その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第15話 登用官はストーカーする

翌朝。

俺は一軒のパン屋の軒先で焼き立てのパンをかじっていた。

美味い、実に美味い。

月並みだが、表面はカリっとしているのに、中はふわふわ。

少し塩気がある肉を挟んであるのが、またいい。

最近は飯抜きのことも多かったから、満足のいく朝食には心躍ってしまう。

……なんてことを考えながら。

俺は道の向こうにある一軒の家を見張っていた。

もちろん、パンのためにここまで来たのではない。

目的は――フルヌードが見たい。ただ、それだけだ。

見たい、見たい、見たい、見たい、見たい。

ミカゲの本当の姿を心行くまで見たい。たったそれだけのこと。

「お、出てきたか」

黒髪の女性――ミカゲが家から出てくる。

任務中の鎧姿ではない。

白いシャツに黒いズボンという簡素な格好だが、腰には剣を提げていた。

今日は非番のはずだ。

昨日、駐留場に戻った後、理由をつけて勤務表を手に入れた俺は、こうして行動に移していた。

さてと、行きますか。

ミカゲ……お前の一糸まとわぬ姿を見せてくれよ。

◇

家を出たミカゲは曲がり角を曲がる。

少し待ってから俺も同じように曲がる。

そのまま市場に入って行く。

当然、俺も入る。

ミカゲは足を止め、青果の露店で野菜を見る。

棚の反対側に回り、俺も野菜を見る。

「兄ちゃん、それ買うのかい？」

「え？」

気づくと店主は怪訝そうな顔をしていた。

俺は手に握っていたものを見る。

玉ねぎだ。

「……もらおう」

仕方なく買った。

顔を戻すと、ミカゲはいない。

「まずい」

慌てて辺りを見回す。

どうやら、青果は買わないようで店からは離れていったようだ。

どこだ、どこにいるんだよ、俺のミカゲ。

いた。次は魚屋の前だ。

よし。

俺は玉ねぎを片手に追跡を再開した。

ふと我に返る暇などない。

女性騎士の非番を狙い、家を出るまで数時間は見張り、後をつけて、市場まで追いかける。

これは、ひょっとして。

いや、ひょっとしなくても……。

「恋ってやつ……なのか？」

人生三十五年。

まさかこんな形で自分の好みの異性を知ることになるとは。

女性らしさが残るイケメン。

そういうのが好きだったんだな、俺は。

妙に納得しかけたところで、ミカゲが歩き出した。

考えるのは後だ。

昨日のように脚を庇っている様子はない。歩幅も大きく、姿勢は相変わらずいい。

俺は少し距離を取りながら、その後ろ姿を眺める。ミカゲが一軒の店へ入っていく。

看板に剣と盾をモチーフにしている店は、武具屋のようだった。

だけど、騎士団御用達の店は他にあると聞いたな。

まあ、それは後でいい。

俺も後を追おうとして、足を止める。

建物はまずい、そして店も広くない。入ったら確実にバレる。

仕方なく、向かいの建物の陰に入った。

ここからでは中の様子は見えない。

「うーん、なにしてんだろ？」

一目でもいい。中で何をしているか知りたい。

どんな些細なことでも知りたい衝動に駆られていた。

しばらく待つと、ミカゲが出てきた。

彼女の手には小さな紙包み。

「なんだ、あれ」

大きさからして、当然、武具じゃない。

双眼鏡を取り出して覗いてみる。

包みの隙間から見えたのは、細長い革紐のようなもの。

それと、小さな瓶の中に透明な液体が入っている。

勘でしかないが、昨日の右脚のことと無関係には思えないでいた。

気づけば俺は、またミカゲの後を追っていた。

知りたい。あの動きはなんだったのか。

なぜ、あれだけ強い人間が無名のままなのか。

それだけじゃない。

騎士歴五年、勤務態度良好、剣術は突出。

おかしい、もっと名前が知られてもいい存在だ。

実力と評価が噛み合っていない。

こういうのが――

「……気持ち悪いんだよな」

気づけば、俺の足はどんどん速くなっていった。

◇

ミカゲが向かったのは、東地区から少し外れた場所だった。

