異世界住人譚～ショートショート集～

最後の旋律（音楽を食べる命）

私は吟遊詩人をしていた。

と言っても、大した腕ではない。

酒場で小銭を稼ぎ、宿代が出ればいい方。

街角で弾いても、立ち止まる人より通り過ぎる人の方がずっと多かった。

あの精霊に出会ったのは、旅の途中で道に迷った夜だった。

オルディーユの森。

古い地図にも載っていない深い森で、私は完全に方角を見失っていた。

月明かりも届かない暗闇の中、焦りと疲労で足が止まった。

不安を紛らわせるために、私は竪琴を取り出した。

別に聴かせる相手がいたわけではない。

ただ、黙っていると恐怖に飲み込まれそうだった。

だから弾いた。

下手な旋律を、震える指で。

すると、木々の間にぼんやりと光るものが現れた。

最初は蛍かと思った。

しかし光は人の形をしていた。

透き通った体に、かすかに青白い輝き。

少女のような姿だが、足元が地面に触れていない。

精霊だ。

私は咄嗟に竪琴を抱え、後退りした。

精霊の中には人に害をなすものもいると、師匠から教わっていたからだ。

だが、その精霊はただ静かに佇んでいた。

そして、私が演奏を止めた瞬間、わずかに体の輝きが薄れた。

「……続けてくれませんか」

声が聞こえた。

風の中に混じるような、かすかな声。

私は恐る恐る弾き始めた。

すると、精霊の体が再び輝きを取り戻した。

旋律に合わせて、光の粒が精霊の体の中を巡っていく。

まるで、音楽が血液のように体を満たしているようだった。

その夜、私は朝まで弾き続けた。

精霊は一言も話さず、ただ聴いていた。

夜明けとともに、精霊は森の奥へ消えていった。

翌朝、森の出口を見つけた私は、最寄りの街で精霊のことを尋ねた。

古い図書館の司書が教えてくれた。

「おそらく、カンタビレの精霊でしょう。音を食べて生きる存在です」

司書によると、カンタビレの精霊はかつて森のあちこちにいたらしい。

風の音、川のせせらぎ、鳥の鳴き声。

自然の音で満たされた森では、彼らは自由に生きていた。

しかし、百年前の大戦で森が焼かれた。

木は再び生えたが、かつての豊かな音の生態系は失われた。

鳥は減り、川は細くなり、風は弱くなった。

「音が減れば、彼らの命も細ります。今も生き残っているなら、相当に衰弱しているはずです」

私はその日のうちに森へ戻った。

理由は自分でもよくわからなかった。

義務感でも、好奇心でもない。

ただ、あの精霊が私の拙い演奏を聴いて、光を取り戻した瞬間が忘れられなかった。

誰も立ち止まらない私の音楽を、あの存在は必要としてくれた。

それが、胸のどこかに刺さっていた。

精霊は、前の夜と同じ場所にいた。

光はさらに薄くなっていた。

体の輪郭がぼやけ、足先はほとんど見えなくなっていた。

私は黙って腰を下ろし、竪琴を構えた。

弾き始めると、精霊の体が少しだけ明るくなった。

その日から、私は毎日森に通った。

朝は街で食料を買い、昼に森へ入り、夕方から夜まで弾き続ける。

そんな生活を一週間、二週間と続けた。

精霊は少しずつ話すようになった。

「あなたの音は、丸い形をしています」

私は苦笑した。

「上手いってことか」

「いいえ。ただ、やさしいのです。角がないから、飲み込みやすい」

精霊にとって、音楽は食事だった。

味があり、形があり、質がある。

技巧的な演奏は「硬くて噛み切れない」こともあるらしい。

逆に、感情のこもった素朴な旋律は「温かいスープのようだ」と言った。

私の下手な竪琴は、精霊にとってちょうどよい食事だったのだ。

一ヶ月が経つ頃、精霊の体はかなり安定していた。

輪郭ははっきりし、足先まで光が届くようになった。

声も明瞭になり、表情らしきものまで見えるようになった。

ある夜、精霊が言った。

「私の名前は、もうありません」

私は手を止めた。

「昔はありました。でも、聴いてくれる人がいなくなって、名前を呼ぶ声もなくなって、いつの間にか名前ごと薄れてしまいました」

精霊の世界では、名前も音で出来ているのだと知った。

誰にも呼ばれなくなった名前は、やがて消える。

名前が消えると、存在の核が揺らぎ始める。

音楽を食べても、名前がなければ器に穴が空いたままなのだ。

「なら、新しい名前をつけてもいいか」

精霊は少し驚いた顔をした。

それは私が初めて見る、感情らしい表情だった。

「リーラ。旋律という意味だ。吟遊詩人が使う古い言葉でね」

精霊――リーラは、しばらく黙っていた。

そして、体の奥から淡い金色の光が滲んだ。

「リーラ。……温かい音です」

それから私の日課は増えた。

弾く前に、必ず名前を呼ぶ。

「リーラ、今日は何を弾こうか」

その一言で、精霊の体がふわりと明るくなるのが嬉しかった。

だが、季節が巡り、冬が近づいてきた。

リーラの体が、再び薄くなり始めた。

冬の森は音が少ない。

虫は眠り、鳥は去り、風すら凍って静まり返る。

私の演奏だけでは、足りなくなっていた。

「無理をしないでください」

リーラは穏やかに言った。

「あなたには、あなたの旅があります」

私は首を横に振った。

「ここにいる。春まで弾き続ける」

リーラは微笑んだ。

それは、確かに微笑みだった。

「あなたの音を聴いて過ごしたこの数ヶ月は、私がこの百年で最も満ちていた時間でした」

冬の夜は長い。

私は手がかじかんでも弾いた。

指先が切れて血がにじんでも弾いた。

リーラは何も言わず、ただ聴いていた。

ある夜、吹雪がひどく、私は熱を出した。

意識が朦朧とする中で、かすかにリーラの声が聞こえた。

「ありがとう。もう、十分です」

目が覚めたとき、リーラの姿はなかった。

ただ、森の中にひとつだけ、見たことのない花が咲いていた。

真冬なのに、透き通った青い花。

触れると、微かに竪琴の音がした。

私はその花を摘まなかった。

代わりに、その場で最後の一曲を弾いた。

下手な旋律。

震える指。

でも、あの精霊はそれを「やさしい」と言ってくれた。

春になった。

花は消えていた。

けれど、その場所だけ、鳥が不思議と多く集まるようになった。

風が少しだけ強く吹き、木々がよく鳴るようになった。

司書に話すと、静かに頷いた。

「カンタビレの精霊は、消える時に自分の最後の力を土地に還すそうです。自分がいなくなった後も、その場所に音が絶えないように」

あれから何年も経つ。

私は今も吟遊詩人をしている。

腕は相変わらず大したことはない。

酒場で拍手をもらえれば上等。

でも、時々あの森を通ると、鳥の声と風の音に包まれて、そこにリーラがいるような気がする。

私の音楽を必要としてくれた、たったひとりの存在。

守りきれなかったけれど、あの旋律は今も、この森のどこかで響いている。