昔話を今語る

第九話 鶴

今々、あるところに。

数台のモニターを眺める老婆がおりました。

そして、その老婆の前には――。

若く、美しい女性が立っていました。

艶やかな黒髪。

整った顔立ち。

凛とした佇まい。

大和撫子という言葉がよく似合う美女です。

女性は、老婆へ話しかけました。

「竹婆様。その……SNSで宝具の動画が流出しております」

「そうじゃのぉ……」

竹婆と呼ばれた老婆は、モニターを眺めながら答えました。

「千鶴。回収してきてくれんか」

「はい。分かりました」

女性は小さく頭を下げます。

そして、部屋を出ていきました。

◇

向かった先は、キッチンです。

千鶴はコップに水を注ぎ、一気に飲み干しました。

「……よし」

コップを置きます。

「行きますか」

水を飲んで、気合が入ったようです。

女性の名前は――江藤千鶴。

竹婆と呼ばれる老婆の護衛兼、世話係をしています。

千鶴は玄関へ――。

向かいませんでした。

ベランダへ向かいます。

「…………」

窓を開けました。

そこから見える景色は、実に見事なものでした。

地面は、遥か下。

高さは数百メートル。

そう。

ここは、タワーマンションの最上階なのです。

しかし、千鶴は景色を見るためにベランダへ出たわけではありません。

スマートフォンを柵の上へ置きます。

そして。

首に巻かれた、白い羽毛のようなストールへ触れました。

目を閉じます。

「鶴……鶴……鶴……」

小さく呟きました。

すると。

ふわっ。

ストールから、白い羽根が溢れ始めます。

「…………」

白い羽根は千鶴の身体へ広がっていきました。

胸元。

肩。

腕。

腰。

脚。

前方から後方へ向かうように、次々と全身を覆っていきます。

そして――。

バサッ。

そこに立っていた美女の姿は、もうありません。

代わりにいたのは。

一羽の――。

美しい、白い鶴でした。

もちろん。

ただの鶴ではありません。

『えーっと……スマホどこだっけ』

普通に喋ります。

声も千鶴のままです。

『あ、あった』

柵の上に置いたスマートフォンを見つけました。

『…………』

スマートフォンを見つめます。

『…………』

右の翼を見ます。

左の翼を見ます。

もう一度、スマートフォンを見ます。

『……あれ？』

何かに気づいたようです。

『これ……どうやって触るの？』

鶴なので、手がありません。

『…………』

初めて変身したわけではないはずなのですが。

馬鹿なのでしょうか。

『先に調べないと駄目な感じ……？』

ようやく気づきました。

『翼じゃ触れない……』

千鶴はしばらく考えます。

『手が欲しい』

そうでしょうね。

『……仕方ない』

千鶴が変身を解きます。

ふわっ。

身体の前方から、白い羽根が一枚、また一枚と剥がれ落ちていきました。

風に煽られ、空へ舞っていきます。

白い羽根の下から、千鶴の身体が現れていきました。

胸。

腹。

腕。

脚。

そして最後に、背中を覆っていた羽根が消えます。

元の千鶴へ戻りました。

「…………」

千鶴はスマートフォンを手に取ります。

そして。

「あ」

何かを思い出しました。

「変身解除すると、次に使えるまで時間がいるのよね……」

「…………」

気づくのが遅いですね。

◇

千鶴は部屋へ戻りました。

広いダイニングに置かれたソファへ腰掛け、スマートフォンでSNSを調べ始めます。

「あった」

そこには、何枚もの写真や動画が投稿されていました。

街を走る――鉄のロッカー。

空を飛ぶ――ファイル。

飛び跳ねる――文房具。

そして、それらから逃げ回る一人の男。

「……何これ」

もっともな感想です。

投稿者たちは撮影場所まで載せてくれていました。

これなら、すぐに追跡できそうです。

あとは――。

