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師匠の欠片（結晶化する命）

俺が魔導士として師匠に弟子入りしたのは、十四の冬だった。

村の外れにある崩れかけた石塔で、師匠はいつも一人きりで研究をしていた。

白髪交じりの長い髪を無造作に束ねた、偏屈で無愛想な老魔導士。

それが、俺にとっての師匠だった。

「おい、小僧。魔導士ってのはな、自分の命を削って世界に干渉する仕事だ」

弟子入り初日に言われたその言葉の意味を、俺は当時まるで理解していなかった。

この世界では、強い魔力を持つ者が死ぬと、その命が宝石に変わる。

「命石」と呼ばれるそれは、杖や武器に嵌め込めば強大な魔力を発揮する。

かつての大戦では、味方の魔導士の遺体から命石を回収し、武器に転用するのが常識だったらしい。

命を道具にすることに、誰も疑問を持たなかった時代があった。

師匠はその話をするとき、いつも顔をしかめた。

「人の命を道具にする。それが正しいか間違っているか、俺にはわからん」

「ただな、使われる側の気持ちを想像できなくなったら、もう魔導士じゃねえ。ただの消費者だ」

修行は厳しかった。

けれど、不思議と辛いとは思わなかった。

師匠は口が悪いくせに、教え方だけはやたら丁寧だった。

火の魔法ひとつとっても、炎の温度、範囲、持続時間、すべてを数字と理論で説明してくれた。

「感覚でやるな。理屈で覚えろ。感覚は裏切るが、理屈は残る」

それが師匠の口癖だった。

俺は何百回とその言葉を聞いた。

聞きすぎて、夢にまで出てきたことがある。

五年が経った頃、師匠の体に異変が出始めた。

咳が増えた。

指先が時折、青白く光るようになった。

魔力が肉体の限界を超えて溢れ出している証拠だった。

「師匠、体が……」

「黙れ。見りゃわかる」

わかっていたのだ。

師匠自身が、誰よりも。

けれど師匠は研究の手を止めなかった。

朝から晩まで書物を開き、魔法陣を描き、呪文の精度を高め続けた。

まるで残された時間を、一秒たりとも無駄にしたくないかのように。

ある夜、師匠が珍しく酒を出してきた。

二人で塔の屋上に登り、星を眺めながら杯を交わした。

冬の空気が冷たくて、息が白かった。

「小僧、ひとつ頼みがある」

「なんですか」

「俺が死んだら、命石が残る。たぶん、かなり上等なやつだ」

師匠は静かに、でもはっきりとした声で言った。

「それを、お前の杖に嵌めてくれ」

俺は酒を吹き出しそうになった。

「何を言ってるんですか。師匠の命を道具にしろって、自分で言ってたじゃないですか、それは違うって」

「道具じゃねえよ。俺の技術の集大成だ」

師匠は空を見上げたまま続けた。

「命石ってのはな、ただの魔力の塊じゃない。生きてきた時間、学んだこと、感じたこと、全部が凝縮されてる」

「だから、それを杖に嵌めて使うってのは、その人間の人生を引き継ぐってことだ」

「だったら余計に重すぎますよ……」

「余計に、お前に持っていてほしいんだよ」

師匠が俺のほうを向いた。

皺だらけの顔に、見たことのない穏やかな笑みが浮かんでいた。

「知らねえ誰かの手に渡って、兵器の部品として消費されるくらいなら。お前の隣で、もう少しだけ世界を見ていたい。わがままだと思うか？」

俺は何も言えなかった。

ただ黙って、杯を傾けた。

酒が妙に苦かった。

三ヶ月後、師匠は塔の書斎で静かに息を引き取った。

机の上には最後まで書いていた研究ノートが開かれたままで、インク壺の蓋が閉まっていなかった。

胸の上に、拳ほどの大きさの青い宝石が残されていた。

透き通った、深い深い青。

手に取ると、微かに温かかった。

まるで、まだ師匠の体温が残っているかのようだった。

俺はその宝石を、半年間、棚の上に置いたまま使えなかった。

使えば師匠の力を借りられる。

けれど使うたびに、宝石の中の魔力は少しずつ減っていく。

それはつまり、師匠の命の残滓がすり減っていくということだ。

いつか完全に色を失い、ただの石に戻る。

その瞬間、師匠は本当の意味でこの世界から消える。

何度も手に取っては、棚に戻した。

使いたい。

でも、使えば減る。

減れば、いつか終わる。

そのジレンマに、俺はずっと押しつぶされていた。

ある日、村が魔物の群れに襲われた。

北の森から溢れ出した低級の魔獣が、数十匹も押し寄せてきた。

俺一人の魔力では到底足りなかった。

防壁は三度目の衝撃でひびが入り、四度目で砕けた。

子どもたちが泣き叫ぶ声が、背中に突き刺さった。

俺は走った。

塔に戻り、棚の前に立ち、青い宝石を握りしめた。

迷っている暇はなかった。

宝石を杖の先に押し当てた瞬間、全身に温かい魔力が流れ込んできた。

師匠の魔力だった。

懐かしい、厳しくて、でもどこか優しいあの感覚。

その瞬間、師匠の声が聞こえた気がした。

「理屈で覚えろ。感覚は裏切るが、理屈は残る」

俺は魔法を放った。

師匠が教えてくれた通りの、正確な温度、正確な範囲、正確な持続時間の火の魔法を。

理屈通りに。

一点の狂いもなく。

魔物は退いた。

村は守られた。

子どもたちの泣き声が、やがて歓声に変わった。

戦いが終わって、杖の先の宝石を見た。

ほんの少しだけ、色が薄くなっていた。

青の中に、わずかな透明が混じっていた。

杖の先で、青い光が静かに揺れている。

夜空の星みたいに、小さく、でも確かに。

まるで「よくやった」と言っているみたいだった。