その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第32話 長官と宰相～広場にて～

中央広場は、避難してきた市民でごった返していた。

泣き声を上げる子供。家族の名を呼ぶ者。城門の向こうを不安そうに見つめる者。

誰もが恐怖を抱えている。

それでも、紙一重のところで混乱にまでは至っていなかった。

広場の各所に配置された騎士たちが声を張り上げ、人々を誘導し続けていることが大きいのだろう。

「それにしても、えらいことになったな」

隣にいる宰相は、非常事態だというのに妙に落ち着いている。

いや、この男の場合、状況を楽しんですらいるのかもしれない。

そもそも私は王宮に残っていてもよかったのだ。

それをこの男にそそのかされ、わざわざ中央広場まで足を運ぶことになった。

市民を余計に動揺させぬよう、二人して平服にまで着替えて。

「エルナ団長なら押し返すかと思ったが……さすがに厳しいかの」

宰相の言葉に、城門の向こうへ目を向ける。

遠目に見える戦況は、決して芳しいものではなかった。

だが――ここに至るまでの彼女の働きを軽んじることは、誰にもできないだろう。

竜が王都へ迫る中、騎士団を指揮して市民を避難させ、さらには空を飛ぶ竜を地上へ引きずり下ろした。

その瞬間など、中央広場が割れんばかりの歓声に包まれたほどだ。

「あれが騎士団長か！」

「エルナ団長が竜を落としたぞ！」

「団長自らが守ってくれてるんだ！」

そんな声が、私の耳にも届いていた。

この場にいる多くの市民が見ている。

自分たちをここまで避難させたのが誰なのか。

そして今、自分たちを守るため、あの怪物の前に立っているのが誰なのかを。

だからこそ――。

そのエルナ団長が押され始めるにつれて、広場にも再び動揺が広がっていた。

「あ……団長が！」

「立ってくれ……」

「頼む……！」

誰かが祈るように呟く。

「そうですね。この状況を覆すのは、並大抵のことではないでしょう」

下手をすれば、この日のうちに私もあの竜に喰われているかもしれない。

そんな状況だというのに、我ながら不思議なほど冷静に戦況を眺めていた。

理由は明確だった。

少し先に、私の何倍も取り乱している者がいたからだ。

「あぁぁ……もう、もうお終いだぁ……」

初老に差し掛かったくらいの男だった。

頭を抱え、城門の向こうを見ながら震えている。

「あ、あの竜は……！　昔も王都に来たんだ……！　俺はその時に見たんだ……。今度こそ、王都を壊滅させる気なんだぁぁ！」

その言葉に、周囲の市民がざわめいた。

過去にも同じことがあった。

男はそう主張しているらしい。

戯言なら放っておけばいい。

だが、問題はその声を聞いた市民たちの間に、明らかな動揺が広がり始めていることだった。

「昔も……？」

「じゃあ、あいつは一度、王都を襲ってるのか？」

「今度も追い払えるんだよな……？」

恐怖というものは伝播する。

一人が怯えれば、隣の者も不安になる。

それが、これだけ多くの人が集まっているのだから、ひとたび均衡が崩れればどうなるか。

「暴徒が出て、内側から崩壊してもおかしくありませんね」

隣の宰相を見やる。

それでも表情は変わらない。

長年、国政の中枢に身を置いてきた経験ゆえの余裕なのか。

そんなことを考えていると、宰相がぽつりと呟いた。

「なあ」

「なんです？」

「この局面を打開する奴が現れたら――英雄になるとは思わんか？」

英雄。

その言葉に、一人の男の顔が浮かんだ。

少し前、大真面目に同じ言葉を口にした人間がいた。

軽薄そうでいて、時折こちらの内側まで見透かすような鋭さを覗かせる男。

レイグ・ローウェル。

だが、さすがに荒唐無稽だ。

いち人材登用官が、この状況をどうにかできるはずが――。

その時だった。

「お、おい！」

広場のどこかから声が上がった。

「誰か来たぞ！」

続いて、別の場所からも歓声めいた声が聞こえてくる。

それは波紋のように広がり、少しずつ大きくなっていった。

何事かと目を凝らし、城門の先を見る。

「……あれは」

エルナ団長と竜。

その戦場へ、新たな人影が駆け込んでいた。

「あれは……加勢ですかね？」

「そのようだぞ。あれほど禍々しい化け物を前にして、自分から飛び込んでいく奴がいるとはな」

距離があるため、顔までは判別できない。

ただ、その動きだけは見えた。

腕が動いた。

そう認識した次の瞬間には、太刀が振り抜かれている。

速い。

遠目からでも、それだけは分かる。

竜の前脚から血が飛んだ。

それまでエルナ団長を追い詰めていた竜が、初めて新たな人影へ身体を向ける。

巨大な爪が振るわれる。

人影は紙一重で躱した。

そして逃げるどころか、そのまま竜の懐へ飛び込んでいく。

「お、おい……」

近くにいた若い男が、城門の先を指差した。

「もしかして、あいつじゃないか？」

「誰だよ？」

「最近、冒険者ギルドで噂になってる奴だよ。黒髪の女冒険者」

その一言に、何人かが反応した。

「俺も聞いたぞ。アルケイン周辺の依頼ばかり受けてるって」

「確か、危険な依頼にも平気で首を突っ込む奴だろ？」

「最近じゃ、腕の立つ冒険者まであの女を手伝ってるって話だ」

どうやら、それなりに有名な人物らしい。

私の耳にまで届いていなかったのは、単に冒険者たちの噂話に疎かったからだろう。

「でも、あの噂の女って……本当にあんなに強いのか？」

「知らねえよ。俺だって姿を見たことはない」

