異世界住人譚～ショートショート集～

弔いの剣（魔物にも葬儀がある世界）

俺が冒険者になったのは、十七の春だった。

剣の腕に自信があったわけじゃない。

ただ、村の畑を荒らす魔物を誰かが止めなきゃいけなかった。

父は腰を悪くしていたし、兄はとっくに街へ出ていた。

残ったのは俺だけだった。

それだけの理由で、ギルドの門を叩いた。

受付の女性に「未経験です」と正直に言ったら、少し困った顔をされた。

でもちょうどその日、ベテラン冒険者のレナードさんが低難度の依頼を探していた。

「面倒見てやるよ。最初の一匹目ってのは、誰にでもあるからな」

そう言って、革張りの肩当てを軽く叩いた。

無骨だけど、安心させるような笑い方をする人だった。

最初の依頼は、森の外れに棲みついた角猪の討伐。

角猪というのは、額に石のような角を持つ大きな猪だ。

体は子牛ほどもある。

畑を掘り返し、作物を根こそぎ食い荒らす。

農家にとっては、厄介者以外の何者でもない。

森に入る前、レナードさんがぽつりと言った。

「いいか、新人。倒すのは難しくない。問題はそのあとだ」

俺は「はい」と返事をしたけれど、正直、意味がわからなかった。

倒したあとに何がある。

報酬を受け取って、飯を食う。

それだけだと思っていた。

森に入って半日。

角猪は木の根を掘り返しているところだった。

思ったよりも大きい。

血走った小さな目。

こちらに気づいた瞬間、地面を蹴って突進してきた。

その速度は、想像をはるかに超えていた。

レナードさんが横から盾で牽制する。

角猪の突進がわずかにそれた。

「今だ！」

俺は声を上げながら、正面から剣を突き立てた。

手に伝わる、重い感触。

角猪は一声、短く鳴いた。

それは怒りでも、悲鳴でもなかった。

まるで何かに驚いたような、不思議な声だった。

角猪はゆっくりと横に倒れ、動かなくなった。

息が荒かった。

膝が笑っていた。

でも胸の中には、確かに達成感があった。

「よくやった」

レナードさんはそう言って、背負い袋から白い布と小さな香炉を取り出した。

「さあ、弔え」

「……弔う？」

「この国では、魔物を倒した者がその魂を鎮める義務がある。知らなかったか？」

冗談だと思った。

だって相手は魔物だ。

畑を荒らし、人に害をなす獣だ。

弔うなんて、そういう対象じゃないだろう。

でもレナードさんの顔は、笑っていなかった。

「この世界ではな、倒した魔物を弔わずに放置すると、怨念が土地に染みこむ。穢れと呼ばれるものだ」

「穢れた土地には、さらに凶暴な魔物が集まってくる。一匹を放置したせいで、十匹が湧いた例もある」

「だから弔うんですか。土地を守るために」

「最初はそう思っていい。だがな、続けていくうちにわかる。理由はそれだけじゃないってことが」

レナードさんは角猪の体に白い布をかけた。

丁寧に、皺を伸ばすように。

まるで眠っている子どもに毛布をかけるような手つきだった。

香炉に火を灯し、低い声で祈りの言葉を唱え始めた。

「汝の命、大地に還れ。恨みは風に、痛みは水に。安らかに眠れ」

俺は言われるまま、その隣に膝をついた。

正直、何を祈ればいいかわからなかった。

ただ、目の前で動かなくなった角猪の、最後のあの声がずっと頭の中で響いていた。

驚いたような声。

自分がここで終わることへの、純粋な驚き。

そこに憎しみは、なかった。

胸の奥がぎゅっと締まった。

さっきまでの達成感が、急速に冷めていくのがわかった。

祈りが終わると、レナードさんは静かに立ち上がった。

「どうだった」

「……よくわかりません。ただ、さっきまで誇らしかった気持ちが、全部消えました」

「それでいい」

レナードさんは木漏れ日の中で目を細めた。

「俺たち冒険者は、命を奪って飯を食う。それは変えられない。だがな、奪った命の重さを忘れた瞬間、俺たちはただの殺し屋になる」

「弔いは、相手のためだけじゃない。自分の中にある大事な何かを、ちゃんと保つためのものだ」

帰り道、レナードさんがもう一つだけ教えてくれた。

「弔いを面倒だと言い出した冒険者は、だいたい三年以内に引退するか、死ぬ」

「命を軽く扱い始めると、自分の命も軽くなる。無茶な依頼を受けて、無茶な戦い方をして、あっけなく終わる」

「弔いは、自分自身へのブレーキでもあるんだ」

あれから三年が経った。

俺はそれなりに名の知れた冒険者になった。

大きな魔物も倒したし、仲間と組んで危険な依頼もこなした。

レナードさんは去年、引退した。

「腕が鈍った」と笑っていたけど、最後の依頼の日も弔いだけは完璧だった。

背中を丸めて膝をつくその姿は、どんな剣技よりも美しかった。

ギルドを去る日、レナードさんは俺に香炉を一つ渡してくれた。

「俺が最初の師匠からもらったやつだ。次はお前が誰かに渡せ」

受け取ったとき、香炉はまだほんのり温かかった。

何百回と火を灯してきた、その熱が染みついているようだった。

今の俺にも、どれだけ強くなっても変わらないことが一つある。

倒した魔物の前で膝をつく。

白い布をかける。

香炉に火を灯す。

祈りの言葉を唱える。

その間だけは、剣を置く。

先日、新人に聞かれた。

「先輩、なんでそんなことするんですか。相手は魔物ですよ」

三年前の自分と、まったく同じ顔をしていた。

俺はレナードさんの言葉をそのまま返すことはしなかった。

あの言葉は、自分で気づかないと意味がないから。

代わりに、こう聞いた。

「お前、初めて魔物を倒したとき、最後の声を聞いたか」

新人は少し黙った。

それから、小さく頷いた。

「あの声を忘れないためだよ」

新人は何も言わなかった。

でも次の討伐のあと、俺より先に膝をついていた。

弔いは、相手を敬う行為じゃない。

自分が何者かを忘れないための、最後の砦だ。

剣を振るうたびに、少しずつ何かが削れていく。

それを、ほんの数分の祈りで繋ぎ止めている。

この世界では、強い冒険者ほど静かに膝をつく。

それが、命を奪う者に許された唯一の誠意だから。