透ける約束は片結び

【第三章】多方向からの片結び

＜第四十九足＞君だけに見せる夏

「ほんまに人多いねんな……」

「はぐれんなよ。お前、小せぇし探すの大変だから」

花火大会当日。

花火が打ち上がるまで、まだ時間がある。

ケバブを買い終えた俺は、如月さんと並んで屋台を回っていた。

一つ、問題がある。

「えぇ……冷たいなぁ……」

その小さな足で。

百五十センチにも満たない背丈で、人混みの中を歩いている。

しかも、浴衣を身にまとい、いつもとは違う化粧までしている。

普段より大人びて見えるその姿に、どうにも目のやり場に困る。

「…………」

隣を歩いている。

いつもなら、愛さんや夜海、舞姫さん、仁愛が如月さんの隣にいる。

だから、今なら許されるだろう。

如月さんは、まだ恋を知らないはずだから。

「っ」

「あ……手……」

「……こうして見ると、お前、本当にちっちゃいな」

俺は空いている片手で、如月さんの手を握った。

思っていた以上に小さかった。

「赤ん坊みてぇ……」

「何回言うねん」

どうして俺が、こんなことをしないといけないのだろう。

──いや、違う。

どうせなら、このまま手を繋いでいたい。

「あ、たこ焼きある……！」

「買うぞ」

「ええの？」

「らっしゃい！」

たこ焼きの屋台が目に入り、足を止める如月さん。

店主と楽しそうに話している。

「ねぎたこ焼き……最高やんか！ 絶対美味いやつやん！」

「嬢ちゃん、たこ焼き好きなの？」

「はい！ 自分、大阪出身で……あ、醤油たこ焼きも捨て難いなぁ」

結局、ねぎたこ焼きと醤油たこ焼き、それからチーズたこ焼きを注文した。

─買い過ぎた。

でも、歓迎会兼誕生日会で見た、あの顔が忘れられなかった。

お好み焼きを食べて、頬が落ちたかのように蕩けた顔。

どうか、たこ焼きでもあの顔を見せてほしい。

できれば、俺だけに。

「そんで……兄ちゃんたち、付き合ってんのかい？」

「は？」

「冗談だよ！ 嬢ちゃん可愛いし、兄ちゃんもイケメンだから、おまけしといたよ！」

気まずかった。

傍から見れば、俺たちは付き合っているように見えるらしい。

たこ焼きを受け取り、別の屋台へと足を進めた。

「うわぁ……！ なぁ、金魚すくいあるで！」

「……取れなくて泣くなよ」

「泣かんで！」

金魚すくい。

水槽の中を泳ぐ金魚を見つめる如月さんは、まるで魚を狙う猫のようだった。

「取れんかってん……」

「金魚はな……お前が猫に見えて怖くて逃げたんだと思う」

「なんでやねん！」

如月さんが笑う。

俺も笑う。

恋を知らない如月さん。

それでも、愛しい。

どうか、この時間が永遠に続いてほしい。

「わぁ……！ トルネードポテト……？」

「親父、フリフリポテトのバーベキュー味、一つ」

「あいよ！」

ポテトの屋台。

トルネードポテトを珍しそうに眺めている如月さんを横目に、俺は注文した。

「バーベキュー味派なんや……うちは海苔塩派やねん」

「うるせぇ。ポテトはバーベキュー味って決めてんだよ」

「……あんたたち、付き合ってる？」

「違うっ！」

咄嗟に否定した。

……何で今日に限って、こんなことばかり聞かれるんだ。

「あと、ダージーパイに唐揚げ、フランクフルトも」

「兄ちゃん……よく食うねぇ」

それから、俺たちは屋台を回った。

「冷やしパイン美味しかったなぁ……次、クレープ食べへん？」

「お前……太るぞ」

「太る……？ なら、廉命さんの方が太るやんか」

「……俺は筋肉あるから、すぐ脂肪にならねぇだけ」

「ふぅん……？」

しかし、この機会を逃すわけにはいかない。

クレープの屋台を見つけたとき、俺はあることを思いついた。

「……クレープ、何食う？」

「うーん……焼きリンゴにします。あ、タピオカも美味しそう！」

「お前な……」

さっきから、かなりの量を食べている。

冷やしパインに唐揚げ、牛ハラミ串にフランクフルト、トルネードポテトに綿あめ。

それでも、まだ食べられるらしい。

小さい身体のどこに、そんなに入るんだか。

