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百人目の器（魂の分割・クローン）

俺がこの村で暮らし始めて、十六年になる。

物心ついた時から、俺はこの村にいた。

両親はいない。

村長が育ててくれた。

「ノルト。お前はな、ある偉い魔術師様から預かった子だ」

村長はいつもそう言った。

それ以上のことは教えてくれなかった。

特別なことは何もない日常だった。

畑を耕して、魔物を追い払って、たまに隣村まで薬草を届ける。

平凡だけど、悪くない暮らしだった。

おかしいと思い始めたのは、十四の頃だ。

隣村に薬草を届けた帰り道、見知らぬ少年とすれ違った。

同い年くらい。

黒い髪。

少し吊り上がった目。

どこかで見た顔だった。

鏡で見る顔だ。

「お前……」

少年も俺を見て、固まっていた。

その場では何も言えず、互いに背を向けて歩き去った。

でも胸の中に、鉛のような違和感が残った。

十五の誕生日の朝、村に一人の老婆が訪ねてきた。

灰色のローブに身を包み、杖をついていた。

目元に深い皺が刻まれていて、どこか疲れた顔をしていた。

「お前か？」

「誰だ？」

「お前の……いや、お前たちの創り主の使いだ」

老婆は村長の家の囲炉裏端（いろりばた）に腰を下ろして、すべてを話した。

大陸最強と謳われた大魔術師ヴェルナー。

五百年の命を持ちながら、それでも死を恐れた男。

彼は禁術の中の禁術に手を出した。

自分の魂を百に分割し、百人の子供の体に宿らせた。

本体が滅んでも、百の欠片のどれか一つが生き残れば、魂は再生できる。

つまり、百の命を「予備」にしたのだ。

俺は、その百人のうちの一人だった。

「嘘だろ」

声が震えた。

「お前の顔と同じ子供が、大陸中に九十九人いる。全員がヴェルナーの魂の欠片だ」

隣村ですれ違った少年。

あの既視感。

同じ顔。

同じ魂の、別の器。

頭の中が真っ白になった。

「なぜ今、それを教えに来た？」

老婆は杖を握り直して、低い声で言った。

「ヴェルナーが目覚める。百の欠片を回収して、元の一つに戻すつもりだ」

回収。

つまり、俺たちの命を吸い取るということだ。

百人分の命を束ねて、一人の完全な魂に戻す。

そのために、俺たちは作られた。

村長が俺の顔を見て、涙を流していた。

「すまなかった。知っていて、言えなかった」

怒りよりも先に、悲しみが来た。

十六年間の日常。

畑の土の匂い。

収穫祭の夜に村のみんなで焚き火を囲んだこと。

隣の家の娘に不器用な花束を渡して、笑われたこと。

全部、いつか回収されるための「保管期間」だったのか。

三日間、何も手につかなかった。

畑にも出ず、飯も喉を通らなかった。

四日目の朝、俺は立ち上がった。

逃げるためじゃない。

会って、聞きたかった。

ヴェルナーの塔は、王都の北の山脈にあった。

歩いて七日。

その間、同じ顔の少年に二人すれ違った。

一人は泣いていた。

もう一人は、怒りに震えていた。

声はかけられなかった。

塔の最上階に、老いた男が座っていた。

ヴェルナー。

五百年を生きた大魔術師。

そしてある意味、俺の「本体」。

窓辺の椅子に深く腰掛け、ぼんやりと外を眺めていた。

想像していたよりも、ずっと小さな背中だった。

「よく来た、九十七番」

番号で呼ばれた。

それが俺の正体だった。

名前ではなく、番号。

「聞きたいことがある」

「何だ？」

「俺たちに、命はあるのか」

ヴェルナーは窓の外から視線を動かさなかった。

数秒の沈黙の後、枯れた声で答えた。

「お前たちは私の影だ。本体が消えれば影も消える。逆もまた然り。それ以上でも以下でもない」

「影にも、影の日々がある」

「何？」

「俺は十六年、畑を耕して、友と笑って、夕日を見て暮らしてきた。花束を渡して笑われたこともある。お前の欠片かもしれない。でもあの日々は、俺のものだ」

ヴェルナーの肩が、わずかに揺れた。

笑ったのか、震えたのか、わからなかった。

「お前は何番目だ」

「九十七番だと、あんたが言った」

「そうだった。九十七か。確か、南の丘陵地帯の村に置いた子だな」

「ああ。いい村だよ。飯がうまくて、人が温かい」

ヴェルナーはようやく俺を見た。

五百年分の疲労が、その目の奥に沈んでいた。

「……百人分の人生を奪ってまで、私が守りたかった命とは何なのか」

その声は、大魔術師のものではなかった。

ただの、疲れ果てた老人の声だった。

「正直に言えば、もう分からん。五百年も生きると、何のために生き延びたかったのかすら、思い出せなくなる」

俺は何も言えなかった。

憎むつもりで来た。

でも目の前にいたのは、百人分の命を背負いきれなくなった、ひとりの人間だった。

沈黙が長く続いた。

窓の外を、鳥が横切った。

「好きに生きろ」

ヴェルナーは、そう言った。

「回収は」

「やめた。百の命を吸い上げたところで、空っぽの器が完全になるだけだ。中身がなければ、意味がない」

塔を出る時、振り返って聞いた。

「あんたはどうするんだ？」

「私か。私は……もう少しだけ、この窓から空を見ている」

それが、俺と「本体」の最初で最後の会話だった。

村に戻った日、夕焼けが綺麗だった。

村長が門の前で待っていて、俺を見た瞬間、また泣いた。

「おかえり」

「ただいま」

たったそれだけのやり取りが、これまでの人生で一番重かった。

俺の名前は九十七番ではなく、ノルトだ。

南の丘陵地帯の、小さな村の、ただの百姓だ。

それで十分だと、今は思える。