大通りから細い道へ入り、さらに人通りの少ない方へ進んでいく。

商店や住宅が立ち並んでいた景色も次第にまばらになり、やがて古びた石壁が道の先に見えてきた。

こんなところに何の用だ？

さすがに買い物という雰囲気ではない。

距離を開けながら追っていると、ミカゲは石壁の切れ目に設けられた鉄柵の門を抜けていった。

その向こうには、大小いくつもの墓石が並んでいる。

……墓地か。

俺は少し遅れて門の前まで近づき、中の様子を窺った。

ミカゲは墓地の奥へと進んでいく。

やがて一つの墓石の前で足を止めると、腰に差していた剣を抜いた。

何をするつもりだ？

そう思った直後、鋭い風切り音が耳に届いた。

一閃。

続けて、もう一閃。

ただ墓石を傍らに、黙々と剣を振っている。

これまで何度も繰り返してきたのだろう。一つ一つの動きに迷いがない。

もっとよく見たいが、これ以上近づくと気づかれるだろう。

周囲を見回すと、ちょうどよさそうな高さの木が目に入った。

……やるか。

別に覗きが趣味というわけじゃないからな。

木に登って枝の隙間から覗くと、ミカゲの姿を俯瞰的に捉えることができた。

「自主的な鍛錬か」

非番の日まで剣を振るうとは、本人の人間性がよく表れている。

わざわざ、こんな場所を選んだ理由は、すぐに分かった。

何度も鋭く剣を振り、その動きが止まることはない。

昨日の戦いでも感じたことだが、一つ一つの動きが恐ろしく滑らかだった。

一度動き出せば、すべてが繋がっているような剣術。

これだけのものを持っているのに……

だが、しばらくすると急に動きが鈍くなった。

不自然に一瞬止まった後、苦悶の表情を浮かべる。

やっぱり……そうか。お前もそうだったんだな。

才能を追いかけると、思わずして残酷で最悪の結末を知ることになる。

本人の努力では、どうにもならないものにぶつかる。

芽が出ず、やがて凡庸に成り下がっていく。

この世の中に山のように溢れている現実。

今回も、そのうちの一人だったということか。

「……古傷の類か」

どうしようもなく脚が痛むのか、ミカゲはついに地面へと腰を下ろす。

姿を隠すようにして、ズボンを脱いだ。

すらりと伸びた白い脚に、思わず視線が吸い寄せられる。

だが、そんな思考はすぐに切り替わった。

「なんだよ、あれ？」

右脚の太ももだけが濃い赤と紫に覆われていた。

その様子に、慌てて双眼鏡で覗き込むも、脚は見たこともない状態をしている。

肌のその奥から肉が隆起しているような状態。

見た感じだけで言えば、怪我と片付けていいものなのか、悩むところだ。

ミカゲは、緩慢な動きでさっきの武具屋から持ち帰った紙包みを開き、小瓶の中の液体を手のひらに垂らすと、念入りに脚に塗り込んでいく。

それが終わると、細長い革製の帯を右脚にきつく、縛り付けるように巻き付けていた。

しばらく休み、息を整えたミカゲが立ち上がり、ズボンを履き直す。

痛みがマシになったのか、さっきよりは表情も和らいだように見える。

それでも俺の中には右脚の衝撃が残っていた。

ミカゲは周囲に誰もいないことを確認すると、剣を鞘に収めた。

そのまま、墓地を出ていくのかと思ったが、足を動かさなかった。

視線の先には、一つの墓石がある。

ミカゲは、ただ黙ってそれを見つめていた。

さっきまで痛みに耐えていた時とも違う。

眉間には深い皺が刻まれ、唇は固く結ばれている。

怒っているようにも、悲しんでいるようにも見えた。

……なんだ、その顔は。

墓参りに来た人間が浮かべる表情には、どうしても見えない。

やがてミカゲは何かを振り切るように墓石から目を逸らし、背を向けた。

その姿が見えなくなってから、俺は木を下りる。

少し迷った末、ミカゲが立っていた場所まで歩いていった。

墓石に刻まれた文字へ目を向けると、そこにあった名を見て、ようやく分かった。

――父親の墓か。

もう一度、ミカゲが立ち去った方角を見る。

あいつが最後に浮かべた顔が、妙に頭から離れなかった。