その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第25話 工兵の見解

俺は駐留所の一角にある作業場を覗いていた。

「エルニックー、いるかー？」

返事はない。

扉を開けると、油と金物特有の匂いが鼻についた。

工具や木材、縄、大小さまざまな金具が所狭しと並んでいる。

その奥で、エルニックは作業台に向かっていた。

「おーい」

「……あ、レイグさん！」

ようやく気付いてくれた。

手には、先日の会議で話題になった罠の残骸らしきものが握られている。

「それって、開発中の試作品か？」

「はい。この前、壊されてしまったもので、原因を調べています」

俺は作業台に近づいた。

見ただけでは、どのような罠なのか判断がつかないが、鋼線で魔物を拘束する仕掛けのようだ。

「その様子だと、まだ原因は分からないのか？」

「……はい。悔しいですが、仕掛けそのものに不具合があったのかすら、確かめるのが難しいくらい壊れています。せっかくレイグさんに騎士団へ入れてもらったのに……悔しいです」

エルニックは肩を震わせながら、壊れた罠と自分の手を交互に見つめている。

不甲斐なさを感じているのだろうか。

罠の仕掛けがここまで大破しているなら、作った奴の技量というより、それを壊した側がおかしい気がするのだが……。

うーん、こいつは愚直な性格だからな。

少しフォローしておくか。

「エルニック。お前はよくやっている。今回のことは糧にすればいいんだ」

「……はい。ありがとう……ございます。時間は必要ですが、次は必ず捕らえてみせます」

悔しそうにしているところ申し訳なかったが、俺の用事は済んでいない。

遠慮なく質問させてもらう。

「会議では、壊されたって聞いたんだが？」

「そこなんです」

エルニックの表情が変わった。

普段はどこか自信なさげなくせに、こういう話になると途端に目つきが鋭くなる。

「壊された、という言い方も正しくないかもしれません」

「そうなの？」

エルニックが一本の鋼線を持ち上げた。

「これ、見てください」

「……切れてるな」

「それだけですか？」

悪かったな。

こっちは専門外なんだよ。

エルニックが鋼線の切れた部分を指さした。

「先端に向かって細く伸びているんです」

言われてみれば、確かにそう見える。

切断されたというより、金属そのものが引き伸ばされている。

「おそらく、引っ張られたんです」

エルニックが両手で鋼線を持ち、左右へ広げる。

「強い力がかかり続けて、金属が伸びた。最後には耐えきれなくなって千切れた」

俺も鋼線を掴んでみた。

試しに引っ張る。

当然、びくともしない。

「……これを？」

「はい」

もちろん、魔物なら壊せるものもいるだろう。

ただ、これを力任せに千切ったというなら、相当強力な魔物だということだ。

「罠を壊そうとして？」

「違います」

エルニックが即座に否定した。

「そこが一番気になっているんです」

今度は歪んだ金具を取り出す。

続けて、曲がった杭も作業台へ並べた。

「これも、これも。全部同じ方向に力がかかっています」

「同じ方向？」

「はい。もし罠を見つけて意図的に壊したのなら、こんな壊れ方にはならないと思います」

エルニックの指が、鋼線から金具、杭へと移っていく。

作業場が静かになった。

俺はもう一度、千切れた鋼線を見る。

「つまり、罠を壊したんじゃない」

「そうです」

エルニックが頷く。

「罠にかかった何かが暴れた。その結果、鋼線を引っ張り、金具を歪ませ、杭まで動かした」

「最後には鋼線が千切れた、と」

「そういうことだと思います」

思っていたより、ずっと嫌な話だな。

「どのくらいの力があればできる？」

「正確には分かりません」

「分からない？」

「相手の体重も分かりませんし、罠が身体のどこにかかったのかも分からないので」

そこで一度、言葉を切る。

