その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

出来レースと金具売り

エルナに引っ張られるように訓練場を後にする。

「どうして、あんな勝負を受けたのですか！？」

連れてこられた団長室で、俺は説教を受けていた。

机と椅子が置かれただけの簡素な部屋で、あれは俺を追い返すための口実だったのだと言われる。

分かってはいたが、あそこまで言われて引き下がるのも気が引けたんだよな。

「私とヴァルトを含む数人で、すでに登用する人材の目星はつけているんですよ！？」

出来レースにまんまと乗せられたことを指摘される。

十歳以上も年の離れた異性に説教され、構図だけ見ればなかなか情けない状況だった。

俺は黙っていた。今はエルナに言うべきこともない。

それにしても、さすが騎士団長だけあって、怒ったときのエルナは怖いな。

これからが心配になる。

彼女は大きなため息をついたあと、気持ちを切り替えるように資料へ目を落とした。

「とにかく、受けてしまった以上は仕方ありません。日もありませんので、こちらも一人、選びましょう」

そう言って、五人の経歴が書かれた資料を机に並べる。

「この中で、次点の評価だった人物にしましょう。あまり期待はできませんが、当日、相手の調子が悪ければ……もしかしたら」

眉間に皺を寄せながら提案してくる。

その様子を見るかぎり、採用予定の者との実力差は歴然なのだろう。

資料を手に取って眺めてみるが、目は滑っていくばかりだった。

こういうのって、見ているうちに全員同じに思えてくるんだよな。

それに呼応するように、部屋の空気まで徐々に沈んでいく。

俺はそれを紛らわせるように口を開いた。

「今回の目的は？　単なる人手不足になるのか？」

「……今月に入り、北にある領地が魔物による被害を受けています。今の人員では厚みが足りないので」

まあ、よくある理由ではあるが。

「へー、どんな魔物なんだ？」

「被害の特徴から、グレイウルフだと思われます」

エルナは持ってきた地図を広げる。

アルケイン北部の森林地帯を指先でなぞり、三つの村が集まる一帯を示した。

王都から離れた小さな村々で、大人の脚でも一日ほどかかる距離だろうか。

「ここの二つの村で被害が深刻です。恐らく、狼系統の魔物でしょう。夜になると、家畜だけでなく村人まで襲われています」

「討伐隊は送らないのか？」

「今は王都を手薄にしたくないこともあり、大々的には送れません。なんとか小隊規模で対応したいのですが」

北の村までの距離や、動かせる人材の数なんかを考えると、仕方のない判断なんだろうな。

そんな重たい空気を破ったのは、扉を叩く音だった。

「どうぞ」

エルナが返事をすると、鎧を纏った小柄な女性が入ってきた。

感情の読めない目で俺を一瞥すると、すぐに用件を切り出す。

「団長、明日の訓練の件ですが」

「そうだったわね。今、そっちに行くから」

どうやら、別件でエルナは席を外すようだ。

それを聞いた女性騎士は俺を見て、「こいつを部屋から出せばいいのでは？」とでも言いたげな顔をしていた。

他国では外様の肩身が狭いよう。

「レイグ様。少しの間、失礼しますね」

「ああ。行ってらっしゃい」

バタンと扉が閉まり、女性二人が部屋から出ていく。

途端に緩んだ空気に安堵しながら、天井を見つめた。

ぐぅ～～っと、腹の虫が鳴る。

酒場でもつまみを食べ損ねたもんな。

この建物には、騎士用の食堂くらいあるだろうか。

探してみようかとも思ったが、さっきの女性騎士の視線を思い出す。

ああいう空気の中で腹を満たす気にはなれなかった。

「よし。ちょっと行ってみるか」

独り言ちて椅子から立ち上がる。

王都の見学がてら、何か食べてくることにした。

どうせ騎士団長が関わる話なんて、長引くものと相場が決まっている。

腹が減っては何も考えられん。

そう自分に言い聞かせながら、俺も部屋を出ることにした。

◇

騎士団本部を出ると、大きく背伸びをした。

帝都ほど巨大ではないが、石造りの建物が整然と並び、行き交う人々も多い。

露店からは焼きたてのパンや香辛料の香りが漂い、通りには商人たちの威勢のいい声が響いていた。

「腹が減っていると、何でも美味そうに見えるな」

しかしだ……。

こういうところでは、むしろ裏路地に絶品が隠れていたりするものだと、俺の長年の勘が訴えかけていた。

肉や魚の香りを漂わせる店を横目に歩きながら、細い路地へ入ってみる。

