その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第17話 惚れ込んだもの

「ふぁぁ」

眠い。実に眠い。

いくつになっても、夜更かしはよくないなと思う。

ここのところ生活リズムが乱れている。

落ち着いた暮らしが好きなのに、それができていない。

もっと皆さ、俺に優しくしてくれよ。

歩を進めながら、そんなことを考える。

「……ここか」

南地区に入ってすぐの場所に、目当ての建物を見つけた。

どの国にも属さないが、各国に同じような仕組みで設けられている機関だ。

クレシアから治安が悪いと聞いていた地区に、その建物は鎮座している。

入口からは、騎士とは明らかに毛色の違う連中が絶えず出入りしていた。

恐らく、南地区の治安が悪く見えるのは、こういうのも一因なのだろうな。

扉を開けて中に入ると、思っていた通りの喧騒に迎えられた。

左手の壁には人だかりができている。

その前では何人もの男たちが、今にも喧嘩を始めそうな顔で「ああでもない、こうでもない」と話し合っていた。

そんな様子を横目に、俺は正面に並んでいる受付へと歩を進めた。

「どのようなご用件でしょうか？」

特段の待ち時間もなく、受付の女性に声をかけられる。

時刻は正午を回ったところで、寝過ごしたことが功を奏したようだ。

「えーっと、一番偉い人いる？」

女性の俺を見る目が変わった。

ほう。

受付の割には、なかなかの殺気を飛ばすじゃないか。

「失礼ですが、お約束はございますか？」

「ない。 エルムガンド帝国のレイグと伝えてくれ」

着崩した軍服の紋章を掴み、わざとらしく見せる。

女性はそれを睨みつけるように確認すると、どう対応するべきか逡巡しているようだった。

まぁ、いきなり来た奴に特別な対応なんてしたくないよね。

ましてやアルケインに帝国軍人がいるなんて、普通ではないし。

「少し……お待ちください」

「ああ。 悪いね」

なんとか最初の関門は突破できただろうか。

もう帝国の人間じゃないんだけどね。そのあたりは、あとで弁解すればいいかな。

やがて、カウンターの奥に消えていた女性が戻ってきた。

「お待たせしました。 二階の客室へどうぞ」

「ありがとう」

案内されるまま階段を上る。

一階の喧騒が少しずつ遠ざかり、二階に着く頃には周囲の声も随分と小さくなっていた。

女性が一番奥の扉を開けようとして、その手を止める。

「すみませんが、お身体を改めてもよろしいでしょうか？」

「ん？ ああ、そうだね。どうぞ」

服の上から身体をなぞるように触られていく。

危険物を持ち込んでいないか、確認したいのだろう。

「ご協力、感謝いたします」

どうやら問題はなかったらしい。

ただ、こちらも一つ気になった。

「あんた、元は現場の人間か？」

一瞬だけ、女性の目が見開かれる。

だが、恐らくこれは演技だろう。

すぐに口元に薄い笑みを浮かべると、

「ただの受付ですよ」

「そうか。 変なことを聞いたな」

なかなかの狸だ。普通の経歴ではなさそうだな。

俺の悪い癖……というか、職業病か？

どちらにせよ、今日の用事とは関係ない。礼を言って、適当に切り上げる。

客室の中には、応接用らしい長椅子と机が置かれていた。

装飾は少ないが、剣呑な連中がたむろする一階とは違い、綺麗に整えられている。

先客はいない。

長椅子に腰を下ろすと、女性は一礼して部屋を出ていった。

さて。

帝国の名を語ってまで押しかけたんだ。

さすがに、世間話だけして帰るわけにはいかない。

しばらくすると、扉が開いた。

入ってきたのは、六十を超えたくらいの男だった。

白髪の混じった短髪に、服の上からでも分かるがっしりとした身体つき。

「ふん。 生きておったか」

俺を一瞥した男は、短く言い放つ。

「こっちのセリフだ。 老けたな、バラン」

バラン・ハーゲン。

帝国にいた頃からの古い知り合いだ。

俺の軽口に舌打ちしながら、向かいの長椅子へ腰を下ろす。

仕事が忙しいのか、大きく息を吐くと、そのまま脚を組んだ。

「それで、今日は何の用だ？　アルケイン騎士団の登用官さんよ」

「え！？　知ってたの？」

驚かそうと思っていたのに、肩透かしを食らう。

なんだ、そうなのか。もう今日の用事の半分くらい終わったじゃん。

「仕事柄、そういう情報だけは早く入ってくるのだ」

「そうか。 もったいぶってから言いたかったのにな」

天井を見つめて、得ることのできなかった喜びを想像する。

この威厳のありそうな老人を、椅子からひっくり返したかったのに……。

人生、なかなか上手くいかないね。

「いつまで帝国の格好をしているんだ？　軽犯罪にならんのか」

「……なるだろうね。 内緒にしておいてくれよな」

わざとらしい笑顔を作り、親指を立てたのに、流される。

冷たい奴だなぁ。久しぶりの再会だっていうのに。

「おい。 用がないなら戻るぞ？」

バランが腰を上げようとしたところで、俺はようやく本題を切り出した。

組んでいた脚を戻し、その目を真っ直ぐ見つめる。

「バラン、頼みがある」

「嫌だ」

え？　まだ何も言ってないじゃん。

しばらく見ないうちに老害になった？

いや、単純に考えるな。

それだけ今の仕事が理不尽で過酷なのかもしれない。

