その原石を見つめて ～クビにされた人材登用官の英雄発掘譚～

第10話 登用官は間に挟まれる

「あら？ なにか、まずいかしら」

エルナ本人は、クレシアからの反応を軽く受け止めている。

「私の家なら……仕事の話も、それ以外もスムーズにできると思うのだけど……」

俺のほうが居たたまれなくなってしまう。クレシアの表情は見たこともない形相になっている。

それに加えて、泣きそうになってないか？

エルナには聞こえなかったのだろうけど、近くにいる俺は「それ以外ってなんですか」と、小さな呟きが耳に届いていた。

クレシア、もういい。ここは俺がいく。

骨は拾ってくれよな？

「エルナ。俺としても、そこまでしてもらうのは心苦しい。別で探がそうと――」

「それでは駄目です」

ぴしゃりと言い放たれる。

「レイグさんは国として招いた大切な御方です。これからは騎士団の仕事に深く関わる身ですので、仮宿では何かと不便でしょう」

「それは…そうだけど」

困ったな、理屈は正しいから反論しづらい。それでいて、エルナの意思が強いことは垣間見ている。

でも、男なら何かを言わないといけない時があるよね？

負けると分かっていても、戦わないといけない時がさ。

きっと、今が人生で何度あるか分からない、その時なんだ。

「えーっと。 実は、古い知人がこのあたりにいてさ。そこに厄介になる予定なんだ」

「「え？」」

今後は女性二人が同時に声を上げた。

もちろん、嘘だ。しかし、これくらいしか手が思いつかない。

「いつの間に……ただ、先ほどは別で探すと」

「あー！ 別で探そうとしたら、知人とたまたま遭遇したんだよ。そこから、とんとん拍子でな」

俺を射抜くような視線が抜けられる。でも、負けるわけにはいかない。

「その知人は信頼できる人だから……――つまり、俺の部屋の心配はしないでいい」

一言発するたびに胸が痛くなる。いねーよ、そんな知人。

でも、こうでもしないと話が収束しないからね。

「レイグさんがそう言うなら。仕方ありませんね」

若干の疑問は残していたが、エルナから譲歩の言葉を引き出せた。

よかった、これで誰も悲しまなくて済む。

辛い想いをする人はいないだろう、もちろん俺を除いて。

野宿してたら捕まったりしないよな？

「一つ確認ですが、その知人は女性ではないですよね？」

いや、何の確認だよ。女性どころか、実在しない人だよ。

「無論、男だ」

半ばやけくそになりながら、明快に告げる。

こんなのは都合よくでっちあげればいいんだ。架空の人物なんだから。

「わかりました。いずれ、私からもその方にご挨拶させてください」

……うん。

「もちろんだ。そいつもエルナと会えたら喜ぶだろうよ」

目を見て真っすぐに答える。

「分かり……ました。 それでは、私は失礼します。 クレシアは、また午後の訓練で」

どうやら、納得してくれたようだ。それ以上は詮索することなく部屋を出ていった。

静まり返った部屋に、落ち着きを取り戻したクレシアと一人の嘘つきが残る。

これからの寝泊り、本当にどうしよう。

「あの、ありがとう……ございました」

クレシアからすれば、事なきを得たということだろう。

それに対しての御礼ということか。

「えーと。 どういたしまして？」

今の俺は心ここにあらずの心境で天井を見つめていた。

「お詫びと言ってはなんですが、王都周辺をご案内します」

ほー。随分と態度が軟化していた。きっと、大事なエルナを守れたことで心を開いてくれたんだな。

そう考えれば、さっきまでの怒った顔も、しおらしくしている今の様子も可愛いもんだ。

これからは仲良くやっていけそうな気がした。

「じゃあ、お願いするよ。 助かるね」

争いなんて何も生まないよね。お互いが寛容な心を持つことが大事さ。

「はい。 レイグさんは、これから毎日野宿されるわけですから。 早めに場所の目途はつけたいでしょうし」

前言撤回。冷戦に突入ですよ、これ。

取り持ったことに後悔を覚え始めた。

ただ、取り持たなかった場合はエルナと同棲していたわけで、それも大問題だ。

……よし、今は仕事に必要になりそうな場所を見て回ろう。そのほうが有意義だ。

「今はそれでいい。 ほら、行くぞ」

言葉は自然に砕けたものになる。クレシアとの会話で気を遣う必要はないと認識できた。

「はい。 では、王宮から案内します」

憎たらしい小柄な背中に続いて、部屋を出ていく。

◇

騎士団の駐留場を出て、別棟にある王宮にやってきた。

駐留場もそれなりに大きい建物だ。中に入ってみると王宮は別格だった。

磨き上げられた白い石床に、規則正しく並ぶ円柱。壁には王家の紋章が刻まれ、窓から差し込む陽光が廊下を明るく照らしている。

