昔話を今語る

第十四話 熊

今々、あるところに。

ちゃんこ屋で仕込みをする男がいました。

熊野又三です。

大柄な身体に、赤いエプロン。

太い指からは想像もできないほど繊細な手つきで、野菜を刻んでいました。

トントントントン。

一定のリズムで、包丁がまな板を叩きます。

そのとき。

――プルルルル。

電話が鳴りました。

熊野は包丁を置き、電話を取ります。

「はい、オラだべ」

『あ、熊野さん。千鶴です』

「おお、千鶴だべ」

『お願いしたいことがあるんですが、迎えに来てくれませんか？』

「迎え？」

『はい。足を骨折してしまって……動けないんです』

「なんとかなるべ」

『何がですか？』

「なんとかなるべ」

『いや、なってないので電話したんです』

「仕込みが終わったら行くべ」

『今すぐお願いします！』

「……わかったべ」

『ありがとうございます！』

「仕込みが終わったら、できるだけ早く行くべ」

『え？　いや、それは今すぐじゃないです！』

「じゃあ、忙しいから切るべ」

『えっ、今から来てくれるんですよね！？』

「…………」

熊野は、まな板の上に残った野菜を見ました。

――ガチャン。

電話を切りました。

「…………」

再び包丁を握ります。

トントントントン。

「千鶴からの電話だったべ……」

野菜を刻みながら、呟きます。

「予約の電話じゃなかったべな」

「…………」

「まあ……なんとかなるべ」

なんとかなるのでしょうか。

※

「…………」

阿倍野は、改めて辺りを見回しました。

砕けた岩。

あちこちに散乱する石。

抉れた地面。

河川敷には、不自然なほど大量の岩が転がっています。

誰が見ても、おかしいと思うでしょう。

この男以外は。

「まあ……いいか」

少しだけ考えて。

「なんとかなるだろ。俺のせいじゃないし」

なりません。

しかも、無責任です。

ところで。

先ほども、同じようなことを言っていた男がいました。

当然。

二人に面識はありません。

阿倍野は、地面に倒れている荒川を見ました。

「で……若禿を、あのドジっ子のところまで連れていかないといけないわけか」

「…………」

考えます。

おんぶ。

「めんどくさいな」

却下。

肩を貸す。

「めんどくさいな」

却下。

それでは、どうするのか。

しばらく考えた末。

阿倍野は、ある方法を思いつきました。

「これでいいか」

荒川の両足を掴みます。

そして。

ズルズル。

ズルズル。

荒川の上半身を地面に引きずりながら、千鶴のいる場所を目指しました。

ズルズル。

「…………」

ズルズル。

「重っ……」

ズルズル。

数分後。

阿倍野は足を止めました。

進んだ距離。

およそ五メートル。

「…………」

そのとき。

阿倍野の頭に、ある考えが浮かびました。

「そうだ」

ひらめきました。

「こいつが歩けるようになるまで、待てばいいじゃん」

完璧な解決策です。

阿倍野は荒川の足を離しました。

そして、その場に座ります。

労働が嫌いな阿倍野は。

身体ではなく、時間を使うことにしました。

「…………」

荒川は、まだ気絶しています。

「暇だな」

自業自得です。

――パーパラ、パーパラ。

そのとき。

河川敷に、大きな音が響きました。

「ん？」

阿倍野が顔を上げます。

一台の黒い車が、こちらへ向かって走ってきていました。

「なんだ？」

どうやら、阿倍野の方へ向かっているようです。

黒い車は、そのまま近づいてきて。

阿倍野の目の前で止まりました。

「…………」

運転席の窓が、ゆっくりと開きます。

中にいたのは。

大柄な男でした。

赤いエプロンを着た、見るからに大きな男です。

男が口を開きます。

「オラだべ」

「…………」

「オラ、オラだべ」

「……なんでオラオラしてんだ？」

阿倍野が眉をひそめました。

「俺、なんかした？」

「だから、オラだべ」

「何だよ、オラって」

阿倍野は警戒します。

「オラついてんじゃねぇよ」

「オラはオラだべ」

「意味わかんねぇよ」

阿倍野は傍らに置いていた《玉手箱》を持ち上げました。

すでに蓋は閉じています。

「これ使うぞ……オラ」

《玉手箱》を見せつけ、威圧します。

ですが。

男から返ってきた言葉は、変わりません。

「オラだべよ」

