のみ、ですね」
のみ。
その言葉が、重くのしかかる。
「魔力量は……多くはありません」
検査官の声は穏やかだった。
「制御の反応は悪くありません。ただ、実戦向きと判断するには、現時点では難しいかと」
記録係の羽ペンがまた動き出す。
さらさらと、紙の上を走る音がする。
雷属性のみ。
魔力量は多くない。
現時点では難しい。
誰も笑わなかった。
けれど、部屋の中から何かが静かに引いていくのが分かった。
もしかしたら、という小さな期待。
父の土色の光を見た時、レイの中にほんの少しだけ生まれてしまったもの。
それが、霧に溶けるように薄くなっていく。
レイは父の方を見た。
ガルドは水晶を見ていた。
それから、レイを見た。
目が合いそうになる。
父の右手が、わずかに握られた。
口が開きかける。
何かを言おうとしているのだと、レイには分かった。
けれど、父は何も言わなかった。
ただ、短く息を吐いた。
「……そうか」
それだけだった。
なのに、その声はどこか遠く聞こえた。
レイは視線を落とし、手を隠すように握った
握った手の中で、ぱち、と小さく紫電が弾ける。
誰にも見えないくらい小さな光。
「本日の検査は以上です」
検査官が記録紙を整えた。
「後ほど正式な記録をお渡しします。雷属性は扱いが難しいため、基礎訓練は無理のない範囲で行ってください。魔力量の消耗にも注意を」
「分かった」
父が答えた。
声はいつも通りだった。
けれど、頼りなく聞こえた
レイは検査官に礼をした。
「ありがとうございました」
自分の声は、思ったよりも落ち着いていた。
検査室を出ると、廊下の空気が肌にまとわりついた
扉の向こうでは、検査官と父がまだ何かを話している。小さな声で、内容までは聞こえない。記録紙をめくる音。羽ペンを置く音。父の低い返事。
レイは廊下の途中で立ち止まった。
父のように、領地を支える力ではなかった。
兄のように、家を継ぐための力でもないかもしれない。
火のように何かを暖めることができない。
水のように畑や井戸を助けることもできない。
風のように知らせを運ぶこともできない。
できるのは、指先に小さな紫を弾かせることだけ。
そう思った時、白い天井が少しだけ頭をよぎった。
遠い場所の記憶だった。
あの時は、行きたい場所へ行けなかった。
でも今は違う。どこにでも行ける。
それなのに、検査官の声を聞いた瞬間、また何もできない自分に戻されたような気がした。
「レイ」
声がして、レイは振り返った。
エリオが廊下の向こうに立っていた。
兄はレイの顔を見て、それからレイの顔を見た。何かを察したように、少し眉を寄せる。
「検査、終わったのか」
「はい」
「そうか」
エリオはそこで言葉を切った。
何かを言おうとしているのが分かった。
大丈夫か。
気にするな。
無理はするな。
どの言葉が来ても、きっと痛い。
エリオは結局、何も言わなかった。
「父上が呼んだら、戻れよ」
「はい」
短い会話だった。
悪意はなかった。
心配してくれているのだと、分かる。
レイはエリオに軽く頭を下げ、廊下の奥へ向かった。
途中、食堂の前を通った。
扉は少しだけ開いていた。
中には誰もいない。
暖炉の火はまだ小さく揺れている。食卓の椅子は戻されていたが、壁際の椅子だけは、いつもの場所にあった。
母の席。
もう、そこから声はしない。
レイは立ち止まりかけたが、すぐに視線を外した。
今、そこを見続けると、何かが崩れそうだった。
窓辺にたどり着く。
そこは、昔からよく立っていた場所だった。
窓硝子には細かな水滴が残っている。外の景色は霧に滲み、庭の先にある門は半分だけ白く隠れていた。その向こうには、森へ続く細い道がある。
地図で何度も見た道。
けれど、まだ一人で歩いたことのない道。
レイは窓枠に手を置いた。
木の枠は少し湿っていて、冷たかった。
父は何も言わなかった。
何か言われた方が、まだ良かったのかもしれない。
けれど、父は黙った。
何か言おうとして、言葉を失ったような顔をして、ただ「そうか」と言った。
レイは、その沈黙を思い出すたびに、胸の奥が静かに痛んだ。
本当は、言ってほしかった。
大丈夫だ、と。
お前なら何かできる、と。
その雷でも、きっと意味があると。
けれど、そんなことを望んでいた自分が、少し恥ずかしかった。
期待していたわけではない。
そう思いたかったのに、期待していたのだと分かってしまった。
レイは右手を開いた。
手のひらには何もない。
ぱち、と小さな音がする。
水晶の中で見たものと同じ色だった。
細くて、弱くて、すぐに消えそうな光。
父の土のように、領地を支える力には見えない雷。
雨上がりの空を走った、遠い紫の雷を思い出す。
白い天井の下で、窓の外を見ることしかできなかった自分。
その時見た、一筋の光。
どこまでも遠くへ行けるように見えた光。
レイは紫雷の光を見て深く息を吐いた。
父の沈黙も、検査官の言葉も、記録係の止まったペンの音も、まだ消えない。
母に聞くことも、もうできない。
それでも、紫雷を嫌いになることはできなかった。
嫌いになれたら、楽だったのかもしれない。
何も期待しなければよかったのかもしれない。
けれど、指先の紫は、冷えた窓辺で小さく弾けた。
レイは、ほんの少しだけ唇を結んだ。
遠くから、母の声が聞こえた気がした。
好きなものを、嫌いにならなくていいのよ。
その言葉を思い出し、泣きそうになるのをこらえる。
明日から何かが変わるわけでもない。
父に何を言えばいいのかも、兄にどう顔を向ければいいのかも、まだ分からない。
（でも、立ち止まりたくない）
そう思った。
ここまで読んで頂きありがとうございました。
