『王妃はもう業務外です ――冷酷陛下に“愛は不要”と言われたので、三年分の有給休暇を取得して領地経営に専念します――』

第四話 代役王妃、三日で壊れる

第四話　代役王妃、三日で壊れる

　朝五時。

　まだ空が薄暗い時間だった。

　セシリアは侍女に起こされ、半分眠ったままベッドから身体を起こした。

「……まだ夜じゃないの？」

「本日の予定確認がございますので」

　侍女の声は丁寧だったが、どこか切羽詰まっている。

　セシリアはぼんやり瞬きをした。

　昨夜眠ったのは一時を過ぎていたはずだ。

　頭が重い。

　瞼も腫れている。

　だが侍女たちは容赦なくカーテンを開いた。

　冷たい朝の光が差し込む。

「本日の予定はこちらです」

　差し出された紙束を見て、セシリアは固まった。

「……え？」

「朝食会、地方貴族との面談、慈善院視察、昼餐会、外交使節団への挨拶、その後お茶会、夜会へのご出席となります」

「ちょ、ちょっと待って。全部今日なの？」

「はい」

「無理でしょう！？」

　思わず叫ぶ。

　侍女たちは顔を見合わせた。

「……王妃殿下は、いつもこなされておりましたので」

　その言葉に、セシリアは黙った。

　胸がざわつく。

　だが今さら逃げられない。

　王妃代理を申し出たのは自分だ。

　アイリスがいなくなった後、社交界では囁かれていた。

『愛されているのはセシリア様ですもの』

『きっと王妃業務も問題なくこなされるわ』

　自分も少し、そう思っていた。

　王妃の仕事とは、優雅に微笑み、隣に立つことだと。

　――甘かった。

　一時間後。

　淡い桃色のドレスに着替えたセシリアは、既に疲れ切っていた。

　腰を締め上げるコルセットが苦しい。

　重たい髪飾りが首を引っ張る。

　しかも侍女が次々言ってくる。

「東部侯爵夫人には先日の件への配慮を」

「西部伯爵は長話を好みます」

「北方公爵夫人は王妃殿下不在に不満を抱いておりますので慎重に」

「待って、覚えられない……！」

「王妃殿下は全て把握されておりました」

　またその名前だった。

　朝食会場へ向かう廊下は、既に人で溢れていた。

　文官が走り回り、侍女たちが小声で指示を飛ばす。

　空気がぴりついている。

　セシリアは息苦しくなった。

「おはようございます、セシリア様」

　貴婦人たちが優雅に礼をする。

　その笑顔が怖かった。

　口元は笑っているのに、目が笑っていない。

「本日は王妃代理として？」

「まあ、お可愛らしいこと」

「大変でしょうに」

　言葉は柔らかい。

　なのに、針のように刺さる。

　何が正解かわからない。

　セシリアは必死に微笑んだ。

「ありがとうございます……」

「ところで北方領の税制改革について、王家のお考えは？」

「え？」

「外交使節団受け入れ時の席順変更についてもお聞きしたいですわ」

「そ、それは……」

　頭が真っ白になる。

　そんな話、聞いていない。

　すると遠くから小さな舌打ちが聞こえた。

「……王妃殿下なら即答でしたのに」

　胸が冷える。

　笑顔を保つだけで精一杯だった。

　昼前にはもう限界だった。

　慈善院視察では孤児たちに笑顔を向けながら寄付額を確認し、昼餐会では貴族同士の険悪な空気を必死に和ませる。

　食事の味なんてわからない。

　スープはぬるく、口の中が乾いていた。

　それでも午後には外交使節団への挨拶が待っている。

「セシリア様、次のお時間です！」

「ま、待って……少し休ませ……」

「お時間がございません！」

　引きずられるように立ち上がる。

　頭がくらくらした。

　王宮の廊下はどこまでも長い。

　歩いても歩いても終わらない。

　しかも行く先々で人に呼び止められる。

「確認をお願いします！」

「こちらへ署名を！」

「王妃代理殿下！」

「だから私は王妃じゃ――」

　言いかけて、止まる。

　違う。

　アイリスは、これを毎日やっていたのだ。

　毎日。

　何年も。

　外交使節団との会談室は香水の匂いで満ちていた。

　各国の貴族たちが並ぶ。

　視線が一斉にセシリアへ向く。

　笑わなくては。

　失礼があってはならない。

　王家の品格を保たなくては。

　頭ではわかっている。

　なのに。

「セシリア様、椅子はこちらです」

　案内された席へ向かおうとして、ドレスの裾が椅子脚に絡んだ。

「きゃっ」

　小さく身体が傾く。

　会場が静まった。

　誰かが息を呑む。

　セシリアの顔から血の気が引いた。

「……失礼いたしました」

　必死に笑う。

　だが、その瞬間。

　遠くで誰かが囁いた。

「王妃殿下なら、あのような失態は」

　その言葉が胸へ突き刺さった。

　夜。

　ようやく全てが終わった頃には、セシリアは足の感覚がなくなっていた。

　部屋へ戻った瞬間、椅子へ崩れ落ちる。

「お、お湯を……」

「すぐに」

　侍女が慌てて動く。

　セシリアは震える手で髪飾りを外した。

　重い。

　首が痛い。

　鏡を見ると、自分の顔が別人みたいだった。

　化粧は崩れ、目は真っ赤で、唇は乾いている。

　たった三日。

　まだ三日しか経っていない。

「どうして……」

　ぽろりと涙が落ちた。

「どうして誰も教えてくれなかったの……」

　王妃の仕事が、こんな地獄だなんて。

　その時、扉が叩かれた。

「失礼する」

　レナードだった。

　セシリアは慌てて涙を拭う。

「陛下……」

「今日はご苦労だった」

　その言葉を聞いた瞬間、堪えていたものが決壊した。

「無理です……！」

　レナードが目を見開く。

　セシリアは泣きながら叫んだ。

「朝からずっと笑って、気を遣って、何を言っても怒られないようにして、でも正解なんて誰も教えてくれなくて……！」

　肩が震える。

「皆、王妃様ならできたって言うんです……！」

　レナードは黙った。

　セシリアは涙で濡れた顔を覆う。

「王妃様って……」

　喉が震えた。

「こんな人生だったの……？」

　静まり返った部屋に、嗚咽だけが響く。

　レナードは何も言えなかった。

　言葉が出なかった。

　脳裏に浮かぶのは、いつも静かに微笑んでいたアイリスの姿。

　疲れた顔など見せず、完璧に立ち回っていた王妃。

　だが本当は。

　あれは完璧だったのではない。

　壊れる寸前まで耐えていただけだったのではないか。

　窓の外では、夜風が重たいカーテンを揺らしていた。