９０．蒲焼き
夕日が差してきた頃、周りを見ると――いまだに山脈の崖に囲まれていた。
「ちょっと、この辺でキャンピングカー出せる場所ないね……」
「どうします？ もう少し、先に行きますか？」
「そんなことは必要ないのじゃ！ わらわが場所を作る！」
サリサは立ち上がると、山脈の崖に向かって飛んだ。渾身の一撃を放つと、崖が崩れ、そこにぽっかりと空洞ができた。
「これでどうじゃ！」
「そこならキャンピングカーが出せそうです」
「じゃあ、ゴムボートを寄せよう」
私とティナなパドルを漕ぎ、その空洞にゴムボートを寄せた。サリサがゴムボートをアイテムボックスにしまい、ティナがキャンピングカーを呼び出す。
「これで、今日の宿は決まりですね。ふー、今日は色々あって疲れました」
「これは、たくさん食べて体力をつけないとな！ メル、早速今日倒した魔物を食べてみんか！？」
「うん、いいよ」
そう言うと、サリサはアイテムボックスから、魔物の一部を取り出した。黒い巨体の一部が目の前に出ると、それを観察する。
どうやって、調理するのがいいだろうか？ あれを見た時、ウナギに似ているなって思っていた。電撃も使えるし、体はぬめっているし……。ということは――。
「今日は蒲焼きを作ろう」
「ぬっ、聞かない名じゃな！ どんな料理なんじゃ？」
「蒲焼きというのは、細長い魚を焼いて作る料理なんだよ。まずは身を開いて、串に刺して焼くの。それから、醤油や砂糖を使った甘辛いタレを塗って、何度も焼き上げるんだ。表面は香ばしく、中はふっくらしていて、とっても美味しいんだよ」
「ほう……甘辛いタレを塗って焼くのか！ それは美味そうじゃな！」
「どんな味になるか、とても楽しみです」
二人は想像して、堪らないっといった様子だ。これは、美味しい蒲焼きを作って上げたくなる。
◇
それからしばらくして、私はキャンピングカーの外に調理道具を並べていた。今日の料理は、もちろん蒲焼きだ。
目の前にあるのは、先ほど倒した黒い魔物の大きな身。こうして間近で見ると、やっぱりウナギによく似ている。これなら、きっと蒲焼きにしても美味しいはずだ。
「さて、まずは身を切り出そう」
大きな包丁を手に取り、魔物の身から食べやすい大きさに切り分けていく。
魔物の体がとても大きかったので、一切れだけでもかなりの大きさになった。これなら、サリサやティナもお腹いっぱい食べられそうだ。
切り分けた身を綺麗に整え、それから串を刺していく。
「うん。これで準備はできたかな」
次に取り出したのは、焼き鳥を作る時に使っている大きなコンロだ。その中には、備長炭が綺麗に並べられている。
炭に火をつけると、少しずつ赤くなり、じんわりと熱が広がっていく。十分に熱くなったところで、串に刺した魔物の身を網の上に並べた。
じゅうううっ。
身から脂が落ち、炭に触れる。ぱちぱちと音を立てながら、白い煙が立ち上った。
「おお……！」
少し離れたところから、サリサの声が聞こえてくる。私は魔物の身をひっくり返しながら、じっくりと焼いていく。
表面が少しずつ焼けてくると、香ばしい匂いが辺りに広がり始めた。この匂い……やっぱり、ウナギの蒲焼きを焼いている時とよく似ている。
「そろそろかな」
私は市販のウナギのたれを取り出した。たっぷりと身に塗り、もう一度炭火の上へ戻す。すると、たれが熱せられて、さらに香ばしい匂いが広がった。
「うん、いい匂い」
一度焼いて、またたれを塗る。そして、また焼く。それを何度も繰り返していく。
たれが身の表面に重なり、艶やかな色に変わっていく。炭火の熱でたれが少し焦げるたびに、甘辛い香りが辺りいっぱいに広がっていった。
「これは……絶対に美味しいやつだ」
焼き上がった蒲焼きを持ち上げて確認する。表面はこんがりと焼けていて、たれで美しく輝いている。
そして、箸で少し身を押してみると――ふわっ。驚くほど柔らかい。
「完成！」
私は焼き上がった蒲焼きをご飯が入ったどんぶりへと移した。大きな魔物の身を使っただけあって、一切れでもかなりのボリュームがある。
炭火で焼いた香ばしい匂いと、甘辛いたれの匂いが食欲を刺激してくる。これは、かなり期待できそうだ。
「二人とも、お待たせ。蒲焼きができたよ」
そう声をかけると――。
「待っておったぞ！」
「すごくいい匂いです……！」
二人が待ちきれないといった様子で、こちらへ駆け寄ってきた。できあがった丼を持って、キャンピングカーの中に戻る。テーブルに着くと――。
「「「いただきます！」」」
三人で声を揃えて、箸を手に取る。まずは、蒲焼きの一番大きなところを箸でつまんでみる。
ふわりとした身が箸の間で簡単にほぐれ、甘辛いたれがたっぷりと絡んでいる。口元まで運ぶと、炭火で焼いた香ばしい匂いがさらに強く感じられた。
「んっ……！」
一口食べた瞬間、思わず声が漏れる。柔らかい。
想像していた以上に身がふっくらとしていて、噛むたびにじゅわっと旨味が広がっていく。そこに甘辛いたれの味が重なり、白いご飯との相性も抜群だ。
「美味しい……！」
思わず顔が緩んでしまう。魔物だから少し癖があるかもしれないと思っていたけれど、そんな心配は必要なかった。むしろ普通のウナギよりも脂が乗っていて、とても濃厚な味わいだ。
「この身の柔らかさ……！ それに、この甘辛いたれがたまらぬ！ ご飯がどんどん進むではないか！」
サリサは丼の中身を豪快にかき込み、あっという間に一口目を飲み込むと、すぐに次の蒲焼きへ箸を伸ばしている。
「サリサ、そんなに急いで食べなくても、まだあるよ」
「何を言う！ こんな美味いものを前にして、ゆっくり食べていられるか！」
「ふふっ」
思わず笑ってしまう。ティナのほうを見ると、こちらはサリサとは対照的に、上品に一口ずつ味わっていた。
「外側は香ばしく焼けているのに、中はこんなに柔らかいんですね。それに、たれの甘辛さがご飯とよく合います」
「そうだね。私もこんなに美味しくなるとは思わなかったよ」
「はい。今日倒した魔物が、こんなに美味しい料理になるなんて……」
ティナは嬉しそうに笑うと、また一口、蒲焼きを口へ運ぶ。
「これなら、疲れもすぐに取れそうです」
「うん。いっぱい食べて、明日も頑張らないとね」
「それなら、わらわは三杯食べるぞ！」
「三杯！？」
「当然じゃ！ これほど美味いのだから、三杯でも足りぬくらいじゃ！」
そう言って、サリサは再び蒲焼きを頬張る。私も負けないように、丼のご飯と蒲焼きを一緒に口へ運ぶ。
気づけば、三人とも夢中になって食べていた。今日も美味しくて賑やかな食卓だ。
