透ける約束は片結び

【第三章】多方向からの片結び

＜第四十八足＞何よりも違う夜

「よし……待ち合わせして行こう！」

「いやぁ……舞姫、頑張ったわねぇ」

「夢玖ちゃん、すっごく綺麗……！なんだけど……」

花火大会当日。

私は舞姫姉にメイクをしてもらった。

鏡を覗き込むと、そこには見慣れない自分がいた。

「舞姫……あなた、メイクが上手すぎるわ。仁愛ちゃんがいつもの倍輝いてるじゃない……！」

「えへへ……♡」

けれど、見違えるほど綺麗になったのは仁愛も同じだった。

普段から十分に麗しい仁愛だけど、舞姫姉のメイクによって、さらに華やかになっている。

思わず眩しいと思ってしまうほどだった。

「今年は、いつもと違う夏が始まるわねぇ」

「うん。お酒が飲めないのは悔しいけど……」

「それは高校を卒業してからだからね？」

「ちぇ……」

愛姉の言葉に、夜海が頬を膨らませる。

「そうだった……一緒にいすぎて、夜海ちゃんが二十歳だって忘れてた……」

「分かる。私もたまにお姉ちゃんと双子だと間違えるもん」

「舞姫？間違えるのと忘れるのは違うのよ……？」

愛姉が呆れたように訂正した。

そんな他愛もない会話を交わしながら、私たちは花火大会の会場へ向かった。

今年は、いつもと違う春を過ごした。

そして今度は、いつもと違う夏がやってきた。

＊＊＊＊

「おーい！こっちだぞー！」

「福吉さん！店長！皆！」

花火大会の開始まで、まだ二時間ほどある。

会場近くにある巨大スロット専門店の駐車場には、場所取りをする人々や、カップル、家族連れが大勢集まっていた。

「如月、舞姫……！浴衣似合ってんぞ！」

希望さんが手を振ってくれる。

「希望君、ありがとう！あ、途中で皆の飲み物も買ってきたの！」

「ありがとな……めっちゃ可愛いな、本当に」

「二人とも……イチャつくのは座ってからにしろ」

福吉さんが呆れたように言った。

大きなブルーシートが敷かれ、その上には福吉さんたちが場所を確保してくれていた。

舞姫姉と希望さんは、相変わらず仲がいい。

そういえば、この二人が付き合っていて、同棲までしていることをすっかり忘れていた。

「ふふっ。あれ、廉命君は？」

「便所だ。あいつ……如月ちゃんが来るのが緊張して、逃げやがった」

「違いますよ。お腹が空いて、屋台の食料を空にしに行ったんじゃないんですか……？」

夜海が周囲を見回しながら尋ねた。

加堂さん曰く、廉命さんは私が来ることに緊張して、席を外したらしい。

「そうだよね……去年、焼きそばの屋台の食料を全部食べ尽くして、俺たちが謝る羽目になったのに……」

希望さんが遠い目をした。

「ふぅ……電話も繋がらねぇ。煙草が切れたから買ってくる」

福吉さんが立ち上がった。

「福吉さん、話聞いてた？屋台で煙草なんて売ってないよ？」

店長が呆れたように言う。

「分かってる。近くのコンビニに寄るだけだ。すぐ戻ってくる」

「じゃあ、仁愛も行く〜♡」

「……君も何か買うのか？」

福吉さんが靴を履き、財布を手に取る。

その隣に、仁愛がさりげなく並んだ。

「タバスコと、わさびと……カラシ。手持ちのデスソースを忘れちゃって……♡」

「変わった子だな……それじゃ、すぐ戻る」

仁愛は、どうやら持参するはずだったデスソースを忘れてしまったらしい。

福吉さんは特に気にする様子もなく、玄関へ向かった。

「ふふっ♡二人きり……♡」

仁愛が小さく呟き、福吉さんの後を追っていく。

「…………」

その場に、何とも言えない沈黙が流れた。

「よ、よし！花火大会が始まるまで、まだ二時間あるからさ……皆で屋台を回ろうよ！」

店長が慌てて仕切り直す。

「そうだな。綿あめに、チョコバナナ、りんご飴……クレープも全種類食べよう」

院長が楽しそうに言った。

「院長……屋台でクレジットカードは使えませんからね？」

雷磨さんが冷静に指摘する。

「そうだな……最近、若者が使う決済アプリを始めたんだ。クレジットカードと連携できて便利だぞ。現金は……これくらいあれば大丈夫か？」

「現金……なんぼなん？」

院長が財布を開いた。

中から出てきたのは、一万円札が五枚。

「五万円あれば足りるか？」

「「「そういうとこっ！」」」

愛姉、舞姫姉、希望さんの声が重なった。

「院長……そこは千円札と小銭です。今日は僕が立て替えますから」

雷磨さんが苦笑しながら申し出た。

「雷磨君、悪いな。では、福吉君には焼きたてのメロンパンでも買っておこう」