「こちらが王宮です。国王陛下をはじめ、大臣や文官が執務しています」

「ふーん」

「随分と興味がなさそうですね」

「建物にはな。俺が興味あるのは、その中身だ」

立派な建築を見たところで得られるものはない。

組織の内面は外からでは分からないことが多いからな。

「意外です」

「何が？」

目を見開くクレシア。

「もっと筋肉で考える方かと思っていました」

「俺、戦えないんだけど」

「口だけは強そうでしたので」

……こいつ。さっきから一言多い。

とりあえず、良くも悪くも金をかけるところには、しっかりかけているらしい。

「次は中央広場へ向かいます。王都で最も人と物が集まる場所です」

今度は自然と興味が湧いた。人が集まる場所には、才能も集まる。

「よし、案内してくれ」

「はい。野宿する場所も見つかるかもしれませんし」

「まだ言うか」

「当然です」

……まあいい。

いずれ何かで一泡吹かせてやる。

そんな小さな決意を胸に、俺は憎たらしい案内役の後を追った。

「ここが、中央広場です。広場を起点に、北地区が王宮や駐留場で――」

ざっくりと地理を説明してくれる。

「西地区が商業エリアと歓楽街、東地区は居住エリアになっています」

なるほど。エルニックは西地区で露店をしていたのか。

「南地区は？」

一つだけ漏れていたので質問する。

「南地区は……あまり近づかないほうがいい場所です」

「なんだそれ」

「スラム街や認められていない商売なんかが行われています。孤児や事件が多いのも、このエリアで……」

なるほど。それは説明しづらいな。

騎士団は治安維持もしているわけだし、その団員が近づくなと言うからには、相応の場所みたいだ。

「騎士団は動かないのか？」

「もちろん巡回はしています。ただ、根本的な解決には至っていません。ですので、特別な用事でもない限りは近寄る必要はありません」

クレシアは淡々と答える。あまり、触れたくない話題だと窺えた。

そのまま、二人で南地区を除いて、地区の入口あたりまでを周遊する。

一通り見て回り、中央広場へ戻ろうとする。クレシアの案内も佳境に入ってきた。

回っている間、ほとんど会話はない。お互いに話すことがないから、当然と言えば当然だが。

視線の先に広場の噴水を捉えた時、ぽつりと声が聞こえた。

「あなたは、どうして登用官の任を請けたのですか？」

不意の問いだった。

これまで最低限の案内しかしてこなかったが、自分から話題を振ってくるとは思わなかった。

「急だな」

「答えたくなければ構いません」

そう言いながらも視線は俺から外れない。

本当に興味がなければ、そもそも聞かないはずだ。

答えに悩んだ挙句、包み隠さず答えることにした。

「金だよ」

目を見て、答える。

「借金を返さなきゃならなくてな」

「……それだけですか？」

ちゃんと答えたはずなのに、納得されない。

「人を疑うのが趣味なのか？」

「レイグさんだけです」

まったく悪びれない。そして、大きなため息をついた後で

「質問を変えます。あなたに守りたいものはありますか？」

その質問に、今度はすぐに答えが出なかった。

守りたいもの。そんなものを考えたことは、いつ以来だろう。

「……難しい質問だな」

「私の場合はエルナ様です」

クレシアは真っすぐ前を向いたまま言った。

「私を騎士にしてくれたのは、エルナ様です。その想いに報いたいと思っています」

歩く歩幅は変わらない。それでも、その一言一言には重みがあった。

「これまでエルナ様を補佐する形で登用にも関わっていました。でも……あなたが来たことで外されるでしょう」

俺って生きているだけで反感を買う星に生まれたのかな。

いや、言っていることは分かるんだけどね。クレシアのエルナへの想いは強いものだし。

「ですが、百歩譲ってそれは構いません」

「ふーん」

「私が怖いのは、あなたがエルナ様に変な負担を強いたり、裏切ったりしないかです」

そこでようやく、彼女は足を止めた。

いつの間にか中央広場に着いていた。

噴水から流れる水音がやけに耳へ届く。

「エルナ様を傷つけたら、許しません。それだけは忘れないでください」

会釈をして、俺の隣を離れていく。

いろいろと言われっぱなしだったな。

あいつにも、いろいろ事情はあるのだろうけど。

時間を確認すると、もう少しで正午になりそう頃合いだった。

さてと。午後はどうするかな……

たしか、訓練があると言っていたけど。それを覗いてみようか。

一歩、足を踏み出して踵を返した時、背後から声が聞こえた。

「あれ？ もしかして、レイグ……先輩？」