９１．滝と獣
「これは凄いな！ 全然疲れないのじゃ！」
「うん！ こんな感覚初めて」
サリサと私がパドルを漕ぐ。どれだけ漕いでも体は軽くて、動いている傍から体力が回復していっている。
そんな私たちをティナがジト目で見つめている。
「……二人ともずるいです。蒲焼きを食べて得たスキルが『体力回復（大）』だなんて……。私も欲しかったです……」
「何を言う。そういうティナも『雷魔法』を覚えたじゃないか」
「雷魔法も凄い能力だと思うけど……」
「体力がなくて疲れる辛さを二人は知らないんですよ」
プイッとそっぽを向いてしまった。ティナにとっては雷魔法よりも体力回復（大）の方が魅力的だったらしい。
「あれから蒲焼きを食べても、体力回復（大）は手に入りませんでしたし……。他の食材で手に入れるしかないんですね……」
「じゃあ、体力が回復しそうな魔物を狩る？」
「なんじゃ、その……体力が回復しそうな魔物って。一目で分かるのか？」
あの魔物はウナギっぽかったし、前世では体力のつくものだった。だから、前世で体力がついた食べ物をこっちで探せば……。
「まぁ、その内見つかるじゃろ。体力がなくて動けない時は、わらわが運んでやるからのう」
「ご迷惑かけてすいません……」
「まぁ、得手不得手はあるんだし、そこは協力していこう」
そんなことを話しながらパドルを漕いでいると、遠くに見える川が切れているように見えた。
「あぁ、そろそろ滝に差し掛かるみたい」
「前に言っていたあれじゃな」
「ここからでも音がしますね」
耳を澄ませると、地鳴りのような音が聞こえている。かなり大きな滝で、落差は何十メートルもある。
「じゃあ、ここら辺で岸に上がろう。そして、足で崖を降りて、また川に戻ればいいよ」
「それが安全ですね。危険は避けた方がいいです」
「お、お主がそれを言うか？ じゃが……下に行ったら、滝を眺めてみたいのう」
「いいね。じゃあ、滝を見ながら昼食ってことで」
大きな滝だからきっと見ごたえがあるはずだ。これもいい思い出になりそう。そう思いながら、岸に向けてパドルを漕ぎ始めた。
その時――前方の空から何かが落ちてきた。それは川に音を立てて沈んだ。
「ん？ なんじゃ？」
「空から落ちてきましたね……」
「……魔物？」
三人で空を見上げても、何もない。一体、なんだろうか？ そう思って目を凝らしてみると、落ちたものが浮かんできた。
それは白毛で覆われた小さな獣。虎のような獅子のような、そんな姿をしていた。それは、水面でバシャバシャともがいているように見える。
「もしかして、泳げないんじゃ……」
「お、おい。どんどん、滝の方に向かっておるぞ！」
「このままだと、滝に落ちてしまいます」
「……助けよう！」
私たちはパドルを掴むと、その獣に向かって漕ぎ始めた。全力で漕いでいくと、ゴムボートは信じられない速さで進んでいく。
それでも、獣との距離は少ししか縮まらない。その間にも、獣は滝の方へと吸い込まれていく。いや、もう滝の流れからは逆らえないようだ。
「もっと、速く漕ぐよ！」
「分かった！」
「はい！」
私の一声でパドルを漕ぐ手が速くなる。どんどん距離が縮まっていくけれど、私たちのゴムボートも滝へと近づいていった。
「このままじゃと、滝に落ちてしまうぞ！？」
「でも、あの獣を無視できません。なんとか、拾って戻りましょう」
「限界まで近づこう！」
さらにパドルを漕ぐ手を強める。あと三メートル、二メートル、一メートル。そこで、パドルを置いて、私は身を乗り出した。
グッと前のめりに体を出して、その獣を片手で掴む。力いっぱい引き上げると、ゴムボートの上に移動させた。
慌てて獣の呼吸を調べると、浅いながらもまだしていた。
「よ、良かった……無事みたいだよ」
「そうですか……。助けられて良かったです」
「いや、そう言ってもおられんぞ！ 滝がすぐ目の前じゃ！ なんとか、この場所を脱しないと大変なことになるぞ！」
サリサの言葉に顔を上げると、五メートル先の川が途切れていた。私たちは急いでパドルを持って、岸に向かうとする。だけど、川の勢いが強すぎて戻れなかった。
「ど、どうしましょう！ このままだと、滝に落ちてしまいます！」
「万事休すか……」
「どうにかして、落下を食い止めないとっ……」
だけど、そんな能力は私たちにはない。空を飛べたら良かったのだけれど……。いや、空が飛べないなら、落下のスピードを落として、ゆっくりと降下出来れば。
「ここから脱出するのは無理だから、下に降りよう。ティナの風魔法で、落下の速度を落とせる？」
「風魔法で、ですか？ ……なるほど、やってみます」
「ほ、本当に大丈夫かぁ？」
「やってみないと分からないよ。とにかく、ゴムボートにしっかり掴まって」
私は獣を抱きしめて、ゴムボートの紐を掴んだ。二人も同じ体勢になり、目の前を見る。もうすでに、先のない川の端に来てしまった。
「落ちるよ！ 気を付けて！」
「ぐぬぬっ！」
「任せてください！」
川の端に行くと、ガクッとゴムボートの前が傾き――勢いよく落下していった。私たちはゴムボートから離れないようにしっかりと掴む。
「ティナ、早くしてくれぇ！」
「体勢を整えるためには……風を……」
ティナが集中すると、下から風が吹きつけてくる。その風のお陰で傾いていたゴムボートが平行に戻った。そして、ゴムボートはゆっくりと降りていく。
「やった！ 成功だよ、ティナ！」
「なっ、なんとかなったのう……」
「このまま下に降りますね」
ティナは集中して風魔法を使っていく。ゴムボートはフワフワと浮かびながら、ゆっくりと滝つぼへと降りていった。
