超魔法少女サファイア

第1話 人魚の戦士・4

「えっ、やだっ、靴が濡れちゃう！」

　渚は言った。雨はみるみるうちに降りしきってきて、道は川のようになっていた。

「おかしい……」

　航太は近くのマンションの入口で雨宿りをしながら眉をひそめた。

「昨今の異常気象とはいえ……こんな短時間に雨がたくさん降るなんて……」

　ふたりは今、マンションの入口の階段を少し上がったところにいる。道の水深は数十センチくらいの深さになっているのがわかった。水が溢れていく速さが、異常だ。まるで……何かに堰き止められているかのように……。

　＊

　雨は強まる一方だった。

「この雨……『アクア・ドーム』……」

　イルが窓の外を見て呟いた。

「アクア……何？」

「アクア・ドームだよ！　アビサルの深海獣が現れたんだ！」

「えっ、いきなり！？」

　イルは一目散に窓から飛び出していこうとする。そして窓ガラスに頭をぶつけた。

「痛い……」

　イルは頭を赤く腫らして言った。

「窓、閉まってるから……」

「とにかく、行くよ！　みなもちゃん！　深海獣が現れたのなら、止めないと！」

「止めるって……」

「みなもちゃん、窓を開けて！」

「えっ、でも……」

「このままだと、町が海に沈んじゃうよ！」

　それは困る。大好きな星ヶ丘の町が、そんなことになるなんて……。

「わかった。でも私、戦い方とかわからない。だから一緒に戦って、イル！」

「うん、もちろんだよ！」

　＊

　水はみるみるうちに増えていき、マンションの一階部分は完全に水没していた。渚と航太はマンションの階段を駆け上がる。

「やっぱり……異常だって、この状況！」

　航太は言った。

「きゃっ」

　踊り場に駆け上がった時、渚が床に足を滑らせて転んでしまう。

「大丈夫？」

　航太が右手を差し出した。

「う、うん……」

　そう言いながらも渚は口元に手を当てた。

「どうしたの？」

　渚が言う。

「この水……」

「え？」

「しょっぱい……」

　航太はマンションの外に手を伸ばす。

　そして雨水を口に入れて、顔をしかめる。

「これ……海水だ。海水の雨って……」

　＊

　下り坂に差し掛かったところで、みなもは足を止めた。その先の町が完全に水没している。

「どういうこと……？　なんだかまるで、町が海に沈んでるみたい……」

「これが、アクア・ドームだよ」

　イルがみなもの傍を飛びながら言った。

「直径百メートルくらいのドーム型の異空間。そこに堰き止められた雨水は、周囲を水没させて、深海獣が倒されない限り、拡大を続ける。最終的にはこの世界を丸ごと包み込んで……世界を完全な深海に沈めてしまうんだ」

「どうすれば……。ううん、いける！」

　みなもは傘を投げ捨てた。

「みなもちゃん！」

「私、水泳部だから！　深海獣っていうの？　とにかく、その敵を見つければいいんでしょ？」

　そして制服姿のまま、水面に飛び込んだ。

「みなもちゃん、待ってよ！」

　イルも水の中に飛び込む。

　＊

　渚と航太はマンションの最上階から町を眺めていた。もう、町はマンションの半分くらいを水底に沈めている。

　そんな町を見て、渚はあるものを見つけた。

「見て！」

　渚が指をさした先に、一台のバスが浮かんでいた。そのバスの上に、逃げ遅れた人たちが何人も、しがみついている。

「あの人たち、流されちゃう！　助けないと！」

　渚は言った。

「でも、君は泳げないんじゃ……」

「困ってる人を……見過ごせない！」

　渚は大きく息を吸うと、水面へと飛び込んだ。

「渚！」

　航太が右手を伸ばす。

　＊

「う……う……ぁ……」

　飛び込んだはいいけど、その後のことを考えていなかった。渚はゆっくりと水底へ沈んでいく。

　あぁ……死ぬんだな、私。合唱大会……指揮者として頑張らなくちゃいけなかったのに……。

　そんな渚の姿を、水底からみなもが見つけた。

　渚ちゃん！　心の中で叫び、脚で水を蹴って進む。

　その時だった。何かが水中でみなもにぶつかってくる。

　何……！？　見るとそれは、異形の怪物だった。怪人のようである。茶色い甲殻に覆われた身体、そして節のある手脚。人型をしているものの、別の生き物も融合しているように見えた。あの生き物は……。みなもは航太のいる理科室で見た、海の生き物の図鑑を思い出す。

　ウミグモ……？　ウミグモの怪人……？

「ウミグモ深海獣だよ！」

　なぜか、水中なのにイルの声がはっきりと聞こえた。

　ウミグモ深海獣がこっちに向かって泳いでくる。どうすれば……。

「みなもちゃん！　これを使って変身して！」

「え……？」

　イルの方を見ると、金色の光が集まってふたつのアイテムを生成していた。ひとつは白い貝殻の形を、そしてもうひとつは、金色の小さなキーホルダーの形をしている。キーホルダーは、トビウオのようにも見える。

　みなもは水中で頷いた。

　そして水をかいて貝殻とキーホルダーを手に取る。

　その瞬間、みなもの中にイメージが湧いてきた。これなら……いける！

　みなもはキーホルダーを持った右手を天に掲げる。そして貝殻の下のスイッチを押して、それを開く。貝殻の中には、ちょうどキーホルダーが収まりそうな穴があいていた。貝殻は「アクア・コンパクト」、キーホルダーは「アクア・チャーム」という。

　みなもは水中にもかかわらず、口を開いた。今なら水中でも地上のように声を発することができる。そんな気がした。

「ドレスアップ！」

　みなもは叫ぶ。そしてアクア・チャームをアクア・コンパクトに差し込んだ。その瞬間、アクア・コンパクトから青い光がほとばしり、みなもの身体に青いドレスが装着されていく。ドレスは、ところどころ鱗のようなデザインに覆われていた。ポニーテールは解かれ、髪が少し長く伸びる。その色は、元の黒色から青いものへと変化した。

　そして、脚がなかった。脚の代わりに、人魚の尾びれがついている。腰に取り付けられたポシェットに、アクア・コンパクトが収まった。

　みなもは水中なのに息ができるのを感じていた。

「息が……できる……。というか脚がない！　どうして！？」

「人魚だからね……」

　イルが言った。

「とにかく、やるべきことはわかってるよ」

　そしてみなもはウミグモ深海獣を見据えて叫んだ。

「響け、碧海《あおうみ》のメロディ！　魔法少女サファイア！」