その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第5話 勝負はもう終わっている

ヴァルトに言われた、三日後の正午。

王都に戻ったのは、つい先ほどだった。

ほとんど眠らずに動き回っていたせいで、頭の芯がぼんやりとしている。若い頃なら一晩くらいどうということもなかった気がするが、三十五にもなるとそうはいかないらしい。

重い足を引きずるようにして団長室へ寄り、エルナに声をかける。

すると、俺の姿を見るなり椅子を蹴る勢いで立ち上がった。

「どこに行っていたのですか！？　探しても見当たらなくて、心配したのですよ！」

開口一番、それだった。

そこからは年下女性による、至極もっともな説教である。

外出するなら行き先くらい伝えてください。

せめて伝令を残してください。

あなたは今、騎士団の登用官なのですから、突然いなくなれば周囲が困ります。

まったくもって正論なので、反論の余地がない。

一通り苦言を呈したところで、エルナはふっと勢いを失った。

「それに……」

視線を落とし、制服の裾を握る。

「もしかして、私や……今日の件で、嫌になってしまったのかと」

最後のほうは、随分と小さな声だった。

さっきまで団長として俺を叱っていたくせに、その瞳にはうっすらと涙が浮かんでいる。

その姿を見ていると、さすがに申し訳ない気持ちになった。

俺はエルナの頭に手を置く。

「大丈夫だ。こうして戻ってきたじゃないか」

子供をあやすように、軽く頭を撫でる。

「それに騎士団長が、こんなことで泣いたら駄目だ」

人の上に立ち、率いる立場というものは、案外見られている。

俺自身、散々それを経験してきたからこそ、少しだけ先輩面をして言ってやった。

しばらくされるがままになっていたエルナだったが、やがて我に返ったように顔を上げる。

「……誰のせいだと思っているのですか」

「あ」

「次からは必ず、行き先を伝えてください。これは団長命令です」

さっきまでとは違う、きっぱりとした口調だった。

「……はい」

思わず素直に返事をしてしまった。

エルナは一度だけ大きく息を吐くと、自分の頬を両手で軽く叩いた。

「では、この話はここまでです」

その瞬間、表情が変わる。

「この後の模擬戦闘について確認します。ヴァルト副団長側の候補者は予定どおりです。進行役も配置しました」

おお。

さっきまで泣きそうだった女の子はどこへ行った。

「問題は、レイグ様側の候補者です。結局、昨日まで名前をいただけませんでしたが――決まったのですか？」

うむ。切り替えの早さは、人の上に立つ者にとって大事な素養だ。

「もう決めてある。さっき訓練場に向かわせておいた」

「……はい？」

さすがのエルナも固まった。

そのまま俺の顔を見つめ、言葉の意味を確かめるように瞬きをする。

「訓練場に……向かわせたのですか？」

「ああ。主役が遅れちゃまずいだろ」

「それはそうですが……」

エルナの眉間に皺が寄る。

「誰を選んだのですか？」

きっと彼女の頭の中では、候補者だった五人の顔が浮かんでいるのだろう。

誰を、いつ選んだのか。

どう考えても答えが見つからないらしい。

「まだ秘密だ」

「レイグ様」

声が一段低くなった。

怖い。

「遊びではありません。今回の結果次第では、あなたの進退にも関わります。それだけではなく、今後の騎士団の登用方針にも影響する話です」

「分かってるって」

「本当に分かっている人は、三日前から行方をくらませたりしません」

ぐうの音も出ない。

そんな時、部屋の扉がノックされた。

「失礼します」

入ってきたのは、先日も伝令に来た小柄な女性騎士だった。

「ヴァルト副団長が訓練場に入りました。候補者も準備を終えています」

「分かりました」

エルナは即座に頷く。

「予定どおり開始します。ただし、双方とも木剣を使用し、頭部への打撃は禁止。立会人には危険と判断した時点で中止させるよう、もう一度伝えてください」

「はい！」

女性騎士が敬礼する。

「私たちもすぐに向かいます」

「承知しました」

一礼して出ていこうとした女性騎士と、その時ふと目が合った。

――お前は先に訓練場に行っていろよ。

そんなことを言いたげな視線だった。

うーん、前も思ったけど嫌われているな。

別にいいんだけどさ。

「レイグ様」

「はい」

「あとで、三日間どこで何をしていたのか説明してくださいね」

団長命令に続いて宿題まで出されてしまった。

◇

訓練場に到着すると、中央には屈強な体躯をしたヴァルトと、木剣を握った若い金髪の男が立っていた。

周囲には多くの騎士たちが集まり、二人を取り囲んでいる。

まあ、当然か。

副団長と登用官が、それぞれ選んだ人材を競わせる。

しかも俺が負ければ、騎士団を去る。

野次馬になるなというほうが無理な話だ。

「遅かったな、登用官さんよ」

ヴァルトは準備万端といった様子で声をかけてくる。

隣にいる金髪の男も、それに応えるように肩を回していた。

見たところ、剣には相当な覚えがあるのだろう。立ち姿にも隙がなく、そこそこ強そうな雰囲気を漂わせている。

……駄目だ。

頭が回らん。

睡眠不足がここまで祟るとは。年は取りたくないね。

「で、そっちは誰を出すんだ？」

反応の鈍い俺に焦れたのか、ヴァルトが催促してくる。

隣に立つエルナもこちらを見ていたが、その表情にあるのは先ほどの不安ではない。

早く出さないと。そう言いたげな団長の顔だった。

ま、ここまで来たら変に勿体ぶっても仕方ない。

「ああ。今呼ぶから待ってろ」

訓練場の出入口へ顔を向ける。

「おーい、エルニック！」

声を張ると、やがて入口から細身の人影が姿を現した。