きっとそうだ。一人の労働者を疲弊させる構造に問題があるに違いない。

それでストレスに苛まれ、親愛なる俺の頼みすら聞けなくなっているのだろう。

くっそ、敵は労働社会という強大なものだったのか。

「働きすぎて、奥さんに逃げられたか？」

「……なんだって？」

こっわ。怖すぎるんですけどー。

六十を過ぎた爺さんの圧じゃないよね、これ。

「お前の頼みは昔から、ろくなもんじゃない。 なら聞く必要もない。 こっちは仕事も溜まっているんだ」

「そうか？　みんなが笑顔になれるように動いているけど」

「そう言って、本当に笑顔になった奴がどれだけいるんだ？」

いや……。

いるだろう。たぶん。

少しくらいはさ。

頭の中に出てこないけど。

バランが深く椅子に腰を下ろす。

口では嫌だと言いながら、どうやら聞いてくれるらしい。

こういうところは昔から変わっていないな。

「――というわけなんだ」

一通り説明を終えると、バランは腕を組んだ。

「ううむ。 お前からの話だけで動くのは、しんどいな」

眉間には深い皺が刻まれている。

それだけで頭を抱えているのが伝わってくる。

まぁ、そうなるわな。

自分で話していて、都合が良すぎる話だと思うもん。

「レイグ……お前、金はどれくらいある？」

バランからようやく出てきた言葉は、意外なものだった。

ここまでの話に、金は関係ないはずだ。

ただ、こいつが無意味に持ち出す話題でもない。何か考えがあるのだろう。

隠しても仕方がないし、隠せるほど持っていないので正直に打ち明ける。

「まったくないな。 俺の手元にあるのは、僅かな生活費くらいだ」

バランが今度は天井を見上げた。

唸るように声を上げながら、あれやこれやと思案している。

やがて顔を元の位置に戻すと、俺を見据えた。

「こっちも慈善事業じゃない。 そして、儂はここの責任者だ。ここまではいいな？」

「ああ。 だからアンタを頼ったんだ」

胸のポケットから煙草を取り出し、バランは火を点ける。

深く吸い込んだ煙をゆっくりと吐き出し、紫煙をくゆらせた。

次の言葉を待つように、俺は黙って煙の行方を見つめる。

「お前の見立てが外れた時、何を差し出す？」

「……ん？」

意味が分からず、聞き返す。

バランは煙草を指に挟んだまま、こちらを睨んでいた。

「儂に、規則を曲げろと言っているんだろう」

「まぁ、そうなるな。 だから、金を出せって話か？」

紫煙の向こうから、バランの鋭い目がこちらを射貫く。

伸びた灰を、灰皿の縁で軽く叩き落とした。

「お前の話を信用するにしても、担保がいる。 不測の事態が起きた場合、何人かには補償も必要になるだろう」

そういうことか。

ようやく話が見えてきた。

俺の我儘で、少なからず巻き込まれる人間が出てくる。

つまりバランは、『そこまで考えているのか？　口だけなら何とでも言えるぞ』と言いたいわけだ。

言葉だけで組織の規則を動かそうとしている俺に、お前自身も何かを賭けろと迫っている。

「ちなみに……そういうのって、どれくらいの額を見ておけばいいんだ？」

「そうだな……」

バランが煙を吐き出しながら考える。

やがて告げられた金額に、俺は黙った。

聞き間違いかと思って、もう一度頭の中で数える。

「値切れる？」

「ここは市場じゃない」

ですよねー。

しかし、これは困った金額だ。

厳格なバランが絞り出した落とし所だ。疑うようなものじゃない。

腕を組み、背もたれに身体を預ける。

アテは……ない。

うん、まったくない。

俺が背負わされた賠償金よりは少ないが、それでもかなりの額だ。

背伸びをしたところで、到底出せそうにない。

いや……待てよ。

「……あるわ」

「何がだ？」

バランが眉を上げる。

「金……になりそうなもの」

口にした瞬間、一つの建物が頭に浮かんだ。

あいつが俺のために譲ってくれた家。

寝る場所に困っていた俺に、好きに使えと渡してくれたものだ。

それを、勝手にこんなことへ使っていいのか。

さすがに良心が痛んだ。

あいつの厚意を踏みにじることになるんじゃないか。

ようやく手に入った、落ち着いて暮らせる場所でもある。

俺自身だって、手放したいわけじゃない。

でも――。

ここで引いたら、きっと後悔する。

そう思った瞬間、頭の奥で警鐘が鳴った。

これまで何度も聞いてきた警鐘だ。

人を見る。才能を見る。

そして、どうしても目を逸らせない何かを見つけた時、決まって俺の中で鳴り始める。

過去の記憶を辿りながら、何度も拳を握っては開いた。

家か。

それとも――。

しばらく逡巡しているうちに、散らばっていた思考が一つにまとまっていく。

「答えは出たか？」

「ああ」

惜しくないわけじゃない。

あいつへの申し訳なさだって消えていない。

それでも、最後に何へ賭けるのかだけは、昔から変わっていなかった。

バランが煙草の火を灰皿に押しつけ、消していく。

「話してみろ」

俺がずっと見てきたもの。

何度失敗しても、懲りずに探し続けてきたもの。

そして――大きく賭けるなら、俺は惚れ込んだものに賭けたい。

俺の話を聞き終えたバランは、しばらく黙っていた。

やがて呆れたように鼻を鳴らす。

「……お前らしいな」

そう言って、笑った。

帰ったら、あいつに手紙くらいは書かないとな。