９２．白い獣
ゴムボートが川に着水し、私たちはホッと息を吐いた。
「良かったぁ、無事に降りれて。ティナのお陰だよ、本当にありがとう」
「ティナの魔法は便利でいいな！」
「ふふっ、ありがとうございます。一度、岸に上がりましょう」
私たちはパドルを漕ぎ、ゴムボートを岸に上げた。降りると、ようやく一息付けた。
そして、腕の中の獣を見る。獣は小さくて、まだ子供のようだ。ぐったりとしていて、見ているだけで心配になる。
「この子、大丈夫かな……」
「起きませんね。揺すってみたらどうでしょう？」
「いや、疲れておるかもしれんぞ。ゆっくりさせた方がいいじゃろう」
確かに、川に落ちてきてあんなに暴れたんだ、体は疲れているに決まっている。しばらくこのままそっとしておこう。
「緊張したから、腹が減ったな。メル、昼食を作ってくれんか？」
「あっ、そうだね。じゃあ、準備していたバーベキューでもしよっか」
「じゃあ、キャンピングカーを出しますね」
ティナがキャンピングカーを出し、私は中へと入り、仕込んでおいたバーベキューの串を冷蔵庫から取り出した。
外に戻ってみると、サリサがコンロを用意してくれていた。その中に炭を入れ、火をつける。コンロが温まってきたところで、串を並べて置いた。
しばらくすると、香ばしい匂いが辺りに広まっていった。そろそろ食べれそう、そう思った時――白い獣が起き上がった。
「いい匂い！」
「えっ？ ……喋った？」
「むっ？ 普通の魔物じゃないのか？」
「喋るってことは、普通の動物でもなさそうですね」
起き上がって喋った様子に私たちは驚いた。この子は一体何者なのだろうか？ そんな疑問を抱いていると、その白い獣は私たちを見て、尻尾を丸めた。
「だ、誰？ ……僕を食べる気？」
ガタガタと震えだし、ゆっくりと後ずさりをする。
「川で溺れていたの、覚えてない？」
「そこをわらわたちが助けたんじゃよ」
「動けるようで良かったです。安心してください、食べませんから」
「……本当？」
白い獣は首を傾げて尋ねてきた。だから、私たちは笑顔で頷く。すると、強張っていた顔が緩んだ。
「よ、良かった……。えっと、助けてくれてありがとう」
「どういたしまして。でも、どうして空から落ちてきたの？」
「僕の能力で空を飛べるんだ。でも、まだ小さいから力が少ししかなくて……。力が尽きて落ちちゃった」
「そうだったんだ、大変だったね。力が戻るにはどうしたらいいの？」
「休んだり、食べたりしたら回復するよ」
「じゃあ、私たちと一緒に昼食を食べよっか」
「えっ、いいの！？」
白い獣を誘うと、とても嬉しそうに尻尾を振った。小さな体で尻尾をそんなに振っていると、可愛らしく見えてしまう。
私はさらに串を盛ると、白い獣の前に置いた。すると、白い獣はくんくんと鼻で匂いを嗅いだ後に嚙みついた。
「……んっ！ 美味しい！」
「良かった。いっぱいあるからたくさん食べてね。私たちも食べようか」
「そうじゃな、腹が減った！」
「いただきます」
美味しそうに食べる白い獣を見ながら、私たちも一緒に串を食べ始めた。
◇
地面には腹を上に向けた白い獣が寝転がっている。お腹はパンパンに膨れて、その顔はとても幸せそうだった。
「お、美味しかった……」
「気に入ってくれて良かったよ」
「それにしても、こやつ……結構食ったな。見かけによらず大食らいなのかもな」
「ふふっ。でも、食べている姿は可愛かったですよ」
とても美味しそうに食べる姿は本当に可愛かった。小さな口で目一杯開けて食べる姿は夢中になって見てしまうほどだ。
「どう？ 力は戻った？」
「あっ！ そうだ！」
私の言葉に我に返った白い獣はバッと起き上がった。そして、真剣な顔をすると――フワリと浮かび上がる。
「おぉ、良かったのじゃ！ 浮かんだぞ！」
「これだったら、大丈夫そうですね」
「ありがとう！ これなら、探しに行けるよ！」
「探しに？ 何かを探しているの？」
「……うん。ママの怪我を治すために、薬草を探していたんだ」
白い獣はしょんぼりとした様子で項垂れた。
「なるほど。それで一生懸命探し回って体力が尽きたと……」
「三日間ずっと飛び回ったんだけど、見当たらなくて……」
その言葉はとても重かった。こんなに小さな子が三日間もずっと飛び回っていたなんて……。その健気な姿勢に心が動かされる。
「そうだ、薬草を一緒に探してあげようか？」
「えっ、でも……悪いよ……」
「そんなのは気にするな。こういう時はドンと頼ってもいいんじゃぞ」
「それに、みんなで探した方が早く見つかります。ここはお母さんのためにも協力させてください」
私たちは協力しようとすると、その子は戸惑ったように私たちを見渡した。そして、頭を下げる。
「お願い……一緒に探して」
その一言に私たちは頷いて見せた。
