第三十九話 「UMAというものは、“人類がまだ世界を完全には理解していない証拠”として機能しているので、雪山とかなり相性が良いんですよね」
インド北部。
カシミール地方。
ヒマラヤ山脈西部。
標高二六〇〇メートル。
Gulmarg
世界有数のバックカントリースノーエリア。
そして。
酸素と常識が少し薄くなる場所だった。
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「……寒」
野村部長が震えた。
白い息。
厚手のダウン。
ゴーグル。
完全防寒。
それでも寒い。
というか。
空気が痛い。
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「部長、それ典型的な“低湿度・低気圧環境における体感温度錯覚”ですね。高地では気圧低下によって熱伝導効率が変化し、さらに乾燥で皮膚表面水分蒸発が加速するので、“実温度以上に身体が熱を奪われている感覚”発生しやすいんですよ。あと雪山、“静か”だと思われがちですが、実際には風・雪面圧縮音・ゴンドラ振動・遠距離雪崩音など低周波ノイズかなり多いので、人類の脳へ持続的ストレス掛かる環境でもあります。ちなみにユキヒョウは標高五〇〇〇メートル近辺でも活動可能で、尾が長いのはバランスだけでなく“寝る時に顔へ巻いて防寒するため”とも言われています」
「今日のユキヒョウ情報は可愛いな……」
九条理沙が笑う。
現在。
東央マテリアルは、
新型高性能防水防刃繊維《TOWA-XF》のスポンサー営業で、
世界的フリーライドイベントへ参加していた。
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雪。
山。
巨大な尾根。
そして。
世界中のトップライダー達。
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今回の目的は単純。
世界的スノーボーダー、
ライアン・ヴェルナーとの契約交渉だった。
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「しかし本当に売れてますね、我が社の生地」
野部遠汰――ノベェンタは雪山を見ながら呟く。
「ネパール案件以降、“軽量なのに異常耐久”って評判がSNS経由で拡散し、現在アウトドア市場で“命守る系ウェア”カテゴリ急成長しています。人類、極限環境へ行くほど“オシャレ”より“死なない”を優先し始めるので。あとアウトドア市場って、“性能を語るオタク文化”と“自然回帰幻想”が同居してるかなり特殊な界隈なんですよ。“UL装備三〇〇グラム削減したい”と“焚き火で心を癒やしたい”が同時存在してるので。ちなみにヤクの毛は保温性かなり高く、ヒマラヤ圏では昔から防寒素材として超重要でした」
「説明が毎回長いのよ」
理沙が呆れる。
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その時だった。
ゴンドラ乗り場付近。
ざわつき。
人だかり。
スタッフ達が騒いでいる。
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「……また出た」
「見たって！」
「いや絶対いるだろあれ！」
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ノベェンタの灰色の瞳が細くなる。
「なるほど」
「何？」
「UMAですね」
「即答なの？」
「雪山、“説明不能な痕跡”と人類の相性かなり良いので。足跡、吹雪、低酸素、高白色環境による距離感覚バグ。この辺り重なると脳が“何かいる”方向へ補完しやすいんですよ。あとヒマラヤ圏、“雪男”伝承かなり多いですが、現地では宗教的自然観と混ざってるケース多いです。“未確認生物”というより“山にいるべき何か”扱いですね。ちなみにネパール側ではイエティの頭皮とされるものが寺院保管されていた時代もあります」
「また始まった……」
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スタッフが駆け寄る。
「Mr. Nobe！」
外国人スタッフ。
青ざめていた。
「ライアンが滑走ルートから戻ってない！」
空気が止まる。
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吹雪。
視界不良。
標高。
低温。
雪崩地帯。
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普通なら。
遭難だった。
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「最後の位置は？」
「北西尾根エリア！」
理沙が顔をしかめる。
「あそこ、バックカントリー上級エリアじゃない！」
「はい。しかも本日気圧低下激しいので、雪面不安定化してる可能性ありますね。雪山遭難、“寒さ”より“判断力低下”から死ぬケースかなり多いので。低酸素・疲労・恐怖で脳の意思決定能力落ちると、“あと少し行ける”が連続発生する。ちなみに高山環境では、体内水分蒸発量かなり増えるので、冬でも脱水起きます」
ノベェンタは静かに空を見る。
吹雪。
白。
そして。
微かに混ざる黒い揺らぎ。
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「……なるほど」
「いるの？」
理沙が聞く。
ノベェンタは頷く。
「“外側”です。ただし敵意薄いですね」
「薄い？」
「はい。“観測誘導型”です。“未確認存在”として人類認識へ居座ろうとしてる。UMAって、人類の“世界にはまだ未知がある”という感情へ強く紐付いてるので。“説明できない何か”は、恐怖とロマン両方発生させるんですよ。あと雪男文化、実際には“山への畏怖”の人格化側面かなり強いです」
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その時。
吹雪の奥。
巨大な影が動いた。
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「……いた」
理沙が息を呑む。
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白い体毛。
巨大。
二足歩行。
人型。
だが。
その目は。
妙に困っていた。
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「……え？」
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影――雪男が、
困惑した顔でライアンを抱えていた。
ライアン本人は気絶している。
だが。
怪我は無い。
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雪男は低く唸る。
『……返したい』
「はい？」
理沙が固まる。
ノベェンタだけは普通だった。
