第2話 窓の外の世界
雨は、夜明け前に止んでいた。
けれど、ヴェイル領の朝は晴れなかった。
窓の硝子には細かな水滴が残り、外の景色をぼんやりと滲ませている。庭の石畳は黒く濡れ、低い霞が森の方からゆっくり流れてきていた。
レイ・ヴェイルは、朝の寒さでいつもより早く目を覚ました。
遠くで、小鳥の声がした。
朝を告げる音のはずなのに、霧に包まれたヴェイル領では、どこか頼りなく聞こえた。
井戸水は冷たかった。
顔を洗うと、眠気だけが少しずつ引いていく。
けれど、昨日の夜に指先で弾けた紫電の感触だけは、まだ消えていなかった。
今日もまた、ヴェイル領の一日が始まった。
昨日の出来事があったせいか、身体は少しだるかった。
古い屋敷の廊下は、朝になるといつも少し冷える。床板から足裏へ冷たさが上がってきて、足先がじんとした。
それでも、レイはその場を離れなかった。
窓の向こうに、屋敷の門が見える。
そのさらに向こうには、森へ続く細い道があった。
レイは、無意識に自分の指先を見た。
昨日の夜、そこに弾けた紫の光。
ほんの一瞬だったはずなのに、その名残がまだ指先の奥に残っている気がした。
庭や屋敷の周りなら、何度も歩いたことがある。ロウエンやエマに付き添われて、領内の近い場所まで出たこともあった。
大きくなれば、あの道を一人で歩けるのだろうか。
ロウエンやエマに手を引かれず、自分の足だけで、門の向こうへ行けるのだろうか。
前の自分は、窓の外を見ることしかできなかった。
行きたい場所へ、自分の足で歩いて行くことができなかった。
レイは、床を踏む自分の足を見た。
今は、歩ける。
窓まで行って外を見ることができる。
庭へ出て走ることもできる。
それだけで、十分なはずだった。
けれど、門の向こうに続く道を見ると、なんだかソワソワしてしまう。
あの先には、何があるのだろう。
「レイ様」
背後から声がした。
振り返ると、ロウエン・アッシュ（ロウ爺）が廊下の奥に立っていた。白い髪をきちんと撫でつけた老執事は、銀の盆を手にしている。
「レイ様の好きな赤実をお持ちしました」
盆の上には、湯気の立つ薬草茶と、小さく切った黒パンが載っていた。横には、酸漬けの赤実が二つ添えられている。
「はて、今日も外を眺めていらっしゃるのですか」
からかうようではなく、いつもの穏やかな声だった。
レイは少しだけ視線を落とす。
「……少しだけです」
「少しだけ、でございますか」
ロウエンはそれ以上聞かず、小卓に盆を置いた。
薬草茶の湯気が、湿った朝の匂いに混じる。苦みのある草の香りは、いつも不思議と落ち着いた。
レイは椅子に座り、まず薬草茶を一口飲んだ。
ロウエンの淹れる茶は、熱すぎず、苦すぎない。
次に黒パンを齧る。
少し硬い。
けれど、噛むほどに麦の味が出てくる。
パンを薬草茶で流し込んでから、酸漬けの赤実を一つ口に入れた。
甘酸っぱい味が、舌の上で弾ける。
ヴェイル領では昔からよく作られている保存食だ。疲れた時に効くと、大人たちは言っている。
本当にそうなのかは、レイには分からない。
けれど、この味は好きだった。
湿った朝でも、これを食べると少しだけ目が覚める。
そんなことを考えながら赤実を噛んでいると、ロウエンが隣に立ち、小さく頭を下げた。
「書庫の鍵を開けてございます」
レイは顔を上げた。
「書庫、ですか」
「古い地図をお探しだったように見えましたので」
ロウエンは深く聞かなかった。
「古い地図でよろしければ、まだ何枚かございます。旅人の記録も、奥の棚に少し」
「旅人の記録……？」
「ええ。昔、この領に立ち寄った旅人たちが残していったものです。路銀の代わりに、見聞きした土地の話を書き置いていく者もおりましたので」