「俺は苺ミルフィーユ。タピオカも飲むのか？」

「杏仁ミルクティー……廉命さんは？」

「俺はピーチティー」

「廉命さん、フルーツ系好きなんやね」

「まあな。カシスも好きなんだけど……屋台じゃあまり見かけねぇし」

「へぇ……大人」

「お待たせしましたー！」

クレープとタピオカを受け取る。

「美味しい……もちもちや」

「クレープ、食ったことねぇの？」

「初めてやで。タピオカも……んんっ！ もちもちで、杏仁ミルクティーも美味しい！」

タピオカを噛みしめる彼女は、まるで小動物みたいだった。

─可愛い。

「あ、廉命さんのタピオカピーチティー、一口頂戴？」

「ぶふーっ！」

あまりに予想外の言葉に、思わず飲みかけたものを吹き出した。

「はぁっ！ てめぇ、頭沸いたか！」

「味見したいだけやで……？ ほな、うちのクレープもタピオカも一口あげるから……」

「〜っ！」

なんなんだ。

どれだけ俺をドキドキさせれば気が済むんだ。

如月さんは気づいていない。

自分から間接キスをしようとしていることに。

「……仕方ねぇな。ほら」

「やったー！ おおきに〜」

如月さんの唇が、俺のタピオカのストローに触れる。

その瞬間、ストローに彼女の口紅がほんの少し残った。

「ピーチティー……飲みやすいわぁ」

「……お前、こういうの、誰にでもするの？」

「何のことや……？」

「……俺以外の男に対しても、平気でこういうことするのか？」

「……廉命さんにしか、せえへんけど」

本当に、彼女は何も分かっていない。

如月さんの白い肌と黒髪が映えるように計算されたかのような、紺と桜色の浴衣。

桜の花柄に、猫の模様。

さらに、緑とオレンジのオッドアイが引き立つように施された化粧。

今日の彼女は、いつも以上に目を引く。

「……なら、俺以外の男にこういうことするの、禁止な」

「……どういうことや？」

「……あー、もう！」

クレープを頬張っていたせいか、口元にクリームがついていた。

俺はそれを指先で拭い、彼女に見せるように指を引いた。

「……覚悟しろよ。他の男の前で無防備にしてたら、こんなことになるからな」

「………はい」

何を理解したのかは分からない。

ただ、素直に返事をする彼女を見て、また調子が狂った。

「……ほら、希望さんたちと合流するぞ」

それからも、俺たちは屋台を回った。

「……おばちゃん、りんご飴一つ」

「はいよ。わぁ……お嬢ちゃん可愛いねぇ。何か一つサービスしようかな」

「ほら、好きなの選べよ」

りんご飴の屋台に立ち寄る。

如月さんは、フルーツ飴を珍しそうに眺めていた。

「うーん……オレンジは苦手やから……パイン飴にします」

「ありがとねぇ。毎度！」

このときの俺は、りんご飴をあげる意味なんて分かっていなかった。

パイン飴は、りんご飴と比べると小さい。

だから、大きい方のりんご飴と交換すればいい。

ただ、それだけだった。

「ほら……やるよ」

「え……？」

「……俺、パイン飴食いたくなってきたし。代わりにりんご飴、やるよ」

如月さんにりんご飴を渡す。

「わぁ……！ おおきに、廉命さん！」

その笑顔を、俺は一生忘れないだろう。

「あのさ……浴衣、似合ってる」

「……おおきに」

「ほら……その射的で取った指輪も……やるよ」

「おもちゃの指輪やん。でも、大事にするわ」

「別に……可愛いとか、独り占めしたいとか思ってねぇし……」

「……？」

「ほら！ お好み焼き、焼きそば、ポテト、ケバブ買って希望さんとこ戻るぞ！」

「……うん！」

花火が打ち上がるまで。

この時間が永遠に続いてほしい。

改めて、そう思った。

「……来年も、花火大会行こうな……廉命さん」

「……勝手にしろ」

もちろん、来年も一緒に行くつもりだった。

ただ、このときの俺はまだ知らなかった。

好きな人にりんご飴をあげることが、どれほど特別な意味を持つのか。

それがまるで。

『あなたが好きです』

そう伝えているのと同じようなものだなんて。

……To be continued