「院長、そういう問題じゃないんですよ……」

雷磨さんが小さくため息をつく。

どうやら、病院の理事長という立場もあって、お金の使い方が少し独特らしい。

「如月ちゃん……覚えときな。院長は病院の理事長兼医師で、大金持ちだ。でもその分超多忙で金を使う暇がねぇ」

「……つまり？」

「金の使い方が変わってるんだ……」

加堂さんの説明に、私は何となく納得した。

「あ、廉命君、今ケバブの屋台にいるらしいですよ」

夜海がスマートフォンを見ながら言った。

─やっぱり食べていたらしい。

私たちは最低限の荷物だけをシートに置き、屋台巡りへと向かった。

いつもと違う夏。

大阪で過ごしていた頃とは違う、福島での夏。

今年は、今までとは違う夏だった。

＊＊＊＊

「はぁ……はぁっ……！」

「…………何も、食べるもんない……やんか」

大阪にいた頃。

両親は、私をいないものとして扱っていた。

「クソっ！また負けた……！」

「……おとん」

「うるせぇな、クソガキ！女ってだけで細くて可愛げもねぇ……ほんまに俺の子やないやろ」

父は、ギャンブルに依存していた。

パチンコ、スロット、カジノ、競馬、競艇。

勝っても負けても機嫌が悪くなり、その苛立ちを私にぶつけた。

「……ぐすっ」

「あいつ……また男と飲みに行きやがった。俺より若いホストに貢ぎやがって……借金までして」

父は母への不満を、私に聞かせるように吐き捨てた。

「元はと言えば、お前が産まれたからや……堕ろせと散々言ったのによ」

母は、ホストに依存していた。

毎日のように朝帰りし、夕方まで眠り、夜になるとまた家を出ていく。

私のことを気にかける人はいなかった。

「お前なんか……産まれてこなけりゃ良かったのに」

母はそう言って、ため息をついた。

産まれてこなければ良かった。

私は、物心ついた頃からそう言われ続けていた。

「おい！返済日過ぎてるで！はよ返さんかい！」

「……お腹、空いた」

「居るんやろ？居るんやなぁっ！」

両親には借金があり、取り立てに来る人間が家を訪れることも珍しくなかった。

「…………暑い」

家にいても、安心できる場所なんてなかった。

だから私は、ときどき心斎橋や梅田に出かけていた。

「わぁ……たこ焼き美味しぃー！さすが大阪！」

「やっと推しのポップアップ行けたあ！」

「これ、ずっと食べてみたかったんだよねぇ！」

街を歩けば、楽しそうな人たちがたくさんいた。

たこ焼きを頬張る人。

推しのポップアップに足を運ぶ人。

友達と写真を撮る人。

周りを見渡せば、観光客で賑わっていた。

「楽しそうやなぁ……」

私は、その光景を少し離れたところから眺めていた。

みんな、楽しそうだった。

みんな、自分の好きなことをしていた。

私とは、別の世界の人間みたいだった。

「いらっしゃいませー！今なら一個おまけするでー！」

たこ焼きの屋台から、威勢のいい声が聞こえてくる。

ソースの香り。

生地が焼ける香ばしい匂い。

その場に立ち止まって、しばらく眺めていた。

このときの匂いを、私は今でも覚えている。

＊＊＊＊

「……おい。チビ助」

「……あ、廉命さん」

気がつけば、私は人混みの中で皆とはぐれてしまっていた。

そんな私を、たまたま見つけたのが廉命さんだった。

「〜！ついてこい！」

「えっ？」

次の瞬間、廉命さんは私を片腕で抱き上げた。

「わっ……！」

視界が一気に高くなる。

驚いて、思わず廉命さんの服を掴んだ。

「暴れんな！　大人しくしろって！」

「私……猫ちゃんやないで……？」

「赤ん坊と変わんねぇぐらい小せぇな……」

「…………」

何を言っているんだろう。

私は猫でも赤ん坊でもないのに。

けれど、廉命さんは私を抱えたまま、人混みを抜けていく。

その横顔は、いつもより少しだけ険しかった。

「……クソ」

「？」

「たかが化粧と浴衣だけなのに……色気づきやがって」

「……？」

「どれだけ我慢するのが難しいと思ってんだよ……」

何を言っているのか、私にはよく分からなかった。

ただ、普段とは違う浴衣を着ていることも、いつもより綺麗にメイクをしてもらったことも、廉命さんには何か違って見えたらしい。

人混みの中、皆とはぐれてしまった私。

そして、偶然私を見つけてくれた廉命さん。

二人きりになったのは、まだ花火も打ち上がっていない、夏祭りの始まりだった。

この夏は、今までとは違って見えた。

……To be continued