再び変身できるようになるのを待つだけ。

そして。

十分後。

千鶴は再びベランダへ出ました。

「よし」

気合を入れます。

「行きますか」

お約束なのでしょうか。

千鶴は白いストールへ触れ、目を閉じました。

「鶴……鶴……鶴……」

先ほどと同じように、白い羽根が身体を包んでいきます。

そして――。

一羽の鶴へ変わりました。

『よし』

足の爪で柵をつかみます。

大きな翼を広げました。

バサッ。

バサッ。

そして――。

大空へ飛び立ちます。

その姿は、まさに昔話に出てきそうな立派な鶴。

江藤千鶴は、阿倍野たちのもとへ向かって空を舞っていきました。

めでたし、めでたし。

「…………」

――おしまい。

「…………」

の、はずでした。

バサッ。

バサッ。

「…………」

鶴が戻ってきました。

千鶴です。

『…………』

鶴の姿のままベランダへ降り立ちます。

嘴を使って、どうにか窓を開けました。

そして、そのまま部屋の中へ。

ぺたぺた。

玄関へ向かいます。

『傘……傘……傘……』

どうやら、何かを忘れたようです。

玄関の傘立てには、一本の黒い傘がありました。

千鶴は翼を伸ばします。

『…………』

届きません。

というより。

つかめません。

『もう……』

翼を見ます。

『手が欲しい……』

先ほども聞きました。

仕方なく、嘴を使います。

黒い傘の持ち手へ嘴を引っかけました。

『んっ……！』

ずるっ。

『んんっ……！』

ずるずる。

『これで……行ける……』

「コーッ……コーッ……」

息がしづらいのでしょう。

本当に鶴のような声が出ています。

しかし。

傘立てに入った長い傘を、鶴の嘴だけで抜くのは難しいようです。

ぽとっ。

嘴から傘が落ちました。

『…………』

千鶴は傘を見つめます。

『もう……ほんと、迷惑ね』

あなたが一番迷惑です

本当なら、もう今回のお話は終わっていたのです。

◇

再び。

千鶴は変身を解除しました。

そしてまた、ダイニングのソファへ座ります。

スマートフォンを開きました。

「…………あれ？」

SNSを確認します。

先ほどまで大量にあったはずの投稿が――。

消えています。

「投稿が止まってる……」

さらに調べます。

写真も。

動画も。

次々と消えていました。

「竹婆様が何かしたの？」

どうやら、そう考えるのが自然なようです。

竹婆という老婆。

かなりの権力者なのかもしれません。

しかし。

千鶴にとっては困ったことになりました。

「……場所が追えない」

SNSの情報を頼りに、阿倍野たちを追跡するつもりだったからです。

「どうしよう……」

そのとき。

ピロン。

「ん？」

メッセージが届きました。

千鶴は画面を見ます。

送信者。

――竹婆。

そして、本文には。

『河川敷に二人でいるよ（笑） 二人とも男の子だね、タイマンしてる（笑）』

「…………」

さらに。

現在地を示す住所まで送られてきました。

「さすが竹婆様……」

千鶴は感心したように頷きます。

「……言葉、若いな」

同意見です。

◇

十分後。

千鶴は再びベランダへ立っていました。

今度は――。

黒い傘に、紐が結ばれています。

「…………」

その紐を、自分の身体へ結びつけました。

忘れ物対策です。

「よし」

千鶴は頷きました。

「行きますか」

本当にもう行ってください。

「鶴……鶴……鶴……」

白い羽根が、千鶴の身体を覆っていきます。

再び。

美しい一羽の鶴へ。

身体には、黒い傘が紐でくくりつけられています。

少々、格好悪いですね。

バサッ！

大きな翼を広げます。

そして――。

今度こそ。

空へ飛び立っていきました。

めでたし、めでたし。

「…………」

もう帰ってきませんよね？

「…………」

大丈夫なようです。

――おしまい。