第百三十五話 「“おかえり”って、帰ってくる側より“待っていた側”の感情が強く出る言葉なので。たぶん人類、古代から“無事に戻る”事そのものを奇跡扱いしてたんですよね」
午後九時四十分。
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高知県西部。
東央マテリアル。
営業企画部。
残業時間帯。
蛍光灯。
キーボード音。
コピー機の低い駆動音。
窓の外。
雨上がりだった。
濡れた道路。
コンビニの灯り。
遠くを走る大型トラック。
静かな夜。
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給湯室。
古い換気扇が、低く回っている。
その中央。
空間が、揺れた。
白銀粒子。
感情同期光。
空間屈折。
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そして。
アイン。
帰還。
白銀外套は、少し傷んでいる。
だが。
表情は穏やかだった。
ノベェンタ、静かにコーヒーを置く。
「お疲れ様です」
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アイン。
少しだけ笑う。
「……ただいま戻りました」
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その瞬間。
営業企画部。
空気が、少し柔らかくなった。
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オリジンの立体投影が、静かに展開される。
【ベルタリュオン復興安定率・上昇確認】
【世界樹定着成功】
【感情同期網依存率・低下開始】
静かな白銀文字。
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そして。
『ノベェンタ観測官』
ノベェンタ、視線を向ける。
『貴方の提案が無ければ』
『ベルタリュオン文明は崩壊していました』
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オリジンは続ける。
『感謝します』
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営業企画部。
静かだった。
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ノベェンタは、少しだけ困った顔をする。
「……人類、“一人で安定し続ける”のかなり苦手なので。結局、“誰かと違ったまま隣に居られる”方が、長期的には壊れにくいんですよね」
バチッ。
灰色雷光。
でも。
今日は、少し控えめだった。
「あと地球の森って、“競争しながら共生”してるんですよ。同じ場所で日光取り合ってるのに、地下では栄養共有してたりする。人類もたぶん、“完全一致”より“適度なズレ”ある方が自然なんでしょうね」
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オリジン。
静かに頷く。
『……現在、ベルタリュオン全域で』
『“個”という概念の教育が開始されています』
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佐伯。
その言葉を聞きながら。
アインだけを見ていた。
無事だった。
ちゃんと戻ってきた。
それだけで。
胸の奥が、少し熱かった。
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深夜。
残業終了。
外。
雨上がりの夜道。
街灯が、濡れたアスファルトへ反射している。
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アインと佐伯。
二人並んで歩く。
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静かな住宅街。
虫の声。
遠くの犬の鳴き声。
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その時。
アイン。
ポケットから、何かを取り出した。
壊れたペンダント。
マクラメ編み。
中央部分。
糸が切れ、焦げている。
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佐伯、止まる。
「……それ」
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アイン。
静かに頷く。
「落下時、世界樹形成エネルギーへ巻き込まれました」
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「なんか説明がSFなんですよ……」
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でも。
佐伯は、少し笑った。
壊れてしまった。
でも。
確かに、アインを守っていた気がした。
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アインは続ける。
「……なので」
「今度は私も作ります」
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佐伯。
「え？」
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アイン。
少しだけ視線を逸らす。
「リゼのワークショップ」
「一緒に行きませんか」
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佐伯。
顔。
赤い。
「……はい」
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小さい声。
でも。
かなり嬉しそうだった。
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その後。
アイン宅。
デザイン住宅。
夜の庭。
雨粒が、ウッドデッキに残っている。
玄関前。
発泡スチロール箱。
その中。
ナス。
ピーマン。
きゅうり。
トマト。
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手書きメモ。
【畑で採れすぎました】
【よかったら食べてね】
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佐伯。
少し笑う。
「また置いてってくれてる……」
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アイン。
静かに野菜を見る。
「地球、“近所付き合い”という概念がかなり温かいです」
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「たまに距離近すぎますけどね」
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でも。
嫌じゃない。
この町。
この家。
この空気。
少しずつ。
帰る場所になっていた。
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玄関を開ける。
暖かい空気。
静かな灯り。
その時。
佐伯は、改めてアインを見る。
少しだけ照れながら。
でも。
ちゃんと言った。
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「……おかえりなさい」
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アイン。
少し目を見開く。
そして。
ゆっくり笑った。
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「……はい」
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「ただいまです」
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