「ただ――トロルやオーガ程度では絶対に無理です」

エルニックは鋼線を見つめた。

「じゃあ、もっと大きい？」

「可能性はあります」

曖昧な答え。

だが、適当に断言しないところは悪くない。

「他に分かったことは？」

「現場の地面がかなり荒れていました」

「暴れたから？」

「たぶん。ただ、不自然なんです」

「何が？」

「周囲の木です」

エルニックは作業台に置いてあった紙を広げた。

罠と、その周囲の木々が簡単に描かれている。

「地面には跡が残っている。でも、木にはほとんど傷がありませんでした」

「それが変なのか？」

「大型の獣型なら、暴れた時に身体がぶつかると思うんです。爪や角があるなら、それらしい跡も残る。でも、なかった」

「なるほどな」

少しずつ輪郭が見えてきた。

少なくとも、ただ力の強い獣というわけでもないらしい。

「そして鱗か」

「はい」

騎士団の人間が見ても、何の魔物か分からなかった。

「厄介だな」

思わず口から漏れた。

「エルニック」

「はい」

「現場、もう一回調べられるか？」

「できます」

返事が早い。

「今度は何を探せば？」

「それを俺に聞くな」

「え？」

「罠については、お前のほうが詳しいだろ」

エルニックが目を瞬いた。

「何がいたのか。どこへ行ったのか。他に痕跡はないか。お前が必要だと思うものを調べてくれ」

「僕が……？」

「……お前以外に誰がやるんだよ」

少しだけ間が空いた。

やがて、エルニックは小さく頷いた。

「……分かりました」

声は小さい。

けれど、その顔は少しだけ嬉しそうだった。

「頼んだ」

そう言って作業場を出ようとしたところで、足を止める。

「そうだ」

「はい？」

「一人で行くなよ」

エルニックがきょとんとする。

「トロルやオーガでも無理なんだろ？」

「あ……」

「調べる奴が食われたら意味ないからな。何人か連れてけ」

「分かりました」

今度こそ、作業場を後にした。

◇

それから二日後。

俺は再び、エルニックの作業場へ呼び出された。

「それで？」

作業台の前に立つエルニックへ尋ねる。

現場を改めて調べてきたらしい。

机の上には何枚もの紙が広げられていた。

「何か分かったのか？」

「はい。ただ……少し変なんです」

またそれか。

最近、こいつの口から出る報告は変なことばかりだ。

「今度は何？」

「まず、足跡を探しました」

エルニックが一枚の紙をこちらへ向ける。

現場周辺を描いた地図だった。

「罠にかかった場所の周囲はかなり荒れていました。ただ、そこから離れていく足跡が見つからなかったんです」

「雨で消えたとか？」

「雨は降っていません」

「地面が硬かった？」

「いえ。むしろ、跡が残りやすい場所です」

俺は眉を寄せた。

「じゃあ、どこに行ったんだよ」

「分かりません」

エルニックも困ったような顔をする。

「ただ、一つだけ新しく見つけたものがあります」

別の紙を取り出した。

そこには一本の木が描かれていた。

「これ」

エルニックが指を差す。

木の上部。

地面からかなり離れた位置だ。

「罠から少し離れた場所にあった木です。上の方の枝が折れていました」

「どのくらい上？」

「八メートルくらいです」

思わずエルニックを見る。

「八メートル？」

「はい」

「大型の魔物がぶつかったとか？」

「それなら幹や下の枝にも傷が残るはずです。でも、傷があるのはそこだけでした」

エルニックは少し迷ってから、さらに言葉を続けた。

「それと、その折れた枝に――」

そこから立ち去った足跡はない。

そして。

八メートルもの高さに残った、新しい傷。

「……エルニック」

「はい」

「これさ」

頭に浮かんだ考えを。

俺は一度、飲み込んだ。

馬鹿馬鹿しい。

そう思ったからだ。

だが、どうにも嫌な想像が消えてくれない。

「いや」

俺は首を振った。

「なんでもない」

まだ、確証はない。