そんなやり取りをしている間にも、人影は竜と刃を交えている。

噂が真実かどうかなど、もはやどうでもいい。

実際に目の前で、あの竜と渡り合っているのだから。

他国からの援軍ということはない。

ならば――いったい、何者だ？

目を凝らす。

戦場を駆けるたび、長い漆黒の髪が尾を引くように舞っていた。

その時。

「あ、あれは！」

先ほどの初老の男が叫んだ。

「あれは……ミカゲじゃないか！　騎士団にいたミカゲだ！」

ミカゲ。

聞き覚えのある名だった。

「ミカゲ？」

「誰だ、それ？」

「騎士団にいたって……？」

「あれが、噂の冒険者の名前なのか？」

ざわめきが広がっていく。

最近、アルケイン周辺で名を上げ始めた、正体のよく分からない黒髪の女冒険者。

その正体が、かつて騎士団に所属していた人間だった。

それだけでも十分に驚くべき話だった。

だが、初老の男は違った。

戦場を見つめたまま、呆然と口を開いている。

「そんな……」

震えていた。先ほどとは違う。

恐怖だけではない。

「まさか……あの娘が……」

「どうした？」

近くの者が尋ねる。

男は答えない。

ただ、竜と戦うミカゲを見つめている。

やがて、その顔が大きく歪んだ。

「あの娘の父親だ！」

叫び声が広場に響いた。

「あの娘の父親が……昔、あの竜と戦ったんだ！」

ざわめきが止まる。

私も思わず男へ顔を向けた。

「俺は見ていた！　あの時、逃げ遅れて……ずっと、ずっと見ていたんだ！」

男の声が震える。

今度は恐怖ではない。

二十年以上前の光景を、目の前に見ているかのようだった。

「あの時、騎士のアトランティスが王都を守ってくれた！　仲間と一緒に、命懸けであの竜と戦って……追い払ったんだ！」

周囲が静まり返っていく。

「でも……」

男の声が掠れた。

「あの人は……死んでしまった」

その一言が、妙にはっきりと耳に届いた。

そして男は、城門の向こうを指差した。

「あれが、その娘だ！」

人々の視線が一斉に戦場へ戻る。

漆黒の髪を靡かせながら、ミカゲが再び竜へ向かっていく。

「父親が命を懸けて王都を守って……今度は、その娘が同じ竜の前に立つのか……！」

誰かが息を呑んだ。

「じゃあ、あの人……」

「親子で、この街を……？」

「最近噂になっていた冒険者が……あの騎士の娘だったのか」

人から人へ。

言葉が伝わっていく。

噂だけが先行していた黒髪の冒険者。

かつて騎士団に所属していたミカゲ。

二十年以上前、王都を守るために同じ竜と戦い、命を落とした騎士の娘。

それまで別々だった話が、一つの人物へと結びついていく。

広場の空気が変わった。

恐怖が消えたわけではない。

竜が恐ろしい存在であることにも変わりはない。

それでも。

俯いていた者たちが顔を上げている。

震えていた者たちが城門の向こうを見つめている。

名も知られていなかった一人の女へ、大勢の視線が集まっていく。

「ミカゲ！」

誰かが叫んだ。最初は、たった一人だった。

「負けるな！」

別の誰かが続く。

「ミカゲ！」

また一人。

やがて、あちらからも、こちらからも声が上がった。

「ミカゲ！」

「やっちまえ！」

「王都を守ってくれ！」

「おお！ エルナ団長も立ち上がったぞ！」

声が重なっていく。

それはもはや歓声というより、一つの大きなうねりだった。

その光景を眺めながら、私は記憶を辿る。

ミカゲ・アトランティス。騎士団に所属していた女。

そして――。

レイグ・ローウェルによって、騎士団から追放された人材。

そこまで考えた瞬間、別の記憶が蘇った。

『英雄』

少し前。あの男は、私の前で確かにその言葉を口にした。

ばらばらだった記憶が、一つに繋がっていく。

まさか。

隣を見る。

ちょうど宰相もこちらを見ていた。

どうやら、同じところへ辿り着いたらしい。

互いに目を合わせる。

「いや……」

思わず笑いが漏れた。

「そんな偶然があるか？」

偶然。

本当にそうなのだろうか。

あの男は、ミカゲを騎士団から追放した。

そのミカゲは冒険者となり、僅かな期間で噂になるほどの実力を示した。

そして今。

騎士では到底太刀打ちできない竜を相手に、正面から渡り合っている。

『英雄』

再び、その言葉が頭をよぎる。

いや。

まだ何も終わってはいない。

竜は健在だ。

エルナ団長も、ミカゲも、ここから命を落とす可能性だってある。

それでも――。

中央広場まで出てきたのは、正解だったのかもしれない。

今日、この場所にいる市民たちは忘れないだろう。

竜が王都へ迫った時。

騎士団長エルナが誰よりも早く人々を逃がし、騎士団を率い、空を飛ぶ竜を地へ引きずり下ろしたことを。

傷だらけになってなお、一人で竜の前に立ち続けたことを。

そして――。

そのエルナが命懸けで繋いだ戦場へ。

最近、王都で噂になり始めた一人の冒険者が駆けつけたことを。

その女が、かつて騎士団を追われたミカゲだったことを。

さらに、その父もまた。

二十年以上前、同じ竜から王都を守るために命を懸けた騎士だったことを。

父が守った街で。

今度は娘が、同じ竜へ剣を向けている。

そして、その背中へ。

大勢の人々が、彼女の名を叫んでいる。

「ミカゲ！」

「ミカゲ！」

「ミカゲ！」

広場を震わせる声を聞きながら、私は城門の向こうを見つめた。

――もしかすると私は今。

一人の英雄が生まれる瞬間を、目撃しているのかもしれない。