異世界住人譚～ショートショート集～

蘇りの値段（蘇生への重税）

私は王都の外れで治癒院を営む、しがない治癒師だ。

この世界では、死者を蘇らせる魔法が存在する。

ただし、莫大な費用がかかる。

蘇生の術式には「霊素結晶」という希少鉱石が必要で、一回の蘇生に使う量は、平民の年収の百二十倍に相当する。

つまり、金さえあれば死は乗り越えられる。

逆に言えば、金がなければ死は絶対だ。

王都には「永命館」と呼ばれる施設がある。

富裕層だけが利用できる蘇生専門の塔だ。

白い大理石の建物で、入口には黄金の天秤の紋章が掲げられている。

天秤。

まさにそのとおりで、あの場所では命と金貨が同じ皿に載せられる。

貴族や大商人たちは「蘇生保険」に加入している。

莫大な保険料を払い、万が一の死に備える。

彼らにとって死は、一時的な不便に過ぎない。

「昨日、馬車から転落して死んだんだが、すぐ蘇してもらってね。午後の商談には間に合ったよ」

そんな会話が、富裕区の酒場では当たり前に交わされている。

一方で、貧民区では事情がまるで違う。

ここでは死は昔と同じように絶対で、覆しようのないものだ。

金持ちだけが何度でも蘇り、貧しい者は一度きりの命を握りしめて生きている。

私の治癒院は貧民区にある。

蘇生はできない。

できるのは、怪我の手当てと病の緩和だけだ。

それでも毎日、誰かが戸を叩く。

ある冬の夜のことだった。

治癒院の戸を激しく叩く音がした。

尋常ではない叩き方だった。

開けると、若い母親が子どもを抱いて立っていた。

五歳くらいの男の子だ。

顔は青白く、唇は紫色で、もう息をしていなかった。

「先生、お願いします。この子を……、この子を助けてください」

私は子どもを診察台に寝かせた。

体温は著しく低下している。

凍傷による心停止。

死後、推定二時間ほど。

蘇生術の適用範囲内だ。

術式的には、まだ間に合う。

だが、蘇生に必要な霊素結晶は、私の治癒院には置いていない。

そもそも一欠片すら買える財力がない。

「永命館に行けば、蘇生は可能です。ただし……」

母親の顔が、一瞬だけ明るくなった。

可能、という言葉だけが彼女の耳に届いたのだろう。

そしてすぐに曇った。

彼女は知っていたのだ。

蘇生の値段を。

「……いくらですか」

「標準の蘇生術で、金貨三千枚です」

母親の膝が崩れた。

金貨三千枚。

この地区の住民が一生働いても届かない額だ。

「分割は……分割は、できないんですか」

「永命館は前払い制です。王令で定められています。例外は認められません」

母親は震える手で、腰の巾着袋を開けた。

中から出てきたのは、銅貨が数枚と、小さな銀の耳飾りが一つ。

「これで……これで足りますか」

足りるわけがなかった。

金貨三千枚と、銅貨数枚。

私は何も言えなかった。

治癒師として十年以上やってきた。

助けられない命にも何度も向き合ってきた。

だがこの沈黙ほど辛いものは、それまでの人生になかった。

「なぜ……なぜお金がないと、子どもが助からないんですか」

母親は床に崩れ落ちて泣いていた。

その問いに答えられる人間は、この世界のどこにもいなかった。

私は何もできなかった。

治癒魔法は死者には効かない。

蘇生術は霊素結晶なしには発動しない。

そして霊素結晶は、金でしか手に入らない。

翌朝、私は永命館に掛け合いに行った。

せめて子どもの蘇生だけでも、減額や猶予の措置が取れないかと。

受付の男は慇懃な口調で言った。

「お気持ちはわかります。ですが、一人に例外を認めれば、全員に認めなければなりません。我々は慈善施設ではなく、王認の蘇生機関です。規定に従って運営しております」

正論だった。

制度としては、何一つ間違っていない。

そして、その正論が最も残酷だった。

結局、あの子どもは蘇らなかった。

母親は三日間、冷たくなった子どもを抱いて治癒院にいた。

私は追い出せなかった。

追い出す理由もなかった。

四日目の朝、母親は子どもを毛布に包んで立ち上がった。

「先生、場所をお借りしてすみませんでした」

「……どこに行くんですか」

「墓地に。お金はないけど、埋めてあげることはできますから」

その背中を見送りながら、私は考えていた。

この世界は、命に値段をつけてしまった。

蘇生術という奇跡を手にしたことで、「救える命」と「救わない命」を、金額で線引きする社会が出来上がった。

これがなかった時代のほうが、死は平等だった。

貴族も平民も、同じように死に、同じように悼まれた。

誰も蘇らないからこそ、すべての別れが等しく重かった。

今は違う。

富める者は何度でも蘇り、貧しい者は一度で終わる。

同じ「死」のはずなのに、財布の中身で意味が変わる。

私はその夜、治癒院の机に向かい、一通の請願書を書き始めた。

蘇生費用の公的補助制度を求める請願書。

子どもの死亡に限り、国庫から霊素結晶を支給する制度の設立を求めるものだ。

通るかどうかはわからない。

おそらく、握り潰されるだろう。

永命館の利権は王族にまで及んでいる。

だが、書かずにはいられなかった。

あの母親の「なぜお金がないと助からないんですか」という問いが、頭から離れなかった。

あの問いに、いつか答えられる世界にしなければ。

命に値段がつく世界で、貧民区の治癒師ができることは少ない。

治癒魔法では蘇生できない。

霊素結晶が買えない。

金もない。権力もない。

請願書を書き終えた時、外はもう明るくなっていた。

窓の向こうに永命館の白い塔が見えた。

あの塔の中では今日も、金貨三千枚を払える人間が、当たり前のように命を取り戻しているのだろう。

私は請願書を封筒に入れ、王都議会宛の宛名を書いた。

届くかどうかはわからない。

一人の治癒師にできることは、結局これだけだ。