９５．白い獣の母親の下へ
「ふー、たくさん採れたね。これだけあれば、大丈夫でしょ」
「はい。十分だと思います。そうですよね？」
「うん、大丈夫！ 本当にありがとう！」
採った薬草は山盛りになっていて、十分なほどに採取した。これには白い獣も喜んでいて、嬉しそうに宙を舞っていた。
「それにしても、サリサ遅いね」
「そうですねー。もう、サリサったら何をしているんでしょう」
薬草を摘み終わったのに、サリサが一向に現れない。私たちは崖の方に近寄ろうとした時、崖の下から手が伸びてきた。
「ぶはーっ！ つ、着いたー！」
現れたのはサリサだった。とても疲れた顔をして、頂上ににじり登る。
「もう、サリサ遅いですよ。これで、私の魔法の方が便利で応用が利くって分かりましたね」
「ぐっ……！」
「これからは、見下すのは止めてくださいね！」
「わ、悪かったのじゃ……。つい、自分が役に立つと思ったら、気が大きくなってしまってのう……」
ティナが厳しく注意すると、サリサは申し訳なさそうにしょぼくれた。
「まぁまぁ、そこまでにしようよ。疲れているところ悪いけれど、あの薬草をアイテムボックスに入れてくれない？」
「むっ！ 早速、役に立つ時が来たか！ 任せるのじゃ！」
私が間に入って窘めると、サリサにお願いをした。すると、シャキンと立ち上がり、元気に薬草の所へと近づいた。
「もう、サリサったら……分かっているんでしょうか？」
「次は大丈夫だよ」
その変わりようを見て、ティナが疑いの目を向けた。まぁ、どうなるかは分からないけれど、きっとこれからは大丈夫だろう。
「よし、薬草をアイテムボックスの中に入れたぞ！」
「じゃあ！ 早くママの所に行こう！」
「じゃあ、道案内お願いできる？」
「うん、任せて！」
これで、白い獣の母親を助けることが出来る。私たちはその場を離れ、一度下へと戻っていった。
◇
白い獣の案内で、私たちは再び山脈を登り始めた。
ここから先は、これまで以上に険しい道が続いていた。大きな岩を乗り越えたり、足場の狭い崖道を慎重に進んだりしながら、白い獣の後を追って少しずつ標高を上げていく。
途中では、何度も休憩を挟むことになった。
特にティナは、急な斜面が続いたことで体力を大きく消耗し、一度はその場から動けなくなってしまった。すると、今度はサリサがすぐにティナを背負い、何事もなかったかのように山道を進み始めた。
ティナも最初は遠慮していたものの、サリサが軽々と背負って歩く姿を見て、素直に身を任せるようになった。
それをきっかけに、二人の間にあった妙な空気もすっかり消えていった。
薬草を採る時には張り合っていた二人だったけれど、やっぱり一緒に旅をしている仲間なのだと思う。サリサがティナを背負い、ティナが周囲を気にかけながら進むようになってからは、以前と変わらない二人に戻っていた。
お陰で私たちの足取りも軽くなり、険しい山道を順調に進むことができた。
白い獣は何度も振り返りながら、私たちがついてきていることを確認して先へ進んでいく。その姿を追いかけながら、私たちはひたすら山を登り続けた。
夜になると安全な場所を見つけてキャンピングカーで休み、朝になると再び出発する。そんな旅を繰り返しながら、私たちは山脈を登り続けた。
そして、二日が経った頃。長く険しい山道を越えた私たちは、ついに山脈の上までたどり着いた。
そこから見える景色は、今まで見たことがないほど雄大だった。雲よりも高い場所から、遠くに広がる山々と、その向こう側に続く大地を一望することができる。
けれど、白い獣は景色を楽しむ私たちをよそに、さらに先へと進んでいく。どうやら、母親がいる場所は、まだこの先にあるようだった。
「あそこ！ あそこの洞窟にいるの！」
私たちの目の前に洞窟が見えてきた。白い獣はものすごいスピードで洞窟の中へと入って行った。私たちもその後を追う。
洞窟の中に入ると、鼻をつく血の匂いが充満していた。これは、かなりの大けがに感じる。
そのまま洞窟の奥へと進むと――そこには大きな巨体の白い獣が横たわっていた。その腹部は真っ赤に染まり、荒い呼吸を繰り返している。
「早く、ママに薬草を食べさせて！」
白い獣の言葉に私たちは頷いた。サリサがアイテムボックスから薬草を取り出すと、それを白い獣に手渡す。
「ママ、薬草だよ。食べて……」
その薬草を母親の口に入れた。すると、口は咀嚼するように動き、ゴクリと喉が鳴った。これで治れば……。固唾を呑んで見守る。
だけど、いくら経っても母親の容態は良くならなかった。あの薬草で傷が治るはずじゃなかったの？
「ど、どうして……ママ、ママッ！」
その様子に白い獣は耐えきれず母親に抱き着いた。
「……どうする？ この薬草じゃ効かないみたいじゃが」
「他の薬草を探してきますか？」
「今はからは難しいんじゃ……」
何か他の手段を考えなくては。腕を組んで考えると、ふと思い出した。そういえば、スライムのゼリーを作った時は体に効果が現れた。
だったら、薬草を使って私が料理をすれば、傷口が治る可能性があるかもしれない。……うん、これに賭けてみよう。
「私が料理を作って、その傷を治してみせる」
