魔法？いや剣技だが？

第17話 お前の火だ

　火は、剣から出た。

　刃の先から、一本の線になって伸びた。

　線は、街道の上で広がった。

　右へ。左へ。上へ。

　壁ではない。

　天井だった。

　火の天井が、群れの頭上を覆った。

　山ひとつ分の獣の上に、山ひとつ分の火が乗った。

　空が、昼より明るくなった。

　王都の方角まで、赤く染まった。

　＊

　水の壁の後ろで、騎士たちが空を見ていた。

「……なんだ、ありゃ」

　ボルドが、口を開けたまま言った。

　盾を持つ手が、下がっている。

「団長の、魔法……」

「魔法じゃねえって、本人は言うぞ」

「じゃあ何だよ！！あれが剣技か！？」

　誰も答えなかった。

　ピノは、吊った腕のまま、ただ火を見ていた。

「……俺、あの人の下にいるのか」

　声が、震えていた。

　怖いのか、嬉しいのか、本人にも分からない震えだった。

　＊

　熱が、顔を焼く。

　カイルは、目を閉じなかった。

　隣で、リオも閉じていなかった。

「……カイル」

「何だ」

「お前、どんどん人間離れしていくな」

「うるせえ」

「褒めてる」

「知ってる」

　群れが、止まった。

　先頭の狼が、後ろ足で立ち上がった。

　鹿が、向きを変えた。

　猪が、熊が、押し合いながら北を向いた。

　――焼け。

　声が、頭に鳴った。

　火が、天井から少し垂れた。

　――獣を焼け。山を焼け。全部。

「黙れ」

　カイルは、歯を食いしばった。

　――くれると言った。全部くれると。

「くれた！だから、少しは俺の言うことを聞け！！」

　火が、揺れた。

　天井が、一度、低くなった。

　群れの背中に、熱が触れる。

　狼が一頭、毛を焦がして跳ねた。

「ホムラ！！」

　――……。

　天井が、戻った。

　渋々、という揺れ方だった。

「……行け！！」

　カイルは、声を出した。

　火が、声と一緒に、北へ流れた。

　天井が、群れを押すように傾く。

　群れは動いた。

　北へ。

　山へ。

　来た道を、戻っていく。

　一頭も、燃えていない。

　毛を焦がしたのが、一頭。それだけだ。

　ぎりぎりだった。

　だが、ホムラは選んだ。

　＊

「……カイル。水が」

　リオの声だった。

　水の壁が、薄くなっている。

　火の熱で、上から削られていた。

「ちゃぷ。もう少しだ」

　リオは、水の壁に向かって言った。

　子供を励ます声だった。

「もう少し、頑張ってくれ。群れが、山に入るまで」

　水の壁が、少しだけ厚くなった。

　返事のつもりらしい。

「……無理させてる」

「分かってる。終わったら、好きなだけ池で寝かせる」

　＊

　群れの最後尾が、森の奥に消えた。

「消せ、ホムラ」

　カイルは言った。

　火は、消えなかった。

「ホムラ」

　火が、白くなった。

　カイルは、それを見た。

　赤ではない。白だ。

「――ホムラ！」

　返事がなかった。

　刃が、震えた。

　震えが、腕に伝わる。

　火が、天井から垂れた。

　垂れた火が、街道の石畳に落ちた。

　石が、溶けた。

「ホムラ！！止めろ！！」

　――。

　声はない。

　音だけがある。

　火の音。飲まれた精霊の、音のない叫び。

　選んでいない。

　もう、何も選んでいない。

　全部、燃やす。

　火が、水の壁に触れた。

　水が、音を立てて蒸発した。

　壁の向こうで、木が一本、煙を上げた。

「……まずい」

　リオの声だった。

　カイルは、剣を下ろそうとした。

　下りなかった。

　腕が、動かない。

　火が、腕を離さない。

「リオ！！離れろ！！」

「断る」

　リオが、半歩前に出た。

　右手を上げる。

　指先から、糸が伸びた。

　細い。髪より細い。光っている。

「糸は、通らないって――」

「主には、通らない。ホムラには、通る」

　糸が、剣に触れた。

　刃を伝って、火の中へ入っていった。

「……カイル。手を離すな」

「離れねえよ！」

「いい。じゃあ、聞け」

　リオは、火を見ていた。

　まっすぐに。

　眠そうな目で。

「ホムラ。落ち着け」

　火が、揺れた。

「お前の火だ。お前が選べ。燃やしていいものだけ、燃やせ」

　火が、もう一度揺れた。

