第百二十話 「“おかえり”という言葉は、誰かが戻ってくる前提で待っていた人間にしか使えないので、人類かなり重い感情を日常語へ圧縮しています」
午後七時十三分。
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東央マテリアル。
営業企画部。
夏休み前。
静かな夕方。
エアコン音。
キーボード。
遠くの工場駆動音。
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ノベェンタのPC。
通知音。
ピコン。
差出人。
【ベルタリュオン中央観測維持局】
ノベェンタ、静かにメールを開く。
瞬間。
営業企画部。
空気が少し変わる。
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アインも、視線を向けた。
立体投影。
白銀文字列。
【猫動画感情安定計画】
【予測成功率を大幅超過】
【感情同期波安定率・上昇継続中】
【アイン観測体・帰還後定着予測値】
【７３．２％】
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佐伯。
止まる。
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以前なら、ほぼ不可能だった数値。
オリジンの声が、静かに流れる。
『……感情同期文明は、安定段階へ入り始めています』
『特に』
『ニャンベルタン映像群による精神安定効果が想定以上でした』
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佐伯、遠い目。
「文明救済の理由が猫動画なんですよね……」
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ノベェンタ、静かに頷く。
「人類、“かわいい”へ脳防御力かなり弱いので。特に小動物、“危険性低い存在を守りたい”本能刺激するんですよ」
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だが。
次の瞬間。
【アイン観測官へ正式帰還命令発令】
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空気が止まる。
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アイン。
静かに目を閉じた。
理解していた。
いつかは、来る話だった。
ベルタリュオン。
自分の星。
文明。
役目。
そして。
今の自分なら、帰還しても生きられる可能性がある。
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佐伯。
何も言えない。
胸の奥だけが、少し苦しい。
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その時。
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ノベェンタ。
静かに口を開いた。
「……異議申請します」
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全員、止まる。
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オリジン。
『理由を』
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ノベェンタ、静かにコーヒーを置く。
「アイン観測官、“こちら側”でも既に重要存在なので。感情同期適性、地球文化理解、ベルタリュオンと地球の橋渡し。“帰還して終わり”扱いすると、両文明側へ損失出ます」
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営業企画部。
静かだった。
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アイン。
少し目を見開く。
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ノベェンタは続ける。
「人類、“居て当然だった存在”が急に居なくなると、想像以上に空気崩れるので。チームって、“能力”だけじゃなく“存在そのもの”で成立してるんですよ」
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佐伯。
少し俯く。
その通りだった。
もう。
アインが居る事へ、慣れてしまっていた。
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オリジン。
静かな沈黙。
そして。
『……協議結果を報告します』
【期間限定帰還】
【一カ月】
【地球再シフト前提】
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佐伯。
小さく息を呑む。
一カ月。
長い。
でも。
“戻ってくる前提”。
その言葉だけで、少し安心してしまった。
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アインは、静かにノベェンタを見る。
「……ありがとうございます」
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ノベェンタ、少し肩をすくめる。
「人類、“居場所”出来た相手を簡単に手放せないので」
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アイン。
少しだけ、笑った。
温かかった。
ベルタリュオンでは、感じた事の無い感覚だった。
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三日後。
ベルタリュオン星。
中央観測都市。
白銀の空。
巨大浮遊都市。
感情同期文明。
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そして。
歓声。
【アイン帰還！！】
【英雄！！】
【地球適応成功個体！！】
【ツッコミ適性保持者！！】
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アイン。
完全にスター扱いだった。
しかも。
感情同期網経由で。
彼の地球体験が、部分共有されている。
【“なんでやねん”とは高度否定術式】
【豆腐文化深い】
【社宅安心空間】
【コーヒー重要】
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ベルタリュオン人達。
めちゃくちゃ興味津々。
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アイン、少し困惑していた。
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その時。
中央広場。
感情同期通信窓。
佐伯が映る。
静寂。
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アイン、止まる。
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白銀都市。
歓声。
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でも。
その瞬間だけ。
アインの視界には、佐伯しか居なかった。
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佐伯。
少し笑おうとして。
でも。
なんか。
胸が、変だった。
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アイン。
遠い星。
なのに。
離れた瞬間。
想像以上に、居ない感じがした。
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静かな沈黙。
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そして。
佐伯は、小さく笑う。
「……そっちで人気者じゃないですか」
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アイン。
少し困った顔。
「……落ち着きません」
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佐伯、吹き出しそうになる。
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でも。
少しだけ、寂しい。
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そして。
その感情を誤魔化すみたいに。
静かに言った。
「……ちゃんと」
「帰ってきてくださいね」
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ベルタリュオンの白銀光が、アインの横顔を照らす。
アインは、ゆっくり頷いた。
「……はい」
「ただいま、と言いに戻ります」
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その瞬間。
佐伯の胸が。
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少しだけ、熱くなった。
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