ロウエンは、そこで言葉を切った。
それ以上は、レイが尋ねるまで話さないつもりのようだった。
「古いものばかりではございますが、レイ様のお好きそうなものも、いくつか」
その言葉に、レイの指先がカップの縁で止まった。
「……見ても、いいですか」
「もちろんでございます」
ロウエンは小さく頷いた。
「地図を眺めていると、まだ見ぬ場所の景色まで、少しだけ身近に感じられるものでございます」
レイは、すぐには返事ができなかった。
知らない街。
知らない人。
まだ見たことのない空。
領地の外には、どんな景色があるのだろう。
その言葉を聞いただけで、門の向こうにある世界を、もっと知りたくなった。
「ですが、書庫も冷えます。薬草茶を飲んでからになさってください」
「……うん。わかった」
レイは頷いた。
今度は、ちゃんと返事ができた。
書庫は、屋敷の北側にあった。
ヴェイル家の書庫は古い。
手入れはされているが、壁の石には細かなひびがあり、部屋の隅には補修の跡が残っていた。豪華な装飾は少ない。代わりに、長く使われてきた机と椅子、大人の背丈ほどある本棚が二列、静かに並んでいる。
書庫の扉を開けると、古い紙と、わずかに湿った木の匂いが流れてきた。
書庫の奥には、小さな炉があった。
ロウエンが先に火を入れてくれていたらしく、細い炎が赤く揺れている。
まだ小さな火だった。細い薪の先で赤い炎が揺れ、灰の中から、ぱち、と乾いた音がする。
部屋全体を温めるには足りない。
けれど、火があるだけで、寒さは少しだけやわらいでいた。
本棚には、革表紙の本が並んでいる。
魔法書。
領地の帳簿。
古い家系記録。
それから、奥の棚に、大切にしまわれたままの旅行記と地図があった。
『中央街道巡覧記』
『水の都リューベル紀行』
『北方山脈越境記』
知らない名前ばかりだった。
それなのに、文字を目で追うだけで、外の世界に少しだけ触れられた気がした。
レイは一冊を取り出しかけて、その隣に丸められた地図が置かれていることに気づいた。
ロウエンが言っていた古い地図だろうか。
紐は古く、端が少し擦り切れている。
レイはそれを机の上へ運び、そっと広げた。
地図を広げると、古い羊皮紙のざらつきが指先に触れた。
それは、数ヵ月前、屋敷を訪ねてきた行商人から、ロウエンが譲り受けた地図だった。
古びた木箱に入れられていた。木箱の角は擦れ、蓋には革紐の跡が残っている。屋敷の本とは違って、外の土と、乾いた革と、雨に濡れた道の匂いがした。
「古い地図はもう要らぬと言うので、譲っていただきました。見るだけなら、坊ちゃまにもよろしいでしょう」
そう言って、ロウエンは少しだけ笑っていた。
レイは、その時のことをよく覚えている。
うれしくて、思わず木箱の中を覗き込んでしまった。
「道は、見ているだけでも面白いですよ」
そう言って、ロウエンは指先で街道の線を軽く叩いた。
その時のレイには、何が面白いのか分からなかった。
けれど、その日から何度も、こうして地図を開くようになった。
ヴェイル領は、地図の端に小さく書かれていた。
その名前の横から、一本の細い街道が伸びている。
レイは、その道を指でなぞった。
森を抜ける。
その先に川がある。
川のそばには、小さな宿場町が記されていた。
宿場町からは、さらに太い街道が、王都の方へ伸びている。
地図の上では、指一本でそこまで行けた。
けれど、実際には違う。
森を越えるには、荷物がいる。
川を渡るには、橋まで歩かなければならない。
宿場町に着くまでの道も、レイは知らない。
地図の上では線でつながっているのに、王都はまるで違う世界のように思えた。
