魔法？いや剣技だが？

第4話 全部、怯えてる

　朝一番。第十三厩舎の前。

　リオは、ちゃんと起きていた。

「起きてるじゃねえか」

「セナが起こした」

「だろうな」

　カイルは黒い馬から降りた。

　馬ではない。ナイトメアだ。

　たてがみの先が、火のように赤く揺れている。

「クロ。待ってろ」

　カイルが首を叩くと、ナイトメアは鼻を鳴らした。

　厩舎の奥から、セナが大きな獣を引いてくる。

「はい、これ。はち」

　灰色の馬に見えた。

　ただし、足が八本ある。

「スレイプニルか」

「うちの厩舎で一番速いの。山道も平気よ」

「契約は？」

「してない。頼んだだけ」

　リオがはちの首に手を置いた。

　はちは目を細めた。それで話がついたらしい。

「名前、はちって」

「ユナがつけた。足が八本だから」

「分かりやすいな」

　門のところで、ユナが手を振っていた。

　リオは手を振り返した。

　カイルも振った。ユナは、カイルには振り返さなかった。

　＊

　北の街道を、二頭が並んで走る。

　リオは、はちの背中で目を閉じていた。

「落ちるぞ」

「はちが落とさない」

「そういう問題か」

「そういう問題」

　カイルはあきらめた。

　昔からこうだった。

　学園でも、いつも寝てたな。

「お前、まだ頭巾上げるのか」

　リオは街道に出た時から、外套の頭巾を上げていた。

　もう顔を隠す理由はないはずだ。

「癖だ」

「誰も見てねえぞ」

「見てなくても、癖は癖」

　リオは目を閉じたまま答えた。

　カイルは笑った。

「ユナ、俺には手を振らなかったな」

「パパを連れていく人だから」

「俺が悪いのか」

「ユナの中では」

「テオもな。昨日、母ちゃんの方が強いって顔してた」

「強いだろ」

「……言うな」

　リオは目を閉じたまま、少し笑った。

　昼前に、山が近くなった。

　街道の脇を、何かが横切った。

「ホーンラビットだ」

　リオが目を開けた。

　角のある兎が、五匹、六匹と街道を渡っていく。

　人間を見ても、止まらない。

「次」

　リオが空を指した。

　鳥の群れが、南へ流れていく。

「鳥まで降りてくるのか」

「降りてるんじゃない。逃げてる」

　リオははちを止めた。

　街道の先を、じっと見る。

　また何かが渡った。今度は鹿だ。

「カイル。全部、怯えてる」

「怒ってるやつは」

「一匹もいない」

　リオの声が低い。

　カイルは腰の剣に、一度だけ手を置いた。

　＊

　森の入口で、二人は降りた。

　ここからは、獣を連れて歩く。

　十歩も進まないうちに、リオが止まった。

「鉄の匂いがする」

「鉄？」

「罠だ」

　リオは草をかき分けた。

　地面に、鉄の罠が口を開けていた。

　誰かの手で、丁寧に隠してある。

「狩人の罠だな」

「この国の狩人は、こんな場所に罠を置かない」

「じゃあ、どこの」

　リオは答えなかった。

　代わりに、顔を上げた。

「……鳴いてる」

　カイルには聞こえない。

　だがリオは、もう歩き出していた。

　茂みの奥。

　二つ目の罠が、何かを咥えていた。

　フォレストウルフの仔だ。

　後ろ足が挟まっている。灰色の毛が、血で黒くなっていた。

「ぐるる……」

　仔狼が牙をむいた。

　リオは、牙の届く所まで近づいて、座った。

「リオ」

「黙ってろ」

　リオは何もしない。

　仔狼を見ているだけだ。

　仔狼も、リオを見ている。

「何してる」

「待ってる」

「何を」

「向こうが決めるのを」

「何を決めるんだ」

「俺が、敵かどうか」

　カイルは口を閉じた。

　長い時間に思えた。

　仔狼の唸り声が、少しずつ小さくなった。

　リオが右手を上げた。

　指先から、細い光の糸が一本、伸びる。

「契約か」

「違う。話を聞くだけの糸だ」

　糸が、仔狼の額に触れた。

　仔狼の体から、力が抜けた。

「カイル。罠を開けろ。ゆっくり」

「ああ」

　カイルは両手で罠をつかんだ。

　鉄がきしむ。

　本来は、道具を使って開ける罠だ。

　それを、騎士団長は素手で開けた。

「相変わらず、化け物だな」

「褒めてるのか」

「褒めてる」

　リオが仔狼の足を抜いた。

　腰の袋から布を出して、手早く巻く。

「折れてない。噛まれただけだ」

「噛まれた？」

「罠は、噛むんだよ」

　リオは仔狼を抱き上げた。

　仔狼は、もう唸らなかった。

　リオの手を、ぺろりと舐めた。

「こいつ、昨日の四十頭の仲間か」

「あれだけの群れなら、仔もいる。逃げる時に、置いていかれたんだろ」

　リオは仔狼を地面に下ろした。

　仔狼は、三本足で歩き出した。

　一度だけ振り返って、東へ走っていく。

「母親が、東の森にいる」

「分かるのか」

「教えてもらった」

　リオは立ち上がった。

　その顔を見て、カイルは少し身構えた。

「リオ。何か落ちてる」

　罠のそばに、折れた矢があった。

　羽根が、赤と白。

　この国の矢ではない。

「ルヴィナの矢だ」

　リオが拾い上げた。

　声が、さっきより低い。

「国境を越えてるのか」

「越えてる。罠も、矢も」

「山で何があったか、だいぶ見えてきたな」

　リオは矢を袋に入れた。

　それから、森の奥を見た。

「罠は、放っておけば仔が死ぬ。狩人は、仔が死んでも拾いに来ない」

「お前、怒ってるな」

「怒ってない」

「十五年前から、怒ってる時はそう言う」

　リオは答えなかった。

　はちの首を叩いて、歩き出す。

「上に行く」

「主のところか」

「主のところだ」

　カイルはクロの手綱を取った。

　たてがみの火が、少しだけ強くなった。