「お前は、ずっとそうしてきた。矢を燃やして、服を燃やして、人は焼かなかった」

　白い火の中に、赤が戻った。

　一筋だけ。

「それでいい。それが、お前だ」

　赤が、広がった。

　白が、押し返されていく。

　――。

　声が、聞こえた。

　言葉ではない。だが、聞こえた。

「……ホムラ」

　――カイル。

「戻ったか」

　――戻った。……怖かった。

　カイルは、笑った。

　笑ったつもりだった。顔が、動かなかった。

「俺もだ。……消せ。もう終わりだ」

　――分かった。

　火の天井が、縮んだ。

　街道の上で、一本の柱になった。

　柱が、空へ上がった。

　雲を、突き抜けた。

　王都からも、見えただろう。

　それから、消えた。

　＊

　街道に、音が戻った。

　水の音。風の音。

　遠くで、群れが山を登っていく音。

　カイルは、膝をついた。

　剣が、手から落ちた。

　落ちた剣は、もう熱くない。

「カイル」

「……生きてる」

「知ってる」

　リオが、肩を支えた。

　カイルは、その肩に体重を預けた。

「森は」

「燃えてない。一本、煙が出ただけだ」

「……一本か」

「一本だ」

　水の壁が、崩れた。

　水が、地面に戻っていく。

　森を包んでいた水が、集まって、小さくなった。

　子猫ほどの大きさに戻った。

　リオの足元に、ちゃぷんと跳ねた。

「ありがとう、ちゃぷ」

　水が、揺れた。

　リオの肩に、また上った。

　＊

「団長！！」

　ボルドの声がした。

　盾の列が、戻ってくる。

「主は！？」

「……あそこだ」

　水の壁のあった場所。

　濡れた地面に、主が横たわっていた。

　まだ、吠えている。

　だが、立てない。足が、滑って踏ん張れない。

　輪は、嵌まったままだ。

「テッサ！！」

「来てる！！」

　テッサが、石の人形と走ってきた。

　道具袋を、もう開けている。

「ドド！頭！」

　石の人形が、主の頭に飛びついた。

　犬ほどの大きさで、家ほどの熊を押さえる。

　押さえられるはずがない。

　だが、主は滑って、踏ん張れない。

「カイル！前足！ボルドさん、後ろ足！十数える間でいい！！」

　カイルは、立てなかった。

　リオが、代わりに走った。

　リオが前足。ボルドと騎士が後ろ足。

　鉄の棒を、てこにして。

「一！二！三！」

　テッサが、輪に手を当てた。

　道具ではない。素手だ。

「力ずくじゃない。流れを、逆に――」

　輪が、鳴った。

　第一波の時の、割れる音とは違う。

　鍵が外れるような、小さな音。

「七！八！」

　輪が、開いた。

　二つに割れて、地面に落ちた。

「九！」

　主が、吠えるのを止めた。

　目に、光が戻った。

　周りを見た。

　人間が、自分を押さえている。

　濡れている。頭が、痛い。

　主は、怯えた。

　百年の主が、初めて、怯えた顔をした。

「……リオ」

　カイルが言った。

　リオは、もう前足を離していた。

　主の前に、座っている。

　右手を上げる。

　糸が、伸びる。

　今度は、通った。

　主が、リオを見た。

　長い間、見た。

「……おかえり」

　リオが言った。

　主は、鼻を鳴らした。

　それから、ゆっくり立ち上がった。

　誰も、押さえなかった。

　主は、北を向いた。

　一度だけ、リオを振り返った。

「寝床で寝た時と、同じ顔だ」

　リオが、小さく言った。

「怒ってる」

「……謝れよ」

「謝った」

　主は、山へ歩いていった。

　焦げた毛のまま。血の滲んだ頭のまま。

　群れの最後尾に、追いついて、消えた。

　＊

　カイルは、街道に座っていた。

　立てなかった。

　ヨルが、水を持ってきた。

「団長」

「……何だ」

「生きてますね」

「……生きてる」

「それで十分です」

　ヨルは、それだけ言って、怪我人の方へ行った。

　リオが、隣に座った。

　二人で、北の山を見た。

　静かだった。

「なあ、リオ」

「何だ」

「俺が火を使う時、隣に誰かいたの、初めてだった」

「言ってたな」

「……また、いてくれ」

「二度目は、ないだろ」

「分かんねえぞ」

　リオは、答えなかった。

　代わりに、肩の水が、ちゃぷんと鳴った。

　それが、返事だった。