第百六十話 「“家族が増える”って、人類わりと“個人イベント”だと思いがちなんですけど。実際には“周囲の未来感覚”まで変えるので。共同体って、“誰かのこれから”を見るだけで結構生き延びるんですよね」
高知県幡多郡大月町。
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夜。
東央マテリアル第三研究棟。
残業灯だけが、静かに廊下を照らしていた。
カタカタカタ……
端末音。
空調。
遠くの自販機。
典型的な、地方研究施設の深夜だった。
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野村部長が、ソファへ沈み込んでいる。
「……人類、なんで月末になると書類増えるんだろうな」
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佐伯が即答する。
「月末だからです」
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「身も蓋もない！！」
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リゼは、給湯スペースでココアを作っていた。
ふわふわしている。
だが妙に手際が良い。
「だいじょうぶですよ〜♡ 糖分は世界を救います〜♡」
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ノベェンタは静かに頷いた。
「はい。人類、“温かい甘味”で精神安定するケースかなり多いので。あと夜間作業、“飲み物共有”だけで連帯感上がりやすいです。深夜コンビニでホット飲料売れるの、単純に温度だけじゃなく“安心感”買ってる側面あります」
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佐伯がため息を吐く。
「毎回ちょっと良い話しかけたあと、社会行動学へ着地するんですよね……」
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その時だった。
アインが、静かに研究室から出てくる。
少しだけ、珍しく疲れた顔だった。
「……佐伯さん」
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「はい？」
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「少し、よろしいですか」
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空気が変わる。
アインは基本的に、無駄な呼び止め方をしない。
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佐伯も、少し真顔になった。
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二人は、廊下奥へ歩いていく。
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自販機の光。
窓の外、真っ暗な大月の海。
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アインは少し迷い——
「……確認が取れました」
「妊娠しています」
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空気が止まる。
佐伯の目が、静かに見開かれた。
「……え」
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アインは淡々としていた。
だが。
指先だけ、
少し震えている。
「母体状態安定。位相異常なし。ベルタリュオン因子干渉率も正常範囲内です」
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佐伯が思わず吹き出した。
「そこ医学用語と宇宙用語混ぜるんですか……」
そして。
少しだけ笑った。
「……そっか」
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アインが小さく頷く。
「はい」
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静かな夜。
波の音。
遠くで虫が鳴く。
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佐伯は、少し困った顔で笑った。
「……なんか実感わかないですね」
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「正常反応です。人類、“未来情報”への感情同期に時間差ありますので」
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「そこは普通に言ってください」
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「……私も、まだ少し信じられていません」
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その言い方だけ、少し柔らかかった。
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翌朝。
東央マテリアル社員食堂。
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野村部長が、コーヒーを吹いた。
「はぁぁぁぁぁぁぁぁ！？！？」
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食堂中が振り向く。
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リゼが飛び跳ねた。
「えぇぇぇぇぇ♡♡ おめでたいです〜♡ 宇宙規模でおめでたいです〜♡♡」
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ノベェンタも静かに頷く。
「はい。共同体、“新しい命”発生すると未来予測を延長しやすくなるので。あと地方圏、“子供生まれる”情報だけで近所のおばちゃんネットワーク急激活性化します」
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野村部長が涙目になる。
「めでてぇなぁ畜生ぉぉぉ！！」
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佐伯が苦笑した。
「まだ早いですって」
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アインは少し困った顔だった。
「……何故か研究棟全体の空気が柔らかくなっています」
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ノベェンタが静かに分析する。
「はい。“新しい未来”情報、人類かなり好きなので。特に閉鎖共同体、“次世代存在”だけで生存実感回復しやすいです。あと漁村文化圏、“子供は地域全体で育てるもの”感覚強い傾向あります」
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リゼが、ふわぁっと笑った。
「だいじょうぶですよ〜♡♡ いっぱい幸せになります〜♡♡♡」
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その瞬間。
ピピピピピピ！！
警報。
研究棟全体の空気が変わる。
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アインの瞳が細くなった。
「……緊急回線」
端末展開。
そこへ映ったのは——
異世界側世界樹管理区画。
エルフ達だった。
だが。
様子がおかしい。
結界が壊れている。
白い森が焼けている。
世界樹の根が露出している。
そして。
エルフ長が低く告げた。
「……盗まれた」
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空気が止まる。
アインが即座に聞き返す。
「何を」
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沈黙。
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エルフ長は、静かに言った。
「お前達が置いていった、“予備の感情増幅アンカー”だ」
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野村部長の顔色が変わる。
「……は？」
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ノベェンタだけが、静かだった。
「……誰に」
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エルフ長は、少し迷い。
「砂漠の民だ」
「顔を隠した男だった。焼けた肌。長いマフラー。青い色のターバン」
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桐谷の言葉が、脳裏をよぎる。
魂のカケラ。
砂漠の民のリーダー。
ノヴァン。
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アインの声が低くなる。
「……最悪です」
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佐伯が聞き返す。
「そんなに危ない物なんですか？」
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アインは静かに答えた。
「感情増幅アンカーは、“接続”を安定させる装置です」
「適性種が使用した場合——世界線位相そのものをシフト可能になります」
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沈黙。
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野村部長が、青ざめた。
「……いや待て待て待て」
「それもう会社商品のレベルじゃないだろ！！」
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ノベェンタは、静かに窓の外を見た。
大月の海。
黒い夜。
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その瞬間。
チリンッ！！
キノピーの鈴が、突然激しく鳴った。
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空気が凍る。
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リゼの表情が変わる。
「……来てます！」
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ノベェンタも、ゆっくり立ち上がった。
灰色の瞳が、静かに細くなる。
「……はい」
「“向こう側の私”ですね」
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窓の外。
研究棟駐車場。
街灯の下。
一人の男が立っていた。
焼けた肌。
青い色のターバン。
口元を覆う長いマフラー。
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そして。
ノベェンタと、よく似た灰色の瞳。
男は静かに笑った。
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「……見つけた」
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キノピーの鈴が、激しく鳴り続けていた。
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