「なんなんだよ……」

阿倍野は頭を掻きました。

「今日会うやつ、変なやつばっかりだな」

地面では、一億円が気絶しています。

車の中では、大男がオラオラしています。

大変な一日です。

「あのさぁ、俺も暇じゃないからさ」

暇です。

先ほどまで、一億円が目を覚ますのを座って待っていました。

「一億をドジっ子のところまで連れていかないと――」

そう言いながら。

阿倍野は車へ近づきました。

開いた運転席の窓から文句を言おうとして。

「…………」

気づきます。

運転席ではありません。

その隣。

助手席に。

見覚えのある女が座っていました。

「ドジっ子」

「…………」

千鶴です。

千鶴は無視しました。

「おい、ドジっ子」

「…………」

やはり無視します。

「千鶴、知り合いだべか？」

先ほどからオラオラしている男が尋ねました。

「知り合いじゃありません」

千鶴は即答します。

「いや、知り合いだろ」

阿倍野は千鶴を指差しました。

「そいつ、一億円を俺にくれるやつ」

少し考えて。

「一億女」

「誰が一億女ですか！」

しまった。

千鶴は思わず反応してしまいました。

「知り合いだべな」

男が千鶴を見ます。

「千鶴、いつから改名したんだべ？」

「改名してませんよ！」

「じゃあ、なんで一億女なんだべ？」

「私が聞きたいです！」

千鶴はため息をつきました。

「というか、『ドジっ子』と呼ぶので無視してたんです」

「だって名前知らねぇよ」

「名乗りましたよ！」

「そうだっけ？」

「名乗りました！」

「…………」

そんな二人の会話を聞いていた大男が、口を開きました。

「オラは熊野又三だ」

「いや、聞いてないけど」

「熊野又三だべ」

「二回言わなくていいよ」

「熊野だべ。覚えたべ？」

「マイペースか……まあ、たぶん覚えた」

阿倍野は熊野を見上げます。

「変な大男。熊みたいなやつ」

「それ、名前覚えてませんよね」

千鶴がツッコミます。

熊野又三。

どうやら。

また変な男が増えたようです。

「早く乗るべ」

熊野が言いました。

「一億円も乗せるのか？」

「一億円も持ってるんだべか。金持ちだべな」

「違いますよ」

千鶴が河川敷を指差します。

「あそこに寝ている……禿げている人のことですよ」

「ああ、あの人のことだべか」

熊野が、地面に倒れている男を見ました。

「名前はなんていうんだべ？」

「若禿」

阿倍野が答えます。

「それは、あなたが勝手につけたあだ名でしょ」

「じゃあ、なんていうんだよ」

「それは…………」

千鶴が黙りました。

「…………」

「…………」

熊野も待っています。

誰も答えません。

「…………」

どうやら。

誰も覚えていないようです。

「まあ……」

千鶴は少し考えて。

「とりあえず、若禿さんでいいですね」

「ほらな、合ってんじゃねぇか」

「早く乗せてください」

荒川がかわいそうです。

阿倍野は倒れている荒川のところまで歩いていきました。

そして。

両足を掴みます。

ズルズル。

「ちょっと！　頭を引きずったら禿げますよ！？」

「いや、もうハゲてるよ」

「まあ、そうなんですけど！」

千鶴は熊野を見ました。

「熊野さん、手伝ってください！」

「なんとかなるべ」

「ならないから言ってるんです！」

「…………」

熊野は車から降りました。

そして。

ひょいっ。

荒川を軽々と持ち上げ、そのまま後部座席へ乗せました。

阿倍野が数分かけて五メートルで諦めた作業は。

一瞬で終わりました。

「…………」

阿倍野はそれを眺めています。

「最初からお前がやれよ」

「今来たべ」

「そうか」

阿倍野は納得しました。

「なら、待って正解だったな」

「…………」

「やっぱ適材適所だな」

「あなたに適所なんてあるんですか？」

千鶴が尋ねました。

「たしかに……ないかもな」

阿倍野は素直に納得しました。

「…………」

「……ごめんなさい」

千鶴は、思わず謝ってしまいました。

こうして。

骨折した女と。

赤いエプロンの大男と。

一億円を欲しがる男と。

一億円になる予定の若禿を乗せた黒い車は。

河川敷を後にしました。

ところで。

最後まで誰も、荒川の名前を思い出しませんでした。

めでたし、めでたし。

――おしまい。