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「なるほど。“外側”ですが、かなり会話可能ですね」
『落ちていた』
『凍る』
『だから運んだ』
「かなり善良寄りですね」
「いや待って！？ UMAと普通に会話始めてるんだけど！？」
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ノベェンタは雪男を観察する。
「しかし興味深いですね。“雪男”伝承、人類側では“恐怖対象”扱いされがちですが、実際には“遭難者を導く存在”系伝承も結構あるんですよ。山岳信仰圏、“山の怪異＝完全悪”ではないので。あとヒマラヤ地域、“人間は山へ入らせてもらっている”感覚かなり強いです。登山文化、“征服”より“許可”感覚残ってる地域あります」
雪男が少し縮こまる。
『……怖がられる』
「でしょうね」
『隠れる』
『でも最近、映像撮る人類増えた』
「SNS時代ですね」
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理沙が半笑いになる。
「まさかUMA側の悩み、“バズり被害”なの？」
「かなり現代的です」
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雪男は困った顔だった。
『人類、“見つける”』
『追う』
『ドローン飛ばす』
『寝れない』
「野生動物側クレームですね」
「いや意味分かんな……いやちょっと可哀想ね……」
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ノベェンタは少し考え。
そして。
黒い剣へ触れた。
「では、“認識調整”します」
「境界断ち？」
「はい。ただし今回は排除ではなく、“曖昧化”ですね」
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カチ。
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黒い剣。
抜刀。
吹雪が静止する。
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「人類、“完全否定された未知”には執着しますが、“居たかもしれない”程度へ曖昧化されると、逆にロマンとして保存する傾向あります。UMA文化、“証明されないこと”自体が寿命延ばしてるので。ネッシーとか典型ですね。“絶対いる”でも“絶対いない”でもなく、“なんか居そう”が一番強い。ちなみにクアッカワラビーは、人類から“世界一幸せそうな動物”扱いされがちですが、実際には夜行性なので昼間の写真だいたい寝不足気味です」
「最後の豆知識で毎回ふわっとする…」
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一閃。
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黒い線が吹雪を切る。
瞬間。
周囲の記録機器が乱れる。
ドローン映像。
GPS。
カメラ。
全部へノイズ。
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“雪男が居たかもしれない記録”。
その程度へ、
世界認識が補正されていく。
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雪男が頭を下げた。
『……助かった』
「いえ。人類、“未知そのもの”は結構好きなので。距離感さえ適切なら、わりと共存可能です」
『……優しいな』
ノベェンタは少し考え。
「いえ。どちらかというと、“放っておくと後味悪い”側です」
「出たわね、その人類バグ」
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数時間後。
ホテルラウンジ。
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ライアン・ヴェルナーは無事救助。
しかも。
彼は完全に東央マテリアル製ウェアを気に入っていた。
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「This jacket saved my life.」
「契約します」
即決だった。
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野村部長が震える。
「決まったァァァ！！」
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大手アウトドアメーカー。
世界配信。
SNS。
スポンサー契約。
全部連鎖。
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東央マテリアル株価、
翌週さらに爆上がりである。
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ラウンジ。
暖炉。
チャイ。
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野村部長は完全にご機嫌だった。
「いやぁ野部くん！！ 来て良かったなぁ！！」
「はい。人類、“極限環境で命助かった経験”へブランド忠誠度かなり発生するので。“性能信仰”って、実体験入ると宗教レベルまで強化されます。あとアウトドア界隈、“生還報告”がそのまま最強広告になる文化あるので。ちなみにヒマラヤ登山、“頂上到達”より“無事帰還”の方が本来は重要です」
「よくわからんが今日は全部良い話に聞こえる！！」
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窓の外。
吹雪の向こう。
一瞬だけ。
白い巨大影が手を振った気がした。
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ノベェンタは小さく会釈する。
「……ちなみにナキウサギは危険察知時、高い鳴き声で仲間へ警告するんですが、乾燥用に集めた草を“自分専用の冬備蓄”として管理する習性もあります。小さいのに結構しっかり生きてますね」
「わたしもしっかりしなくちゃねって……よくわからない人生論みたいになるのやめてくれる？」
理沙が笑った。
雪は静かに降り続いていた。
ちなみに人類、“無料で読ませてもらったので逆に評価押しづらい”という謎の遠慮を発動することがありますが、創作者側はわりと「そのボタンで今日を生きてる」みたいな所あります。
動物で言うと、
カピバラが「ここ安全そう」と判断した温泉へじわじわ集まり始める現象に少し近い。
安心できる場所って、
生物かなり繰り返し来るので。
あとブックマーク文化って冷静に考えると凄くて、
現代人類、「この物語、あとでまた読みたい」を可視化できるんですよね。
数百年前の作家、
多分めちゃくちゃ羨ましがる。
なので、
もし「この空気ちょっと好きだな」と思って頂けたら、
評価やブクマなど頂けると嬉しいです。
作者の情緒と更新速度へ、
ほんのりバフが掛かります。
