その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第3話 登用官は歓迎される

エルナが用意していた馬車に揺られ、アルケイン王国へ向かう。

最低限の荷物だけは自宅から持ち出してきた。

玄関には立ち退きを催促する張り紙が打ち付けられていたが、家賃を滞納していたわけではない。

要するに、訳ありの人間をいつまでも住まわせたくないのだろう。

そんなことを思い出していると、帝国を出るということが急に現実味を帯びてきた。

流れていく景色をぼんやり眺めていると、

「緊張されていますか？」

隣から声を掛けられた。横を向けば、エルナがこちらを見ている。

こうして馬車に揺られているだけでも妙に絵になる人だ。

「緊張もするさ。急な話だったし、過度な期待をされている気がしてならない」

抱えていた不安を、そのまま口にする。

「アルケインの騎士団はどういう状況なんだ？」

俺が尋ねると、エルナは少しだけ口を結んだ。

「一言で申し上げるなら……騎士団としての体裁は、なんとか保てているという状況です」

思っていたより重症らしい。

「我が国の騎士団は、国境防衛、魔物討伐、王都や領地の警備などを担っています」

ふむふむ。

そこまでは、どこの国も同じだろうな。

「アルケインは小国ですが、建国以来四百年の歴史があります。騎士であることは名誉とされ、多くの権力者が子息を入団させようとします」

そこでエルナの声が少し低くなった。

「それが、今の騎士団を歪めています」

俺は黙って続きを促す。

「有力貴族や大商人からの口利きが後を絶ちません。本来なら実力で選ぶべきところを、家柄や後ろ盾だけで入団する者が少なくないのです」

「断れないのか？」

「断れば関係が悪化します。予算や装備への支援を止められることもあります」

「だから入れるしかない？」

「極力、防ごうとはしていますが……」

なるほど。どこの国にも似たような事情はある。

帝国だって家柄や血筋をありがたがっていたし、俺も散々苦労させられた。

ただ、アルケインではその度合いが違うらしい。

魅力的な就職先として騎士団があって、そこへ権力者が自分の子供を押し込んでくる。

それを断れば、今度は騎士団そのものが干上がる。

……思っていた以上に面倒そうだ。

そうこうしているうちに、窓の外に大きな城壁が見えてきた。

目的地が近いことに気づいたのか、エルナが小さく息を吸う。

「さて！」

急に明るい声を出した。

「もうすぐ着きますね。まずは騎士団の面々と顔合わせをしましょう」

……無理をしているな。

さっきまでの話を忘れたみたいに振る舞っているが、自分を奮い立たせようとしているのが丸分かりだ。俺も調子を合わせておくことにする。

「歓迎してもらえるといいけどな」

冗談半分で言った途端、エルナの笑顔が固まった。

「あー……きっと大丈夫です！」

うーむ。あまり期待しないでおこう。

せめて初日くらいは穏便に終わってくれ。

そんなことを考えていると、

「あ、あと、これを……」

エルナから革袋を渡された。受け取った瞬間、じゃらりと音が鳴る。

金だ。しかも重さからして、それなりに入っている。

「今日からの給金です。月の途中ですが、一か月分をお渡しします。最初は何かと入用だと思いますので」

ずいぶん気を回してくれる。

少なくともエルナ自身は、俺を帝国よりは大事に扱ってくれそうだった。

それに人材登用は何かと金がかかる。

まだ何の成果も出していないのは少々心苦しいが――もらえるものは、もらっておこう。

「助かる」

革袋を受け取り、懐にしまう。

それからは互いに言葉を発することもなく、馬車は王都へと入っていった。

◇

「昨今、我ら騎士団に求められる役割は多岐にわたり、一人ひとりの働きがこれまで以上に重要になっています」

広い訓練場に、百人近い騎士たちが整列している。

エルナの話を聞きながらも、鎧をまとった男女の目は時折こちらへ向けられていた。

「――そのため、新たに騎士団へ招聘した方を紹介します」

値踏みする目。

警戒する目。

少なくとも歓迎されてはいないらしい。

「エルムガンド帝国兵団において人材登用を担当され、多くの優秀な人材を見出してきた方です」

騎士たちの間にざわめきが広がる。元帝国の人間だからか。

それとも、どこの馬の骨とも知れない男をいきなり連れてきたからか。

まあ、どちらもだろうな。

「レイグ・ローウェル様は、必ずや騎士団に新しい力をもたらしてくださる方です。それではレイグ様、一言お願いします」

……どうしよう。すごくやりづらい。