すると、不意に見慣れない露店が目に飛び込んできた。

表通りより薄暗いはずなのに、なぜかその店だけが妙に目についた。

「これは……金属か」

並んでいたのは剣や鎧ではない。

大小さまざまな金具だった。

鎖、鉄杭、輪になった金属部品。

どれも一目では用途の分からないものばかりだ。

いくつか手に取って眺めてみる。

装飾品の類ではなく、どれも実用品らしく、かなりの強度がありそうだった。

「いらっしゃいませ」

声をかけてきたのは、若い青年だった。

煤で汚れた革の前掛けを身につけ、腰には小さな金槌を差している。長い前髪が目元を半分ほど隠していたが、口元には人懐っこい笑みが浮かんでいて、どこか気の弱そうな印象を受けた。

「珍しいですね。この店に興味を持ってくださる方は」

青年は少し照れくさそうに笑う。

「ああ。武器屋なら分かるが……金具だけを並べているのは珍しくてね」

俺は輪状の金具を指先で転がした。

継ぎ目一つなく、きれいに仕上げられている。

見た目は地味な青年だが、もしかして凄腕の職人なのだろうか。

「これは全部、君が？」

「はい。自分で鍛えています」

ほう。それはすごい。

そのまま武器として使うようなものではないが、素人目にも技術の高さは窺えた。

「どれも随分と頑丈そうだ。それに、これだけの数を作っているのもすごい」

「ありがとうございます。村にいたときの癖で、数を鍛えても強度だけは落とさないようにしているんです」

その言葉に引っ掛かりを覚えた。

村にいたことと、数を作りながら強度を保つことに、何の関係があるんだ？

「君は、どこの村から来ているんだ？」

「北の村ですね。歩くと王都から一日くらいでしょうか。農業と畜産が盛んなところです」

答えた直後、青年は少し寂しげな顔をした。

「でも、この露店は今日で終わりにするつもりです。あまり……売れるものではありませんから」

こういうのは需要と供給だからな……。

彼の技術がすごいのは分かるが、この金具を誰かが大量に買っていく光景は、正直なところ想像しづらい。

「露店は、技術を披露したくてやっているのか？」

青年は首を横に振った。

「半分はそうですね。僕はこういうものを作ったり、加工したりするのが好きで、得意なんです。ですが――ここの稼ぎは全部、妹の治療費に充てています」

ぽつりぽつりと、青年が事情を話し始める。

好きなことをしながら少しでも稼ぎ、その金を妹の治療費に充てている……か。

話しぶりから察するに、長く治療を続けなければならず、それなりに費用もかかる病なのだろう。

「ですが、さすがに露店の実入りだけでは苦しくなってきたので、丁稚奉公に出ようと考えていました。それなら、安定して治療費を送れるかなって」

そうだったのか。

こればっかりは仕方ないよな。

誰もが好きなことで食っていけるわけじゃない。

家族のことを考えれば、なおさらだろう。

そのとき、夕刻を告げる鐘が鳴り響いた。

青年は何かを思い出したように顔を上げる。

「あ、そろそろ店を閉めます。今夜中には村の近くまで行っておきたいので」

何か買うわけでもないのに、随分と無駄話をさせてしまったな。

申し訳なさを覚えながら、せめてもの老婆心で忠告しておく。

「夜に戻るのはやめたほうがいい。今、騎士団も動いているが、北のほうは魔物が活発みたいだ」

青年は木箱を抱えて片付けを始めようとしたところで手を止め、きょとんとした顔をした。

「魔物、ですか？」

「ああ。狼の類だと思うが、村の家畜だけじゃなく、人まで襲われているらしい」

すると青年は、「……そういうことか」と一人で納得している。

どうやら分かってくれたみたいで良かった。

しかし、次に出てきたのは不可解な言葉だった。

「僕の村も北ですが、一度も狼の魔物に襲われたことはないですね。ですが念のため、急いで帰ります」

ぺこりと会釈をして、そのまま店じまいを再開する青年。

俺の言いたいことは微塵も伝わっていないようだった。

苦労人の好青年だと思っていたのに、人の話を聞かない系の若者なのか？

年長者としての義憤に駆られる。

嘘だ。

本当は親切な忠告を軽くいなされ、ちょっとカチンときた。

「おいおい。俺が言いたいのは――」

店じまいを遮るように、俺は青年との会話を続けた。

結果――。

なぜか俺は、この青年と一緒に、魔物が現れている北の村へ向かうことになった。

青年の名前は、エルニックというらしい。

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