第百四十四話 「“存在確認”って現代人かなり軽視しがちなんですけど、人類、わりと本能レベルで“誰かが応答してくれる”だけで精神安定するので。逆に“完全無反応状態”って、かなり危険なんですよね」
ベルタリュオン。
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白銀中央研究層。
世界樹観測基部。
巨大だった。
かつて、佐伯のマクラメペンダントから落ちた種。
そこから生まれた世界樹は。
今や。
星そのものを、ゆっくり抱き始めていた。
白銀色の根。
発光する樹皮。
枝葉を流れる感情波。
風が吹くたび。
鈴の音が、小さく鳴る。
チリン。
チリン。
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ベルタリュオン人達は、いつの間にか鈴を持つようになっていた。
胸元。
腕。
杖。
髪飾り。
それは装飾ではない。
“存在宣言”。
「私はここにいる」
その、小さな証明だった。
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中央研究区画。
リゼとエルが、巨大投影端末を見上げていた。
空間へ浮かぶ、ネウロン星団群。
数。
多すぎる。
地球を囲むように、静かに接近している。
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リゼが低く呟く。
「……やっぱり、“孤独”へ引っ張られてる」
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エルが頷く。
「ネウロンって、“存在確認の飢餓状態”なんです」
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世界樹端末。
感情波ログ。
そこへ。
小さい鈴波形が、重なっていく。
チリン。
チリン。
チリン。
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エルが静かに言った。
「でも」
「鈴波形には反応してる」
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リゼ。
少しだけ目を見開く。
「……存在同期」
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「はい」
「ネウロンは、“誰かが居る”波動へ微弱共鳴しています」
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リゼの瞳が、研究者の目になる。
「……なら」
「“感情を広げるアンカー”を作ればいい」
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エルが振り向く。
「アンカー？」
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リゼ。
高速で端末を操作し始める。
「鈴は、“存在固定媒体”」
「世界樹は、“感情増幅媒体”」
「なら」
「その中間を作る」
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空間投影。
小型槍状装置。
先端へ。
小さい鈴。
そして。
東央マテリアル製特殊繊維。
感情共鳴回路。
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エルが息を呑む。
「……感情増幅アンカー」
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リゼ。
笑った。
「“私はここにいる”を宇宙規模で伝えるのよ」
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三日後。
モルモール船団。
超長距離航行艦。
宇宙。
黒い。
静かすぎる。
だからこそ。
小さい鈴音が、妙に響いていた。
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チリン。
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スグドモールが、アンカーを見つめる。
「……ニャンベルタン文明由来か」
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若いモルモール兵士が聞く。
「本当にこんなので止まるんですか？」
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スグドモール。
静かに答える。
「止めるのではない」
「思い出させるのだ」
「“孤独ではない”事を」
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宇宙窓。
その先。
無数のネウロン。
巨大。
黒い。
まるで、星そのもの。
だが。
どこか。
寂しそうだった。
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「全艦」
「アンカー射出準備、射出！」
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宇宙空間。
無数の光。
鈴付きアンカーが、ネウロン群へ突き刺さっていく。
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チリン。
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チリン。
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チリン。
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宇宙なのに。
音が、聞こえる気がした。
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そして。
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最後の一基。
打ち込み完了。
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その瞬間だった。
世界樹観測室。
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エルの顔色が変わる。
「……え？」
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波形異常。
共鳴率急上昇。
ネウロン全域同期。
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リゼが叫ぶ。
「待って！！」
「これ、“繋がり過ぎてる”！！」
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次の瞬間。
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宇宙全域。
ネウロン群が。
一斉に加速した。
「進行速度上昇！！」
「地球接触予測、前倒し！！」
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エルが震える。
「そんな……！」
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リゼ。
歯を食いしばる。
「“存在を感じた”から……！」
「会いに来てる！！」
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世界樹基部。
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キノピー。
静かに立っていた。
鈴が鳴る。
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チリン。
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その隣。
卵。
まだ、孵化していない。
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エルが苦しそうに言う。
「……再誕の儀」
「間に合わない……！」
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キノピーは、静かに卵を見る。
それから。
小さく笑った。
「……しかたないにゃ」
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瞬間。
金色感情波、解放。
世界樹全体へ、巨大波動が流れる。
鈴。
無数の鈴。
ベルタリュオン全土。
チリン。
チリン。
チリン。
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キノピーの声。
「届けるにゃ」
「“みんな居る”って」
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世界樹が輝く。
感情増幅。
波動拡散。
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だが。
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届かない。
あと少し。
ほんの少しだけ、足りない。
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キノピーの身体が、揺れる。
弱っていた。
寿命。
再誕直前。
限界。
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その時。
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ベルタリュオン中。
人々が、一斉に鈴を鳴らし始めた。
子供。
老人。
研究者。
兵士。
チリン。
チリン。
チリン。
感情波。
“私はここにいる”
“あなたもいる”
“ひとりじゃない”
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だが。
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それでも。
わずかに、届かない。
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そして。
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ノベェンタ。
立ち尽くしていた。
苦しい。
キノピーが弱っている。
でも。
宇宙規模危機。
鈴。
世界樹。
感情共鳴。
巨大波動。
その状況に。
脳のどこかが、高揚してしまう。
バイブスが、上がる。
「……っ」
自分が、嫌だった。
キノピーを見ろ。
苦しそうだ。
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なのに。
どこかで。
“燃えている”。
最低だ。
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しかも。
再誕すれば。
新しいニャンベルタンが生まれる。
記憶は継承される。
でも。
それは。
“今のキノピー”ではない。
寂しい。
苦しい。
怖い。
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その瞬間。
ノベェンタの背後。
黒いノイズ。
複数人格。
『また失うのか』
『お前は結局守れない』
『だから不安定なんだ』
『消えろ』
頭痛。
感情波、乱れる。
世界樹出力低下。
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エルが叫ぶ。
「ノベェンタおじさん！！」
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だが。
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ノベェンタ自身が。
もう。
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自分を、掴めなくなり始めていた。
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