９３．薬草探し（１）
「どんな薬草を探せばいいかな？」
薬草と言っても色々と種類がある。どれが効くか分からないから、手あたり次第に探した方がいいのだろうか？
「それだったら、僕に任せて。ママが教えてくれた、とびっきりの薬草があるから」
「ほう……どんなのだ？」
「えーっとね」
白い獣は前足の指で地面に絵を描き始めた。その絵を見ていると、特徴的な絵が描かれた。六枚の葉が地面から生えていて、その中心には細長い実のような物が付いている。
「ここの実を食べると、どんな怪我でも一瞬で治っちゃうって言ってた」
「そんなに凄い薬草なんだ。こんなに特徴的な物ならすぐに見つかりそう」
「でも、見つからなかった……」
白い獣はしょんぼりと項垂れた。その様子に私はしゃがんで頭を撫でて慰める。
「大丈夫。私なら見つけられるから」
「難しいよ？」
「平気。そういう能力があるからね」
安心させるように笑いかけると、立ち上がって周りを見渡す。
「もしかして、竜域感知でそんなことも出来るんですか？」
「多分出来ると思う。色んな事が詳細に分かるから、きっとむいているよ」
「そんなことが出来れば、もう探し物に困らなくて済むな！ やってみるのじゃ！」
二人が見守る中、私は目を閉じて意識を集中させた。感覚を広げると、私は山脈の上から見下ろしているようになった。
さて、ここから目的の物を探すには……薬効を嗅ぎ分けることが大切だ。そうすれば、きっと目的のものが見つかる。
山脈全体に感覚を広げ、薬効の気配を探す。すると、色んな所に反応があった。だけど、沢山ありすぎて絞り込めない。
きっと、強い薬効があるはずだから、その気配が強いものを探そう。絞り込むように竜域感知を調整すると、反応が大分減ってきた。
この中で一番強そうな気配を探す。気配がした部分を拡大して確認する。そうすると、薬草の輪郭が見えてくる。
その一つを見て見ると、絵と違う形をしていた。だったら、これじゃない。私はすぐに他の気配を探った。
「……どうですか？ 見つかりそうですか？」
「うん、大丈夫そう。このまま探しちゃうね」
「竜域感知とは、また凄い能力だな……」
二人を安心させるように言うと、次々と気配を探って薬草を確認していった。一つずつしらみつぶしに探していき、強い反応が広がっている部分を見た。
すると、そこには絵と同じような薬草がたくさん生えている場所だった。
「見つけたよ！」
「本当ですか！？」
「やったな！」
「……本当？」
「うん、確かに絵の通りの薬草がたくさん生えていたよ。だけど、場所が……」
薬草の周り見て見ると、断崖絶壁に囲まれていて、中々たどり着けない場所だった。そこに辿り着くまでも、道は険しそうだ。
「ちょっと、そこまでの道が険しそうなんだよね……。ティナは行けるかな……」
「そんなの大丈夫じゃ！ わらわが背負ってやるからのう！」
「た、助かります」
サリサがティナを背負ってくれるなら問題なくいけそうだ。私はその場所を意識してマーキングすると、指を差した。
「あっちの方角にあるよ。進んでみよう」
二人は頷き、白い獣は宙に浮いて私の頭に乗っかった。サリサは早速ティナを背負うと、私たちは駆け出して行った。
◇
私たちは、竜域感知で見つけた薬草を目指して山脈を進んでいった。最初に待っていたのは、木々が密集した深い森だった。
鬱蒼と生い茂る木々の間を進んでいると、あちこちから魔物の気配が伝わってくる。どうやら、この辺りはかなり魔物が多い場所らしい。
そして、私たちの存在に気づいた魔物たちが次々と襲い掛かってきた。けれど、私たちは足を止めなかった。
先頭を進むサリサが、向かってきた魔物を拳で殴り飛ばし、別の魔物には強烈な蹴りを叩き込んで吹き飛ばしていく。ティナも負けじと魔法を放ち、襲い掛かってくる魔物たちを一瞬で凍り付かせていった。
私は二人が作ってくれた隙を使い、剣を振るう。凍り付いた魔物を斬り裂き、サリサが吹き飛ばした魔物を追いかけて仕留める。
三人で力を合わせることで、魔物の群れに囲まれても苦戦することはなかった。そうして何度も魔物を退けながら森を進み続け、ようやく私たちは深い森を抜けることができた。
しかし、その先に待っていたのは、さらに険しい山道だった。
目の前には、天まで届きそうなほどの急斜面が続いている。道らしい道もなく、大きな岩や崖を越えながら進まなければならない。
サリサはそんな山道を、まるで平地を歩いているかのように進んでいった。ティナを背負ったまま、大きな岩を軽々と乗り越え、急な斜面も難なく登っていく。
その姿を見ていると、私も負けてはいられないと思えてくる。身体強化の魔法を使い、足に力を込める。そして、サリサの後を追って険しい山道を登っていった。
何度も足を滑らせそうになりながら、それでも必死についていく。けれど、山脈は想像していた以上に広かった。進んでも進んでも目的地にはたどり着かず、やがて空が赤く染まり始めた。
さすがに今日はここまでにした方がいい。そこでキャンピングカーを取り出し、山の途中で一晩を過ごすことにした。
山の中で暖かい食事を取り、ゆっくりと体を休める。こうして安心して眠れる場所があるだけで、本当に助かる。
そして翌朝。十分に休んだ私たちは、再び山を登り始めた。昨日以上に険しい場所を越え、何度も大きな岩を回り込み、切り立った崖の間を進んでいく。
それでもサリサは疲れた様子を見せず、ティナを背負ったまま先を進んでいく。私も身体強化を使いながら、その後を追い続けた。
そして、長い山道を越えた先で、ようやく竜域感知で捉えていた場所が見えてきた。切り立った断崖に囲まれた、山脈の奥深く。
長い道のりだったけれど、ようやく目的地の手前までたどり着くことができた。
