８４．ちょっとした問題
私たちは、執事さんから紹介してもらった職人さんたちの工房を、一軒ずつ訪ねていた。
資金は砂糖を売って手に入れた九十万コルト。そこから、これまでの旅で貯めてきたお金のうち四十万コルトを加える。合わせて百三十万コルト。
今回の布地の仕入れには、このお金を使うことにした。百三十万コルトを上限として、必要な分だけ良い布地を買う。それが今回の方針だった。
執事さんからもらったメモを頼りに、最初の工房を訪ねる。すると、私たちが名乗るよりも先に、快く受け入れてもらえた。
どうやら、私たちが以前この町の布地を交易の町で売ったことを知っているらしい。領主様から紹介状をもらっているというだけではない。
私たちがこの町のためにしたことそのものが、職人さんたちのところまで伝わっていた。そのおかげなのか、最初から私たちを疑うような様子はまったくなかった。むしろ、こちらが恐縮してしまうほど丁寧に対応してくれた。
そして、見せてもらった布地も素晴らしいものばかりだった。工房に置かれている中でも特に品質の良いものを選び、代金を支払う。
次の工房へ向かう。そこでも、やはり快く迎え入れてもらえた。そして、そこでも職人さんが自信を持って薦めてくれた、質の良い布地を購入する。
さらに次の工房へ。その次の工房へ。どこへ行っても、私たちに対する態度は変わらなかった。
紹介状の効果だけではない。領主様から布地を受け取り、それを交易していた町で売ってくれたこと。そのおかげで、今まで止まっていた交易が進んだことが職人さんたちのためになったらしい。
それを知っているからこそ、私たちを信頼してくれているのだと思う。だからなのか、どの工房でも一番良い布地を見せてもらえた。
普段なら簡単には売ってもらえないような品まで、惜しげもなく見せてくれる。そのたびに、私たちがこの町のために動いたことの大きさを実感した。
以前は、ただ困っている人たちを助けたいと思っていただけだった。けれど、その行動が巡り巡って、こうして私たち自身を助けてくれている。人との繋がりというものは、不思議なものだ。そして、ありがたいものだと思う。
そうして職人さんたちの工房を渡り歩き、気がつけば五巻きもの布地を購入することが出来ていた。どれも、とても質の良い布地ばかりだ。
これだけあれば、売るには十分だろう。あとは、どうやって目的地まで近づくかだ。
「じゃあ、竜域感知で道を探るね」
キャンピングカーに戻ってきた私は、早速道中を調べることにした。他国と交易をしている港町に近づくには、西に移動しなくてはいけない。だから、西の土地の様子を眺める。
すると、空から土地を見つめている映像が頭の中に流れてきた。今いる町を見下ろし、それを徐々に西の方へと動かしていく。
それで、分かったのは――。
「うーん……このまま真っすぐ西に向かうのは無理そう……」
「どうしてですか？」
「大きな山脈があるんだよねぇ……」
見えてきたのは大きな山脈。それが広大に広がっていて、キャンピングカーで進むのは無理そうだった。
すると、ティナが手を叩く。
「それはとても楽しそうですよ！ 高低差もあり、平坦な道ではない……。まさに、ドライブ日和です！」
「なーにがドライブ日和じゃ！ また、あの時と同じようなことになるではないか！」
「えっ？ 楽しかったですよね？」
「楽しいのはティナだけじゃ！」
必死になってサリサが声を上げる。また、あのデコボコ道を進むのは辛い。もし、行く道に崖とかあれば、同じ恐怖を味わうことになってしまうかもしれない。
「メル、どうやって西に行くんじゃ？」
「えーっと、この町から南に下るか、北に上がるかだね。北は魔族には厳しい土地柄だからなしだとして、南に行くしかない……かな」
南からの迂回ルートか……。
「でも、南の迂回ルートはあの戦争をしている領地を通ることになるんだよねぇ……。もし、万が一、何かがあれば旅はストップしちゃうし……」
「私のキャンピングカーで突っ切ればいいんです！ 誰も、あのスピードにはついてこれませんよ」
「どうして、ティナは強引な事しか思いつかないんじゃ！ お淑やかはどこに置いてきた！？」
ティナのキャンピングカーであれば、突っ切ることも可能だけど……乗っている私たちの心臓が持たない。
出来れば他の手段があればいいのだけれど……。そう思って、周りの地形を眺めていく。
すると、この町の北側に大きな川が流れているのが見えた。その川は真っすぐ西に向かって伸びていて、山脈の地域を突っ切っていた。
もし、この川を下ることが出来れば、北でサリサが目に着けられることもなく、南でティナの暴走キャンピングカーに乗ることもなく、山脈横断で怖い思いをせずに済むのではないか？
「よし、二人とも。今回は川を下って、山脈を越えて西に行こう」
「「川？」」
不思議そうに頭を傾ける二人に向かって、私は強く頷いて見せた。