それでも、名前を追うだけで、胸の奥が少しずつ熱を持っていく。
大きな川のところで、レイの指が止まった。
川には、橋の印があった。
向こう側へ渡るためのもの。
言葉では知っている。
けれど、レイはまだ、本物の大きな橋を見たことがなかった。
どれほど広いのだろう。
どんな音がするのだろう。
川の上を歩く時、足元は揺れるのだろうか。
父は、領地を守っている。
兄エリオは、家を継ぐために勉強し、領地のことを覚えようとしている。
それなのに、自分だけが外の世界を見ていていいのだろうか。
そう思うと、地図の上を進んでいた指が止まった。
行きたい。
そう言ってしまうには、まだ早い気がした。
言ってしまえば、本当に願ってしまう。
願ってしまえば、届かなかった時に苦しくなる。
その時だった。
指先で小さな音がした。
ぱち、と。
レイの人差し指に、細い紫電が弾けていた。
「……あ」
紫電は弱かった。
地図を焦がすほどでもない。
紙を揺らすほどでもない。
ただ、紫色の小さな光が、指先で震えているだけだった。
その光が、地図の上へ落ちる。
本当に触れたのか。
ただ映っただけなのか。
分からない。
けれど一瞬、ヴェイル領から伸びる街道の上を、紫の光がすっと走ったように見えた。
森へ。
川へ。
宿場へ。
その先へ。
紫電はすぐに消えた。
地図は何も変わっていない。
古い羊皮紙の上には、さっきと同じ街道の線が残っているだけだった。
それでも、レイはしばらく目を離せなかった。
今のは、何だったのだろう。
紫電が、一瞬だけ道を示してくれたように見えた。
行けるのだろうか。
この足で。
答えは、誰も教えてくれない。
屋敷の外のことを、レイはまだほとんど知らない。
一人で森を抜けたこともない。
旅に必要なものも、道の先にある危険も分からない。
それに、ヴェイル家の子として、ここにいるべきだという気持ちもあった。
だから、行きたいとは言えない。
まだ、自分の願いだと認めるのも少し怖かった。
「兄さま」
扉の方から、小さな声がした。
レイは顔を上げる。
ミアが、扉の隙間からこちらを覗いていた。
銀灰色の柔らかな髪が、肩のあたりで少し揺れている。厚めの肩掛けを羽織り、両手で小さな本を抱えていた。
「ミア。どうしたの？」
「エマが、兄さまは書庫にいるって言ってたので」
ミアは少しだけ視線を落とした。
「それで……見に来ました」
「体調は大丈夫？」
「大丈夫です」
そう言いながら、ミアは机の上の地図を見た。
「兄さま、また地図を見てるの？」
「うん。少しだけ」
「その町、遠いの？」
ミアは、地図の上に描かれた宿場町を指さした。
レイは少し考えてから答える。
「遠いと思う。森を抜けて、川を渡って、それから……たぶん、一日では着かない」
「そんなに」
ミアは地図を覗き込む。
その横顔は真剣だった。
「じゃあ、王都はもっと遠い？」
「うん」
「どのくらい？」
「……分からない」
レイは正直に言った。
「でも、馬車で何日もかかると思う」
「何日も」
ミアは小さく繰り返した。
それから、何気ない声で言った。
「兄さまは、外に行ってみたいの？」
レイは、すぐに答えられなかった。
炉の火が迷うように揺れた。
行きたい。
その言葉は、胸の中にあった。
けれど、それを口に出すには、まだ怖かった。
レイは地図の端を、指でそっと押さえた。
「……見ているだけだよ」
声は、思ったより小さかった。
「知らない場所が、少し気になるだけ」
ミアはレイを見た。
問い詰めるような目ではなかった。
ただ、兄が何かを言えずにいることだけは、分かっているようだった。
「兄さま、地図を見ている時、少し嬉しそうです」
レイは返事に詰まった。
「そうかな」
「うん」