ただでさえ余所者なのに、騎士団長から「様」付けで紹介されたせいで、完全に場違いな人間を見る空気になっている。

ある程度は覚悟していたけどさ。

……よし。

最低限の挨拶だけして、さっさと終わらせよう。

「あー、レイグ・ローウェルです。これから皆さんと一緒に――」

そこまで言って、口を止めた。

騎士たちの顔を眺めていて、妙なことに気づいたからだ。

俺が何者なのか知りたいわけじゃない。

どんな仕事をするのか聞きたいわけでもない。

こいつがいつ化けの皮を剥がすのか。そんな顔ばかりが並んでいる。

……なるほど。

懐かしいな、この感じ。

帝国でも何度となく向けられてきた目だ。

家柄もない、戦えもしない俺が、人材登用に口を出すたびに見てきた。

無難に済ませようと思っていた気持ちが、すっと消えた。

「訂正する」

騎士たちのざわめきが止まる。

「俺は――この騎士団の半分は不要だと思っている」

一瞬、誰も声を発しなかった。

「なっ……！」

「あいつ、今なんて言った？」

「ふざけるな！」

次の瞬間、怒号が飛び交った。

横を見ると、エルナまで目を見開いている。

「レ、レイグ様！？」

俺は構わず続けた。

「俺はこれから、この騎士団を変えられる人材を連れてくる。君たちが束になっても敵わないような奴をだ」

……うん。

だいぶ剣呑な空気になってきた。まあ、仕方ない。

言ってしまったものは戻せない。

「中途半端な騎士は必要ない。それを念頭に置いて職務に励んでくれ。できない者から切っていく。――以上だ」

言い終えて、一歩後ろへ下がる。

その時だった。隊列の最前列から、一人の男が歩み出てくる。

四十を過ぎたくらいだろうか。

屈強な体躯に、いくつもの古傷が刻まれた顔。

……怖い。

怒らせる相手を間違えたかもしれない。

「団長」

低い声が訓練場に響く。

「……ヴァルト」

エルナの声がわずかに強張った。

「我々は、国の伝統と格式を象徴する騎士団です。こいつが人材登用の実権を握るなど、納得できません」

誰も止めようとしない。ということは、こいつ一人の意見ではなさそうだ。

エルナが一歩前へ出る。

「ヴァルト副団長。レイグ様の登用は、私が決めたことです」

「それは承知しています」

ヴァルトは即座に答えた。

「だからこそです。団長がそこまで信頼される方なら、騎士たちの前で実力を示していただきたい」

……なるほど。

どうやら、俺を試したいらしい。

「そうか。なら、どうする？」

俺が尋ねると、ヴァルトの口元がわずかに緩んだ。

「今、ちょうど新人の選考をしている。候補者は五名。その中から、一人選べ」

俺は首を傾げる。

「それだけ……か？」

「もちろん、それだけではない。我々も同じように一人を選ぶ」

ヴァルトが続ける。

「あんたが選んだ者と、我々が選んだ者で模擬戦を行う。勝った者を選んだ側が、今後の人材登用を担う」

訓練場がざわつく。

「選考する時間も必要だろう。模擬戦は三日後の正午だ。もし、あんたが敗れた場合――登用の権限は返上してもらう」

エルナの顔色が変わった。

「ヴァルト！　そんな条件は――」

「団長！」

ヴァルトの大声がそれを遮る。

「国民や仲間の生死を預かる騎士団において。 こいつに本当に人を見る目があるのか、確かめさせてください」

周囲の騎士たちが頷く。

あーあ。やってしまった。

最初から普通に挨拶していれば、こんなことにはならなかったんじゃないか？

……いや。

俺から喧嘩を売ったんだ。今さら引っ込めるわけにもいかない。

それにしても、ヴァルトの顔が怖い。

「レイグ様、この件は私とヴァルトで話し合いますので――」

エルナが止めようとする。

ヴァルトたちは、おそらく候補者全員の実力をすでに知っている。

対する俺は、今日この国へ来たばかりだ。

どう考えても、こちらが不利。

なのに――。

胸の奥が妙に騒いでいた。

まったく、新天地での初日から何をやっているんだろうな。

自分でもおかしくなって、小さく笑う。

「その勝負、受けよう」

再び、訓練場がざわめいた。

「な、なんでですか！？」

エルナだけが、俺とヴァルトを交互に見ながら慌てふためいていた。

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【レイグの現在の所持金】

金貨：10枚

銀貨：0枚

銅貨：3枚

借金：人生数回分

――給料って、素晴らしい。

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