超魔法少女サファイア

第6話 正義の鉄槌・2

「やっほー、人魚廃人さん」

　入ってきたのは渚だった。

「なんだ……渚か」

「なんだって何？　私じゃ悪かったわけ？」

「いや、人魚かなーって思って。あの時の人魚が、僕のところに会いに来てくれたり……」

「はぁ……」

　渚は頭を抱えた。

「ずっと恋の病を引きずっているわけ？　この前のテストの結果も悪かったっていうし……」

「だって彼女……僕のことを助けてくれた。それだけじゃない、渚のことだって助けてくれたんだぞ」

「それは覚えてないから知らないけど……そんな航太くんに朗報があって」

　渚は言う。

「朗報って？」

「人魚は実在する！　……かもしれなくって……」

「本当かい！？　それは……」

　航太は勢いよく椅子から立ち上がった。

「うん！　って、相変わらず下手くそな絵だねー」

　渚は言う。

「いいから！　いいから教えてくれよ！　その話を詳しく……！」

　航太は渚の肩を掴んだ。

「うん……えっとね……人魚って昔は本当に存在してたんだけど……昔は絶滅しちゃったって話……。でもね、もしかしたらその生き残りがいたんじゃないかって私、思ってて……そう考えれば、辻褄が合うでしょ？　航太くんが見たのはその生き残りだったんだよ！」

「うん、だいたい言わんとしていることはわかったけど……君はどっちかっていうと人魚否定派だっただろ？　どうして急にその立ち位置を入れ替えたのさ」

「ふふーん、それはね」

　渚は腰に手を当てて、得意げに言った。

「私、人魚の血を引いてるってわかったから。人魚の血を引いてると魔法少女に変身できるから」

「はぁ……」

　航太はため息をついて椅子に座った。

「あ、あれ……？」

「僕をからかいに来たのか、渚は。悪いけど僕はそこまで非現実的に落ちぶれちゃいないよ。僕は実際に目で見たものを信じて、人魚の実在を証明しようとしてるんだ」

「え、信じないの？」

「信じないよ。もう帰って」

「むぅ……」

　渚は口を尖らせた。そして、理科室から出ていく。

「馬鹿っ、私の言葉くらい信じてよ」

　理科室の扉の前で、渚はそう言った。

　＊

　学校の、屋内プールの飛び込み台から、みなもはプールに飛び込んだ。そして泳ぎ始める。悩み事がある時は泳ぐに限る。みなもはそう思った。みなもは水と一体になった。

　渚ちゃんは私を守るために変身してくれた。それは、友達として嬉しいことだった。でも、なんだろう、素直に喜べないこの気持ちは。渚ちゃんが私のために傷つくのは見たくないから？　いや、それだけじゃないだろう。渚ちゃんの信じる「正しさ」と私の信じる「正しさ」はそれぞれに違っていて……。どうして？　私たちは友達なのに。友達なのにどうしてこんなに胸が苦しくならなくちゃいけないの？

「おーい、みなも！」

　そんな声が聞こえた。

　みなもはプールの中程で泳ぐのをやめて顔をあげる。見ると、プールサイドに制服姿の航太が立っていた。

「航太くん……」

　人魚に執着するスランプからは解放されたのだろうか。みなもは航太の方に泳いでいく。

「どうしたの……？」

　水の中からみなもは問う。

「ちょっと……渚ちゃんのことが気になったんだ。彼女、自分が人魚の魔法少女だとかなんだとか、そんな嘘をつくんだよ。それがちょっと気になってね」

　それ、嘘じゃないけど……。とみなもは言いかけた。でも、航太くんにもそんなこと言うんだ。

「僕を元気づけようとしてくれるにしても、あまりにもやり方がおかしいからさ。ちょっと気になって……。みなもちゃんならわかるかなって。みなもちゃん、渚ちゃんに最近……何か変わったこととか起こらなかったかな？」

　みなもは水から上がり、プールサイドに腰を下ろした。

「変わったことっていうか……」

　みなもは慎重に言葉を選ぶ。

「渚ちゃんって、本当にいい子だよね。頭いいし、それでいてまっすぐだし……。だから私、渚ちゃんのこと、本当に誇りに思ってる。でもちょっとだけ……渚ちゃんのまっすぐさが怖くなることがあってさ。私……渚ちゃんの友達としてやっていって、いいのかなって……。うん、渚ちゃんのこと、好きなのは事実なんだけど……」

「うーん……みなもちゃんの言ってること、なんだか僕には全部理解することは出来ないみたいだけどさ」

　と航太は言う。

「友達って……全部が全部一緒だったらつまらないじゃないか。同じところがあったと思えば、違うところもある。だから一緒にいて面白いと僕は思うんだけどな」

「そう……かもね」

　みなもは言った。

「あれ、なんだか僕の方が相談しに来たのに、いつのまにか僕がみなもちゃんの相談を受けてる？」

「ん？　あれ？　ごめんね、でも私、今、悩み中だったからさ」

　みなもはそれから少し笑った。

「でも航太くんの言う通りかもしれないな。渚ちゃんと私は違う、でも違うからこそ面白いのかも」

　だから……とみなもは心の中で付け加える。渚ちゃんが魔法少女としての力で私を守ろうとするように、私だって私なりのやり方で、渚ちゃんを守ろう。

　＊

　蒼太は昼間から、酒を飲んでいた。今日はバイトを無断欠勤してしまった。なぜなら、あの深海獣としての醜い姿を晒してしまったから……。バイト先のみんなは、深海獣になった蒼太のことを「化け物」と呼んだ。きっと僕はよっぽど酷い見た目をしていたに違いない。僕はこの世にいちゃいけない化け物なのかも……。

「荒んでいるな」

　シンクに溜まった水たまりに映ったギガロがそう言った。

「そう見えるか？」

「あぁ。そこまで荒んでいるのなら、その力でこの町を滅ぼしたらどうだ？　アクア・ドームを展開し、この町を深海に沈めてしまえば……」

「興味ないね」

　それから蒼太はギターを手に取った。

「沈んでいくのは俺ひとりで十分なんだよ。この町の水底に、たったひとり、沈んでいくのは……」

　その時、部屋のインターフォンが鳴った。

　慌ててギターを畳の上に置いて扉を開けると、そこには真由己が立っていた。ギガロの姿が消える。

「焼津さん……」

　真由己は言った。

「あの怪物は……焼津さんですよね」

　気づかれていたか……しかも、いちばん気づいて欲しくなかった人に。