ミアは頷いた。
「雷を見ている時と、少し似ています」
レイは、自分の指先を見た。
さっきの紫電は、もう消えている。
「さっき、光ってた？」
ミアが地図の上を見ながら言った。
「少しだけ。紫の光が見えました」
ミアは怖がっていなかった。
ただ、不思議そうに見ている。
「兄さまは、その雷が好きなの？」
レイはすぐには答えられなかった。
好き。
その言葉は、確かに胸の奥にあった。
けれど、誰かに伝えるには少し恥ずかしかった。
「……嫌いじゃない」
そこまで言って、レイは言葉を止めた。
その先は、まだ口に出せなかった。
ミアは少しだけ笑った。
「知ってます」
「え？」
「兄さま、地図を見ている時と、雷を見ている時、少し似た顔をします」
レイは返事に困った。
指先には、もう紫電はない。
それなのに、そこだけ少し温かい気がした。
「怖くはなかった？」
レイが聞くと、ミアは首を横に振った。
「怖くはなかったです」
そして、少し考えてから言った。
「細くて、すぐ消えちゃうけど……兄さまの光みたいでした」
兄さまの光。
その言葉を、レイは胸の中で何度か繰り返した。
不思議と、指先の奥が少し温かくなった気がした。
母の声が、遠くで重なる。
好きなものを、嫌いにならなくていい。
レイは、そっと手を開いた。
紫電はもうない。
けれど、消えたあとにも、指先にはかすかな温度が残っている気がした。
「……ありがとう」
ようやく、それだけ言った。
ミアは小さく頷いた。
その後、エマが膝掛けを持って書庫に来た。
「ミア様、レイ様に会えてよかったですね。でも、書庫は冷えますよ」
明るい声が、静かな部屋に少しだけ温度を足す。
エマは机の上の地図を見て、それからレイの手元に目を落とした。
「レイ様、また指先を見ていましたね」
レイは少しだけ手を引いた。
「見ていたわけでは……」
「では、考え事ですか？」
「……たぶん」
エマは困ったように笑った。
「地図を見るのも、考え事をするのも構いません。ですが、体が冷えて風邪をひいては困るので、温めてください」
そう言って、膝掛けの一枚をレイのそばに置く。
「ミア様もです。書庫は冷えますから、長くいるなら肩まで掛けてくださいね」
ミアは素直に頷いた。
「はい」
エマは、地図の端が丸まらないように、小さな文鎮をそっと乗せた。
「古い地図ですね」
「ロウエンが、出してくれました」
「ロウエンさんらしいですね」
エマはそう言って、ロウエンに一瞥してから炉に細い薪を一本足した。
「もっとあったかい格好をさせて上げてください」
火が少しだけ大きくなる。
赤い光が、地図の端を淡く照らした。
レイは、もう一度地図へ視線を落とす。
ヴェイル領から伸びる細い街道。
森を抜け、川を越え、知らない町へ続く道。
指先を近づける。
紫電は、もう出なかった。
けれど、それでよかった。
さっき見た光が本当だったのか、ただの見間違いだったのかは分からない。
それでも、道はそこにある。
地図の上にも。
門の向こうにも。
レイは、地図を閉じかけた。
けれど、途中で手を止める。
もう一度だけ、開いた。
ヴェイル領の名前を見る。
その小さな文字から、細い道が伸びている。
まだ、外へ行きたいとは言えなかった。
父にも。
兄にも。
ロウエンにも。
ミアにも。
自分自身にも、はっきりとは言えなかった。
それでもレイは、地図の道を指でなぞった。
書庫の小さな窓の外で、朝の白さが少しだけ薄くなっていた。
レイは、そっと掌を握る。
その奥で、消えたはずの紫電が、小さく震えた気がした。
まだ、言えない。
けれど。
いつか、その道を歩いてみたいと思った。
ここまで読んで頂きありがとうございました。