その瞬間、騎士たちがざわめく。

「あれが？」

「戦えるような体つきじゃないだろ……」

「まさか、あいつを？」

既に勝負はついたと言わんばかりの声が、あちこちから漏れ聞こえてくる。

当のエルニックは、その視線に耐えられないのか、少し俯きながら足早にこちらまでやってきた。

俺の隣で止まる。

その姿を見たヴァルトの顔から、みるみる表情が消えていった。

「……貴様」

低い声だった。

肩が震えている。

「騎士になろうとする者の戦いを、侮辱するつもりか！」

ま、そう言うと思ったよ。

「そんなつもりはないが」

「ならば、なぜ――」

「待ってください、ヴァルト副団長」

割って入ったのはエルナだった。

ヴァルトが言葉を止める。

エルナはまずエルニックを見た。

細い腕。落ち着かない視線。どう見ても、正面から剣を打ち合わせる人間には見えない。

それでも、すぐに否定することはしなかった。

「レイグ様」

俺を見る。

「この方を、騎士団に必要な人材だと判断したのですね？」

「ああ」

「剣の腕ではなく？」

さすが団長。

そこには気づくか。

俺は口元をわずかに緩めた。

「そういうことだ」

エルナは数秒、俺の顔を見つめた。

それからエルニックへ視線を戻す。

「……分かりました」

「団長！」

「模擬戦闘は予定どおり行います」

ヴァルトの抗議を遮り、はっきりと言い切る。

「レイグ様は登用官として、この方を選びました。ならば、その判断を確認するのも今日の目的です」

そして俺を見る。

「ただし、最終的に騎士団へ迎えるかを決める責任は、団長である私にあります。納得できる理由を、必ず見せてください」

おお。

言うようになったじゃないか。

「もちろん」

そのやり取りが気に入らなかったのか、ヴァルトが鼻を鳴らした。

「もういい！　こいつが負けたら、約束どおり貴様にも騎士団を去ってもらうぞ！」

だから、それは分かっている。

何度も言うなよ。

「構わない」

俺の返答を受け、ヴァルトは進行役の騎士へ目配せした。

これから行われる模擬戦闘の説明が始まる。

規則は非常に簡単だ。

木剣を使用し、相手から一本を取れば勝ち。

立会人が危険と判断すれば、その時点で試合を止める。

「それでは双方、前へ」

進行役の騎士が告げる。

金髪の候補者は意気揚々と前へ出た。

一方のエルニックは、対戦相手と俺の間で何度も視線を彷徨わせている。

その背中へ声をかける前に、俺はふと思い出したように手を上げた。

「一つ、確認していいか？」

「なんだ、この期に及んで」

ヴァルトが苛立たしげに答える。

「この模擬戦闘は、騎士団に必要な人材を登用するために行われる。その理解でいいよな？」

ヴァルトは鼻で笑った。

「当たり前だ。今さらそんなことを聞くとは、貴様の程度が知れるわ！」

「それと、勝った者には当面、北の村周辺で増えている魔物への対処に加わってもらう。これも合ってるよな？」

「くどい！」

俺はエルナを見る。

彼女はすぐに頷いた。

「その予定です。北部ではグレイウルフによる被害が続いています。今回の登用者には、現地への派遣を想定しています」

「ならいい」

俺は開始を待っていた進行役へ顔を向けた。

「始めてくれ」

掛け声が訓練場に響く。

直後、金髪の男が動いた。

軽やかな足取りで距離を詰め、間合いを確かめるように木剣を持ち上げる。

「――ひっ」

エルニックが小さく声を上げ、必要以上に後ろへ飛び退いた。

途端に周囲から笑いが起こる。

「わはは、そんなにビビることないだろ！」

「おいおい！　せめて少しくらい戦ってくれよ！」

そんな声を浴び、エルニックの顔がみるみる赤くなっていく。

「おい、登用官よ！」

ヴァルトまで声を上げた。

「さすがに可哀想だ。降参するなら止めてやってもいいぞ」

勝利を確信しているのだろう。

笑いを堪えながらの申し出だった。

……まったく。

どいつもこいつも、よく喋る。

対戦相手の金髪まで口元に笑みを浮かべ、わざとらしく木剣を左右へ振って牽制している。

……馬鹿が。

お前は戦場でも、そんな余裕を見せるのか？

少し苛ついた俺は、金髪へ向かって声を張った。

「おい！　そんなに余裕なら足でも狙ってやってくれ。腕や顔を打つのは、お前だって気が引けるだろ」

本当は顔なんてどうでもいい。

ただ、手だけは守ってもらわなきゃ困る。

俺の発言を聞き、打ち込む許可を得たとでも思ったのだろう。

金髪の男の表情が変わる。

一気に間合いを詰め、上段からエルニックの脚めがけて木剣を振り下ろそうとした。

その時だった。

「報告です！」

訓練場へ一人の騎士が駆け込んでくる。

息を切らしながらも、その声は場内の隅々まで響いた。

「北部より緊急報告！　村周辺に出没していたグレイウルフの群れが――討伐されました！」

空気が止まった。

騎士たちの視線が、一斉に報告へ向く。

「討伐された？」

真っ先に反応したのはエルナだった。

「誰が討伐したのですか。派遣部隊はまだ出していないはずです」

「は、はい！　それが……」

報告に来た騎士が戸惑いながら答える。

「罠です。森に仕掛けられていた大量の罠によって、群れが壊滅したと」

ざわめきが消えた。

今度こそ、本当の静寂が訓練場を包む。

俺はゆっくりと視線を戻した。

誰も見ていなかった木剣は、エルニックの身体に触れることなく、虚しく地面を叩いている。

その向こうで、エルニックが俺を見ていた。

俺は薄く笑う。

――さて。

これでもまだ、剣を振らせる必要があるか？

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